— Адамс, — устало, но всё ещё бодро, поприветствовал Вакариан. — Как обстоят дела?

— Закончили только с одним двигателем, но дотянуть до «Нормандии» его хватит, — вытирая чумазое лицо, утомился тот.

— Тогда возвращаемся, — посмотрев на остальных, сказал Вега.

* * *

Медицинский отсек «Нормандии». 

В помещении было светло, даже слишком светло. Чаквас проводила необходимые процедуры по сведению ссадин и синяков у членов команды. Особенно её внимание было приковано к Заиду с Грюнтом. Единственное, что смущало или раздражало доктора, это поведение крогана, который при каждом её действии радостно рычал.

— Послушайте, чтобы мне выполнить свою работу, я должна быть сосредоточена, а не слушать ваш непрекращающийся рычащий смех. Уши закладывает, — строго посмотрела Чаквас на Грюнта.

— Просто ваши инструменты слишком холодные, — виновато пробасил тот.

— Так, что мы имеем?! — начал анализ сложившийся ситуации Вакариан. — С Эшли, Лиарой, Касуми и Тали, судя по сигналу маяка Джеймса, что-то случилось. Дэдруги — опасный враг, не владеющий биотикой и ИИ, но они очень сильные, умные и ловкие, а также быстро приспосабливаются к своим противникам.

— Тогда как вы освободились? — удивленно спросил Джокер. — Джеймс бы вряд ли справился один.

— При допросе каждый тянул время, пока я пыталась взломать электронный замок наручников, — ответила СУЗИ. — Их система отличается от нашей, но я сумела приспособиться и разгадать алгоритм. А когда пришли вы, все уже было готово.

— Нам опять помог элемент неожиданности, да и их было всего двое, плюс нам вовремя помог Джеймс, — сухо добавил Вакариан. — Они явно кого-то ожидали. Слишком долго нас допрашивали.

— Я попробую разобраться с зарядами, — предложил Массани. — Нам нужно оружие, пробивающее их броню. Удача штука капризная. Попытаюсь что-нибудь сообразить.

— Нет необходимости, — вдруг озвучила СУЗИ. — Я уже проанализировала добытое нами вооружение врага и изготовила схему прототипа нового заряда, учитывая возможности конструкции нашего оружия.

— Насколько мощное? — поинтересовался Вега.

— Вероятность пробить защиту у нового термозаряда не велика, но болевые ощущения он им доставит.

— Ну, хоть что-то, — без энтузиазма отметил Киррахе.

— Отлично, СУЗИ, — поблагодарил Вакариан. — Продолжим. Исходя из последних событий, они каким-то образом просчитывают каждый наш шаг. Нам еще повезло, что СУЗИ успела покинуть маяк, когда нас с майором взрывной волной отбросило в заросли. Кто-нибудь ещё что-нибудь заметил. Заид, о чём они вас спрашивали?

— Кулаки и ноги говорить не умеют, — съязвил тот. — Просто били, — пожал он плечами.

— Да уж, — с сожалением покачал головой Вакариан. — СУЗИ?

— Проанализировав ситуацию, когда мы оказались в окружении «имперцев», могу предположить, что они не особо любят ИИ и все, что с ним связано.

— Хм, это уже что-то, — ненадолго задумался Вакариан. — Джеймс? — перевел он взгляд на товарища.

— Ну… После высадки Заида с Грюнтом вышел из строя второй двигатель «Молота», и я приземлился в овраг, — неуверенно начал рассказывать Вега, — дальше ничего не помню, кроме этого загадочного хомяка, — почесывая затылок, вспоминал он.

— Хомяк? — удивился Джокер.

— Не-не важно! Почему-то вспомнился потерянный нами хомячок Шепарда, в общем, не нашли они меня, — запаниковал Вега, быстро меняя тему разговора.

— Кстати, СУЗИ, что с сигналом? — обратился Вакариан, подозрительно посматривая на Джеймса.

— Передача была завершена, но дошла ли она, этого мне неизвестно.

— Хм… Ладно, нужно собираться. Наши девушки в опасности, так что план обсудим на месте. Джокер, ты в команде. Пока «Нормандия» не на ходу, «Молот» — твой корабль, — подошёл к пилоту Вакариан и, похлопав его по плечу, вышел из медицинского отсека.

— Этого я и боялся, — задумчиво вздохнул Джокер.

Получив новые боеприпасы и облачившись в боевые костюмы, члены отряда собрались в грузовом трюме. Каждый был сосредоточен и внимательно осматривал свою экипировку на предмет «необходимое и ничего лишнего». Инженеры как раз закончили починку двигателей «воздушного» танка. Как только боевая единица прошла осмотр на готовность, весь отряд спокойно разместился в салоне машины.

Пилот активировал двигатели и направил «Молот» к выходу из ангара. На небе не наблюдалось ни одного облака, солнце светило ярко и жарко. После небольшой поездки, танк остановился чуть поодаль от города рэлойцев. Десант успешно высадился.

— Джокер, — ты свое дело знаешь. Как только подадим сигнал, будь готов, — проинформировал Вакариан.

Пилот одобрительно кивнул. После того, как входная дверь закрылась, он направил танк в густую растительность, чтобы скрыть его от лишних глаз. Боевой отряд занял удобные позиции по периметру городских стен и начал разрабатывать план. Вдруг по связи раздался непонятный шум с едва разборчивыми словами.

— Касуми?! Эшли?! — попытался связаться Вакариан.

