— Мы же кома… — хотел было отметить Купер.

— Капитан! Сигнал только что пропал, но сработали датчики движения. К вам кто-то приближается, и оно очень большое, — прервав, проинформировала по связи Сальери. — Значит, «Опустошители» были меченые, кто-то затеял очень опасную игру…

Брэдли даже не успел толком подумать и отдышаться, как стена комнаты, где находилась Ария, обрушилась и перед взором отряда возникла четвертая тварь, во многом превосходящая размерами своих предшественников — в народе их назвали «гвардейцами». Элитный «Опустошитель» был во много раз больше и сильнее особи своего вида, но меньше королевы. Он обладал еще более мощным костяным гребнем, огромной силой, стойким роговым покровом, делающим его почти неуязвимым, и с более высоким интеллектом. Однако из-за тяжёлой брони они не могли передвигаться по стенам и потолкам. Гвардейцы, по словам многих очевидцев, влияли и командовали остальными «Опустошителями», устраивая засады и западни противникам. Очень осторожные, они нападали только в крайнем случае.

— Ну, класс! Нам только этого урода здесь не хватало! — выпалил от негодования Купер и открыл огонь по врагу.

Чудовище, несмотря на множественные ранения, мгновенно приблизилось к Куперу и сильно боднуло его в грудь. Капитана вынесло прямо на полки и завалило книгами. Одновременно существо стремительным движением своего хвоста отбросило Аврелиан туда же. На секунду все стихло, и «Гвардеец» осмотрелся: понюхал кучу книг, обернулся в сторону Арии, оглушенной обломками стены. Ухватив её хвостом, он ушел так же, как и пришел, через дыру в стене, в неизвестном направлении.

* * *

В это время неизвестные солдаты ворвались в холл. Увидев за стеклянной витриной административного помещения Ориона и Сальери, они тут же открыли по ним стрельбу. Закрыв голову руками, девушка, зажмурив глаза, села на корточки, прайм присел рядом. Стена на уровне рабочего стола успешно защищала их. Стеклянные щепки вперемешку с осколками различных материалов разлетались повсюду. Шум от разрывающихся зарядов закладывал уши. Вскоре стрельба прекратилась. По хрусту образовавшееся мусора стало понятно, что противник начал медленно подходить к диспетчерской. Сальери, не рискуя выглядывать из-за укрытия, быстро подсоединилась через свой инструментрон к главной сети и активировала защитный механизм комнаты. Возникшие стальные жалюзи в спешном порядке закрыли разбитую витрину. Стрельба возобновилась. Орион активировал входную дверь и вышел к лестнице, Джессика незамедлительно последовала за ним. Но они даже не успели приступить к подъему, как попали под шквальный вражеский огонь. Завязался бой. Постоянно отстреливаясь, лейтенант с гетом успешно миновали второй этаж и начали приближаться к третьему. В какой-то момент боя один из штурмовиков неприятеля подобрался слишком близко к Сальери и попытался схватить её, но та, изловчившись, увернулась от захвата и ударила ногой его прямо в лобовой щиток шлема. Противник с грохотом скатился обратно вниз.

* * *

— Брэд! Бомба разминирована, — попытался спокойно сказать Маслов.

— Арию схватил «Опустошитель», — выбираясь из-под завала книг, с хрипом в голосе, уведомил Купер.

— Что? Как?

— Капитан! Ведем бой, отходим к вам. Судя по экипировке, это те же бандиты, что вам противостояли в Париже и в экспрессе, — предупредила Сальери.

— Ведёшь бой? Джесс, это ты? — удивленно переспросил Купер.

— Капитан, мне сейчас не до шуток, — сквозь шум боя прокричала та.

— Юстицары начали приходить в себя, думаю, размер окна достаточный для эвакуации, — предположил Маслов.

— Аврелиан, Алексей, со мной. Бау, Криос, встретьте Сальери с Орионом и как можно быстрее поднимайтесь наверх. Кортез! Забери посылку на втором этаже, нужно постараться сделать это через окно, — распорядился Купер.

— Есть, капитан, — ответил пилот.

— В порядке? — спросил турианку Купер.

— В полном, — разминая шею, ответила та.

— Сработала система защиты главного офиса. Произошло обрушение одной из стен, — проинформировала Сальери.

— Хм, оттуда идет наш основной сигнал, — подумал вслух Купер. — Вперед! — перезарядив оружие, огласил он.

