Шум, сопровождаемый приглушенным ругательством, прервал ход его мыслей, и Йен отправился в кухню выяснить его причину. Шэннон передвигала какие-то банки в буфете и даже не оглянулась.

- Вы останетесь на обед?

Судя по ее тону, нетрудно было предположить, что с гораздо большим удовольствием она пригласила бы крысу.

- Если это не доставит вам особых хлопот.

- А если я скажу, что доставит?

- Все равно останусь.

Шэннон замотала головой и тяжко вздохнула.

- И почему я точно знала, что вы ответите именно так?

- Великие мыслят одинаково? - предположил Йен.

- Скорее, мужчины слишком предсказуемы. Йен подошел к Шэннон поближе.

- Поправьте меня, если я ошибаюсь, но, кажется, именно вы предложили, чтобы я проводил время с Челси?

- Не ошибаетесь, - проворчала Шэннон. Она наконец повернулась и, обнаружив, что Йен стоит совсем близко к ней, сделала шаг назад. - Я просто не ждала гостей к обеду.

- Я вполне обойдусь спагетти быстрого приготовления.

Шэннон скривилась.

- Могу приготовить что-нибудь и получше.

- Не сомневаюсь и с благодарностью приму из ваших рук все что угодно.

Если Шэннон и заметила сарказм, то предпочла его проигнорировать.

- Пора посмотреть, чем занимается Челси. Что-то слишком тихо.

- Я посмотрю, - вызвался Йен и быстро - пока Шэннон не успела возразить ретировался из кухни.

Используя в качестве путеводной звезды звонкое хихиканье, он нашел детскую в конце коридора. Челси - в трусиках и свитере - прыгала на кроватке, и облако розовых оборочек, украшавших матрас и полог, подпрыгивало вместе с ней. Увидев в дверном проеме Йена, девочка перестала прыгать, соскользнула с кроватки и схватила брошенное на пол платье.

- Челси, что ты делаешь?

- Ничего.

Иен вошел и снял со спинки стула зеленые леггинсы.

- Ты должна надеть это? Девочка кивнула.

- Тогда поспеши. - Йен заговорщически подмигнул. - Тетя Шэннон ждет.

Пока Челси одевалась, Йен рассматривал обстановку. Белая мебель, бело-розовые обои и шторы, картины с феями и единорогами создавали сказочную атмосферу. Шэннон явно постаралась воплотить здесь все детские мечты.

Иен наклонился к комоду, чтобы получше рассмотреть фотографию совсем маленькой Челси с матерью.

- Мамочка на небе, - спокойно сообщила Челси.

- Я знаю.

- У меня день рождения.

- Когда?

Челси пожала плечами.

- И сколько тебе исполнится? Челси, подняла три пальца.

- Тли.

- Что тебе подарить?

- Щенка.

Йен улыбнулся, радуясь, что Шэннон их не слышит.

- А если я не смогу найти щенка?

- Котенка.

- О Боже! Ты хочешь навлечь на меня неприятности. Пошли.

Девочка крепко обхватила его палец тоненькой ладошкой. Непосредственность и безусловное доверие Челси потрясли Йена до глубины души, и неожиданно он испытал незнакомое чувство вины: ведь он хотел отказаться от малышки, даже не познакомившись с нею.

Врожденная честность заставила Шэннон признать, что во время обеда Йен очень естественно общался с Челси, только вот она, Шэннон, неадекватно воспринимала его. Ей бы радоваться, а она с трудом скрывала раздражение и, вымыв посуду, под предлогом занятости скрылась в своей комнате.

Через некоторое время Шэннон выключила компьютер, сдвинула очки на лоб и с облегчением распрямила спину. А может, не надо нервничать? В конце концов, все мужчины - сами большие дети, неудивительно, что им легче понимать детей.

Раздражение спало, вероятно, потому, что, поизмывавшись над Йеном, она получила необходимую ежедневную дозу лекарства, которое про себя называла "Избиение мужчин". С минуту Шэннон наслаждалась тишиной, но вдруг осознала, что в доме слишком тихо, и побежала в гостиную.

Увидев спящую на диване Челси, Шэннон вздохнула с облегчением и упрекнула себя за дурацкие подозрения. Как могла она допустить мысль, будто Йен похитил девочку? Глупости.., но все же он не должен был уезжать без предупреждения. Шэннон укрыла Челси одеялом, поцеловала ее в лобик и решила приготовить себе чашку крепкого кофе.

Войдя в кухню, она краем глаза заметила огромную тень, задохнулась от ужаса и, резко отшатнувшись, налетела спиной на холодильник.

- Прошу прощения, - извинился Йен, однако в его голосе не было и намека на угрызения совести.

- Черт тебя побери, ты меня напугал! вскрикнула Шэннон, от испуга забыв о хороших манерах. - Я думала, ты ушел.

- Не поблагодарив тебя? - Йен с легкостью воспринял переход на "ты". Мама потратила немало времени на мое воспитание.

Йен навис над ней, опершись рукой о холодильник, и Шэннон ощутила резкий контраст между холодной дверцей сзади и пожаром, разгоревшимся в груди. "Адреналин", - попыталась она убедить себя. "Гормоны", - с насмешкой возразил внутренний голос.

- Челси давно заснула?

- Несколько минут назад. Почему ты пряталась в своей комнате?

- Не хотела мешать твоему общению с сестрой.

- Считаешь, что в семейных отношениях, как в плавании, лучший метод бросить ученика в воду?

- Ты выплыл.

- И тебя это до смерти раздражает, не так ли? Ты надеялась, что Челси меня возненавидит.

Шэннон отрицательно замотала головой. Ей вовсе не хотелось начинать войну за любовь ребенка. Она слишком долго жила на поле родительских сражений, и почему-то каждый раз проигравшими оказывались они с Тиффани.

Конечно, Шэннон радовалась пробудившемуся у Йена интересу к сестре, только хотелось бы все же, чтобы Йен испытал хотя бы одну десятую тех мучений, через которые прошла она сама за последние полгода.

- Послушай, Шэннон, если ты чуть-чуть расслабишься, у тебя будет меньше проблем с ней.

- Кто сказал, что у меня проблемы?

- Я сам вижу. Почему ты так нервничаешь, когда она отказывается есть? Пойми, чем больше внимания ты обращаешь на ее капризы, тем более действенное оружие даешь ей в руки!

- Господи, она - трехлетний ребенок, а не умудренный жизненным опытом иезуит!

- Конечно, но она жаждет твоего внимания и только таким образом может его добиться.

- Так я еще и невнимательная! Похоже, у меня нет ни одного положительного качества.

Шэннон попыталась сбежать, но Йен крепко схватил ее за запястье и притянул к себе.