— Гаррус?! Рада тебя слышать, — голос Уильямс тонул в жутких помехах. — Что с сигналом?

— Мы успели его передать. Что произошло?

— Расскажу, как выберемся. У нас как раз созрел план.

* * *

Приготовления по реализации плана побега Уильямс продлились до глубокой ночи. Свет от здешней луны всё так же прекрасно освещал окружающую местность. Боевой отряд собрался неподалеку, в лесу на маленькой опушке. Возле дерева, замаскировавшись, стоял Джеймс. К его носу был прикреплен предмет, похожий на клюв, сверху торчал небольшой разноцветный хохолок, видимо, сделанный из какого-то пуха. Деревянный цилиндр, покрытый зеленью, скрывал его тело, а на ногах красовались ботинки, похожие на водные ласты, сделанные из местного папоротника.

— Парни, это же бред, — возмущался Вега. — Я похож на пингвина.

— А кто это? — вдруг с интересом спросил Грюнт.

— Перед тобой стоит, — посмеиваясь, ответил Массани.

— Не беспокойся, Джеймс, я буду держать тебя на прицеле, если что, — подбадривающе проговорил Киррахе.

— Спасибо, майор, — тяжело вздохнув, ответил тот. — Слушайте, вы и вправду думаете, что это прокатит?

— Нет. Но спасать девушек как-то нужно, — уверенно ответил Гаррус. — Ведь никто, кроме нас... — тут же добавил он.

— Ладно, время, — посматривая на часы, сказал Массани. — Представление начинается.

Замаскированный Джеймс, пробравшись сквозь высокую траву, кое-как доковылял до ворот и постучался в дверь. Как Вега смог обмануть охранника, знал только он, но получилось весьма занятно. Изображая неизвестную, но родственную рэлойцам расу, Джеймс старался издавать все необычные звуки, какие только мог придумать. Испытал ли удивление рэлойец? Неизвестно, но то, что отвлекающий манёвр сработал, однозначно да. Замешкавшись и не успев осознать, что происходит, охранник был оглушен и оттащен в кусты. Первая фаза штурма была пройдена. Проникнув внутрь, десантная партия, осторожно обходя освещенные части города, дошла до центральной площади.

— У них даже дома похожи на гнезда! — оглядываясь по сторонам, тихо произнёс Масссани.

Площадь города была небольших размеров. Вокруг неё располагались четыре невысоких, но величественных здания. Между ними стояли огромные статуи двуногих прямоходящих гуманоидов с головами птиц. Каждый монумент обладал открытым торсом, а изображенный величественно держал меч или древковое оружие. У всех членов отряда наибольший интерес вызвало лишь одно здание, напоминающее средневековый замок.

— А это, наверное, главная резиденция рэлойцев, — предположил Вега.

— Наша яма находится возле большого фонтана в центре площади, — проинформировала Гото. — Местные набирают из фонтана воду, видимо, он служит им чем-то вроде колодца.

Основание фонтана представляло из себя круг. В центре его бассейна стояли скульптуры детей, державшие над собой большой шар. С верха стальной сферы бил ключ воды. Жидкость быстро растекалась по шару и падала вниз. Архитектура была окружена пехотой рэлойцев, состоящей из нескольких десятков хорошо вооружённых бойцов. А чуть в стороне стояли два бронированных военных джипа. Судя по визуальному осмотру, они были пусты.

Джеймс взволнованно вздохнул и прошёл к фонтану. Не успев дойти до места пребывания пленниц, он был сразу окружен. Противник оказался не таким уж дураком, но на это и так никто не рассчитывал, нужно было лишь провести отвлекающий манёвр. Пока рэлойцы пытались разобраться, кто скрывается под всем этим маскарадом, остальная часть команды внезапно напала на них и за считанные секунды ликвидировала каждого. Атака была настолько стремительной, что рэлойцы даже не успели поднять оружие и дать отпор. Вскоре решётка была взломана, а девушки — освобождены. Но как только команда «Нормандии» собралась покинуть город, внезапно попала в окружение дэдругов. Хитрые узоры красного цвета покрывали чёрные шлемы-маски врага.

— Я ждал, что вы придете за ними, — на свет от прожекторов из темноты вышла фигура одного из «Карателей».

— А вот и кавалерия, — сосредоточенно произнёс Массани.

Воины быстро заняли круговую оборону, но на открытой местности без «брони» шансы на победу были ничтожно малы.

— Джокер! Джокер! — наладил связь с пилотом Вакариан.

— Гаррус, у нас проблема, — растерянно отозвался тот, — система запуска двигателей опять барахлит, пробую её восстановить.

— Принял. Мы остались без прикрытия, Джокер делает всё возможное, — настороженно передал Вакариан остальным членам команды.

— Наконец-то достойный соперник, — разминая кулаки, прорычал Грюнт.

— Похоже, сегодня нам задницы-то надерут, — занервничал Вега.

Кольцо окружения медленно сжималось. Открыть огонь первым никто не решался. Вдруг сенсоры СУЗИ зафиксировали набирающую силу сейсмическую активность, о чём она тут же доложила Гаррусу. Через мгновение земля под ногами задрожала, постепенно сменяя слабые толчки на более сильные. Началось полноценное землетрясение. Город разрушался. Со всех сторон возникла паника. Во всей этой суматохе отряд «Нормандии» сумел перегруппироваться и предпринял попытку покинуть эпицентр разрушительного природного явления. В одном из мест ограждающей город стены возник обвал, образовавший небольшую брешь.