Время, казалось, остановилось и Маоган пытался определить местоположение корабля с помощью отражателя большого объема. В это время его позвал Генек, который сверлил отверстие для толстого кабеля высокого напряжения.

- Простите, коммодор.

Чтобы не беспокоить остальных, он только указал на трещину пальцем.

- Металл везде такой,- пробормотал он в микрофон и протянул несколько кусков Жоржу Маогану.- Может быть, вам это пригодится.

Маоган молча взял куски металла и, включив индивидуальный двигатель, направился к люку.

Довольно скоро коммодор закончил анализ металла, из которого состоял корпус. Его внутренняя структура оказалась сильно измененной под влиянием потока частиц, излученных сверхновой. При этом жара не имела почти никакого значения, но под ее воздействием структура изменилась еще сильнее. Металл стал хрупким, как фарфор.

Он нажал кнопку внутренней связи.

- Роллинг, зайдите ко мне.

Через несколько минут Роллинг разглядывал куски металла, которые рассыпались у него в руках.

- Это конец! - вздохнул он.

- Нет,- твердо сказал Маоган.- При мгновенном переходе корабль не подвергается опасности и с корпусом ничего не случится. Но, если, к счастью, нам удастся добраться до какой-нибудь галактики, опасность нашего разрушения намного возрастет. При столкновении с метеоритом средних размеров «Алкиноос» развалится на куски, как пустой орех. Вы сейчас увеличите число детекторов, Роллинг. Займитесь этим лично, не нужно, чтобы остальные знали об этом новом несчастье.

- Я с удовольствием удвою детекторы,- вздохнул Роллинг.- Но как бы там ни было, мы больше нигде не сможем сесть. Первая попытка, которую мы предпримем, в любой атмосфере, будет фатальной для нас, мы все погибнем.

- Только осторожней, Роллинг, и все будет в порядке. Штурман покачал бритой наголо головой.

- Математически невозможно, так как физические законы…

Маоган прервал Роллинга, положив руку ему на плечо.

- Видите ли, Роллинг, вы замечательный техник. Без ваших обширных познаний корабль, без сомнения, потерпел бы крушение. Но техника вас ослепляет, старина.- И он пристально посмотрел на Роллинга своими ясными улыбающимися глазами.- Если бы Христофор Колумб знал теорию вероятностей, он никогда бы не отправился открывать Америку…- Маоган улыбнулся.- …А мы не попали бы сейчас в эту заваруху.

Хмурое худощавое лицо Роллинга не прояснилось. С видом фаталиста он махнул рукой.

- Как бы там ни было, у меня нет иллюзий, коммодор. Мы заблудились на вечные времена.

Он протянул Маогану лист бумаги.

- Я только что закончил расчеты. Абсолютно точно, что у нас есть один шанс на двадцать три миллиона семьсот тридцать две тысячи, что мы когда-нибудь увидим Землю.

Маоган пожал плечами, направился к переборке и, достав что-то из контейнера, вернулся. В руке у него была бутылка.

- Смотрите сюда, Роллинг. Я уверен, что в виски вы не разбираетесь. Как и все люди…- он взял два стакана и с изяществом их наполнил.-…Нужно десять лет, чтобы получить хороший напиток.

Поднял стакан и с удовольствием посмотрел на янтарную жидкость.

- Здесь у нас неуловимая смесь алкоголя, полученного из пшеничных зерен. Как он получается, проанализировать невозможно. Нужно, чтобы процесс шел сам собой, в старых дубовых бочках. Вот поэтому старое виски так редко…- он протянул виски Роллингу.- Это так же, как шампанское, бордо или некоторые сыры. Я не отказываюсь жить по законам моего времени, Роллинг, но когда-нибудь из ваших машин удастся произвести бутылку настоящего виски, я уйду на пенсию.

Роллинг с тупым выражением лица держал свой стакан. Он не любил алкоголь. Да, по правде говоря, никто не знал, что любил этот человек с проницательным умом математического склада и большой любитель и знаток редких языков. Лукаво усмехаясь, Маоган чокнулся с ним.

- Выпьем, Роллинг! За лаш успех, за возвращение на Землю!

ВЫДЕРЖКИ ИЗ БОРТОВОГО ЖУРНАЛА

«Алкиноос». По пробуждении

«…Как обычно, Роллинг оказался слишком пессимистом. Наше путешествие в неизвестную галактику прошло очень хорошо.

Эта галактика обладает фантастической красотой. Беспорядочное скопление звезд, расположенных намного ближе друг к другу, чем в нашем млечном Пути, придает космосу странный праздничный вид.

Теперь мы будем искать планету, подходящую для посадки корабля и его ремонта…»

«Алкиноос». 12 июня 2131 года

«…Я только что посмотрел на часы и был ошеломлен, поняв, что гигантским уловителям энергии было нужно почти восемь месяцев для накопления энергии, достаточной для пространственного прыжка, который вывел нас из той ужасной бездны, где мы чуть было не подохли. Это рекорд по длительности. Обычно, путешествуя по Млечному Пути, мы укладывались в десять секунд…»

«Алкиноос». 14 июля 2131 года

«…Я не счел нужным будить людей, нам еще грозит много опасностей. Мы в полной неизвестности. Вот уже два дня оптический телескоп ищет для нас точку возможного приземления. Уже сделано шесть миллионов снимков звезд, которые ЭВМ непрерывно изучает…»

«Алкиноос». 16 июля 2131 года

«…Противометеоритная тревога. Детектор сработал вовремя - мы сманеврировали и избежали катастрофы. Роллинг и в самом деле первоклассный техник…»

«Алкиноос». 17 июля 2131 года

«…Победа! Мы отыскали звездную систему, аналогичную нашей. В конце путешествия нас ждет планета типа Земли. Спектроскоп определил, что атмосфера этой планеты содержит кислород, азот, есть вода.

Конечно, есть риск, что такая планета обитаема. Мы можем встретить население. Но КОГО?

Мы назвали ее Гадес. Это начальное имя навеяно бездной, из которой мы сейчас выбираемся…»

«Алкиноос». 21 июля 2131 года

«…Итак, мы на орбите Гадеса. Расстояние до него еще слишком велико, чтобы различить детали на поверхности. Но надо быть настороже…

…Метеоритный детектор урчит. Включается автопилот, и мы избегаем столкновения.

Это оказался не метеорит, а странный шар. Сейчас он летит рядом с «Алкиноосом». Я вижу его в иллюминатор. Абсолютно сферической формы, он, кажется, сделан из гладкого и очень блестящего металла. У шара нет ни иллюминаторов, ни антенны. Это удивительно, так как он летит по орбите, обычной для искусственного спутника.