Основными клиентами мастера Руго являлись местные рыбаки да моряки нежданно-негаданно заглянувших в Тихую бухту мелких суденышек. Городок, раскинувшийся на берегу Виноградного моря был слишком мелким и незначительным, чтобы сюда заглядывали большие корабли. Что им делать в провонявшем рыбой городе, который любой уважающий себя горожанин обзовет, не иначе как деревеней?

О названии трактира свидетельствовала вывеска в виде вырезанного из жести и покрашенного желтой краской (за неимением золотой) якоря. "Золотой якорь" располагался недалеко от городских пирсов и в клиентуре мастер Руго недостатка не имел. Всегда найдется славный человечек желающий пригубить кружечку пахнущего лесным орехом темного пива или заказать бутылочку рому с терпким дразнящим язык вкусом. Звонкая монетка у хозяина трактира водилась всегда, и можно даже сказать, что мастер Руго по меркам рыбачьего городка слыл богатым и преуспевающим трактирщиком. Прекрасный трактир, золотые в запрятанной на черный день кубышке, дочь-красавица, да ладная услужливая женушка под боком. Не жизнь, а патока!

Ходил, правда, среди кумушек слушок, даже не слушок, а всего лишь его дуновенье, что мастер Руго не всегда был рыбаком и трактирщиком. Говаривали (правда, тихонечко) что в былые времена мастер Руго умел держать кривую абордажную саблю и пускать капитанов захваченных шхун по доске в последнюю прогулку к Морскому королю. Именно в те веселые времена будто бы Руго-трактирщик и нарыл деньжат для покупки старого трактира, а потом даже взял в услуженье еще двоих своих бывших дружков. А еще говаривали (но это уже совсем тихо), что в первый раз вдовцом славный добрый Руго стал после того случая, как застал красавицу-жену в объятьях в меру молодого и в меру глупого рыбака. Спустя неделю жена слегла в могилу, а рыбак пропал, но если как следует поискать, то на старом кладбище, что возле самого моря, есть его могилка. А может, никакой могилы и нет. Кто знает? Ведь это всего лишь слухи, да и со второй женой у него совет да любовь...

Дверь трактира тихонько скрипнула, и мастер Руго отвлекся от игры в карты, что длилась уже больше часа. Ранним утром в трактире всегда пусто и оставалось лишь раскладывать Дракона. Двое старых приятелей-слуг мастера Руго, сидевших за тем же столом что и трактирщик, обладали не очень располагающей к задушевной беседе внешностью. На Тила они воззарились с нехорошим прищуром голодных котов, увидевших мышку, но, увы, уже давно находящихся на заслуженном отдыхе. Пошипеть могут, но ловить лень.

- Дурачок явился! - Тихонько хохотнул один из приятелей.

-- Прекрати Дугач! Не задевай парня! - Отрывисто бросил мастер Руго.

Дугач заткнулся и уделил пристальное внимание рому в кружке. Может, в былые времена Дугач и ходил на абордаж, но спорить с хозяином себе дороже, к тому же мастер Руго обладал внушительным ростом, крепкими ручищами и каменной физиономией не понимающей никаких шуток. Шутить с угрюмым трактирщиком не смели даже самые пьяные и жадные до расплаты клиенты.

-- Мастер Руго, - Тил неловко переминался у двери.

Трактирщик скривил губы, но поманил Тила поближе к столу.

-- Проходи, чего в дверях стоишь. Чего-то хотел узнать?

-- Нет! То есть да! Хотел! Э-э-э...

Дугач нашел заикания Тила очень смешными и прыснул в кружку. Напарник Дугача по игре в карты не произнес ни слова. Он смотрел бледно-голубыми глазами куда-то поверх головы Тила.

-- Давай Тил, говори, зачем пришел у меня перед праздником дел по горло, - буркнул Руго.

-- Я хотел... - Тил набрал в грудь воздуха и выпалил:

-- Мастер Руго отпустите Мийку сегодня вечером вместе со мной на танцы!

Трактирщик негромко крякнул, потер свои большие ладони и обменялся быстрым взглядом с ухмыляющимся Дугачом. Тил затаив дыхание, ждал приговора.

-- Боюсь, я не могу разрешить такое, Тил, - наконец произнес мастер Руго и с наигранным сожалением покачал головой.

Небеса лопнули и обрушились, похоронив надежду.

-- Но... почему? - От горя и разочарования горло юноши разом пересохло, и его слова больше походили на карканье ворона, чем на человеческую речь.

-- Ты хороший парень Тил, - проникновенно сказал Руго. - Но моей дочери не пара. Сожалею.

Никакого сожаления в голосе бывшего моряка не чувствовалось.

-- Но я люблю ее! - Последний довод Тила прозвучал особенно жалко и неубедительно.

-- Что-то не верится. Говорят, ты водишь дружбу с Холодной кровью, подал голос Дугач и на этот раз мастер Руго не стал его прерывать.

-- Но это совсем другое! - Отчаянно запротестовал Тил.

-- А еще будто бы говорят, что творите вы с ней всякие непотребства и что давно уже не человек! - Безжалостно продолжил Дугач.

Мастер Руго молчал и слушал.

-- Нет! - В ужасе воскликнул Тил. - Это же неправда!

-- А если, правда? Думаешь приятно отцу отдавать свою единственную дочь за Холодную кровь? Холодная кровь не может любить. Как докажешь что ты человек?

-- Но это же... глупо! Мастер Руго, скажите вы ему! Вы же меня знаете!

-- Прости мальчик, - покачал головой трактирщик. - Тил, которого я знал и любил, исчез в тот самый момент, как стал водить дружбу с Холодной кровью. Забудь дорогу в мой трактир и забудь про мою дочь. Я не уверен, что ты вообще можешь любить. Моя дочь не для тебя.

Мир угас, жизнь казалась раздавленной. Тил едва не плакал от обиды и горя. Не оставалось ничего другого, как уйти. Тил сделал шаг к двери и в этот момент заговорил человек с бледно-голубыми глазами:

-- Можно провести испытание, Руго.

-- Испытание? - Трактирщик задумчиво посмотрел на юношу затаившего последнюю надежду. - Хм? Ты думаешь, парень справится?

-- Не знаю, - едва заметное пожатие плеч. - Если он и вправду ее любит, то справится. Если нет, то ты ведь ничего не теряешь, правда?

-- Не знаю, не знаю, - Руго в сомнении потер подбородок. - Хотя... Он мне всегда нравился. Тил!

-- Да?

-- Как сильно ты любишь мою дочь?

-- Больше жизни! - Ни на секунду не задумываясь, выпалил юноша.

-- Хорошо, - мастер Руго, казалось остался, удовлетворен таким ответом. - И ты готов пройти испытание?

-- Все что угодно!

-- Очень хорошо мой мальчик! Кажется, я в тебе не ошибся. Если ты выдержишь испытание Тил, то я не только позволю тебе водить Мийку на танцы, но и разрешу на ней жениться. В последний раз спрашиваю, так ты согласен пройти испытание?