* * *

Встретив Алексея на четвертом этаже, Брэдли повёл группу дальше, перейдя на бег. Лестничная площадка на данном этаже служила перекрестком и перерастала в одну широкую лестницу, ведущую на последний уровень, прямо к порогу пентхауса. Подойдя к двери, отряд рассредоточился по местам, снизу все громче доносились звуки стрельбы, время быстро уходило. Взломав дверной замок, отряд по команде ворвался в помещение, обнаружив стоящего в центре комнаты огромного яга, державшего два специальных троса. Каждый трос тянулся от противоположных друг другу окон. К их концам были привязаны азари, они лежали на краю подоконника в бессознательном состоянии. Юстицар с одной стороны и Ария с другой. Рядом с ягом лежало сгоревшее мертвое тело «Гвардейца». Вскоре из-за его широкой спины, держа в руках огнеметное оружие, навстречу к капитану вышел знакомый персонаж: овальное лицо с узкими щеками, широкий лоб, маленькие глаза, прямой нос, круглый подбородок и маленький рот со сжатыми губами, а его общее выражение лица было слегка задумчивое. Он был облачен в боевую экипировку солдата Альянса, только на его груди красовался выжженный знак полыхающего феникса. Купер хорошо запомнил его ещё с Парижа. Он встречал своих гостей, как и тогда, не скрывая лица.

— Не обращайте внимания на пустоту, недавно здесь была весьма красивая обстановка, впрочем, как всегда, если это касается домов азари, — начал неторопливо рассказывать Николай. — Но мой спутник не любит красоту, поэтому он выкинул всё в окно, — продолжив, указал он на яга. — Брэдли, Алексей… Астрид?! — последние имя было произнесено с небольшим напряжением.

— Коля, что ты творишь? — растерянно спросил Маслов.

— Ты всегда и во всем среди нас был лучшим, даже отец предрекал тебе большое будущее, — с раздражением ответил тот.

— Отец?! — удивленно посмотрел в сторону майора Купер.

— Ты же знаешь, что это не так, — не обращая внимания на капитана, продолжил Маслов.

— Не говори мне, что так, а что нет!!! — разозлившись, злобно выкрикнул Николай. — Придет время, и ты обо всем узнаешь, Лёша, — расслабившись, плавно произнес он. — Кого ты выберешь, Купер: своего боевого товарища либо неизвестную тебе азари? — как ни в чем не бывало обратился он к капитану.

— Почему же неизвестную?! Самара, ведь так? — со злостью проговорила Аврелиан.

— Астрид… не вмешивайся, это не твое дело. Я меньше всего желаю навредить тебе, — недовольно произнес Николай.

— Я уже вмешалась, после того, как твои люди положили здесь почти весь мой взвод! — гневно разразилась турианка.

— Да будет так, — согласился Николай. — Купер, твой выбор, или он отпустит обоих, — обратился он снова к капитану. — Бор! — яг откликнулся на зов хозяина.

Спутник Николая на секунду чуть отпустил веревки, дав понять всю твердость его намерений. Брэдли хоть и полностью осознавал серьезность ситуации, но продолжал медлить с решением. Переборов свою нерешительность и тяжесть выбора, капитан быстро рванул в сторону Арии, еле успев схватить отпущенный ягом канат. Николай, мгновенно среагировав, выпрыгнул в окно за второй азари, но уже без своего большого помощника. При попытке последовать за своим хозяином Яг был убит, получив смертельное ранение в голову. Маслов в очередной раз продемонстрировал меткость. Выглянув в окно, Алексей со злостью наблюдал за набирающим высоту летуном. Его родственник, держа в своих объятьях связанного юстицара, по-свойски отдал честь и, развернув боевую единицу, скрылся в облаках морозного неба. Через некоторое время появилась остальная группа команды «Возмездие», которая отступая, изо всех сил сдерживала противника.

— Он ушёл! Опять! — всматриваясь в облака, проворчал Маслов.

— Плевать! Кортез, забирай нас! — прокричал по связи Купер, взвалив главу Омеги на свое плечо.

Отстреливаясь, отряд выскочил на заснеженный балкон и занял оборону в ожидании эвакуации.

— Отсюда исходит сильный сигнал! — возбуждённо сказала Сальери.

Оглядевшись, Брэдли позади себя заметил небольшой покореженный сейф. Его малая часть торчала из снежного сугроба. Раскопав сейф, он дал указание Джессике открыть его, а сам продолжил вести оборону. Но Сальери даже не пришлось ничего делать, так как из её контейнера, где находился артефакт, вырвалась голубая энергия и буквально уничтожила цифровой замок сейфа. Открыв его, она обнаружила ещё одну часть собираемого устройства. Джессика отворила крышку своего контейнера, и найденный кусок мгновенно, словно магнит, воссоединился с основной частью артефакта. Спустя минуту после начала боя появился корабль «Возмездие». Подобрав свой экипаж, Кортез плавно отвел машину от верхнего яруса монастыря и, включив маршевые двигатели, «Возмездие» на высокой скорости скрылся в альпийских горах.

Грузовой трюм был заполнен ранеными турианцами и юстицарами. Сальери, немного отдышавшись, хотела было подойти к капитану, но увидев, что на его коленях лежит Ария, передумала. Купер же в это время сидел на корточках и вызывал Прайс, чтобы она незамедлительно осмотрела азари. Подложив под голову своему боевому товарищу мягкий предмет, Брэдли встал и хотел было задать пару вопросов о найденной новой части артефакта Джессике, но только увидел, как она быстрым шагом направлялась к лифту.

— Хорошая девушка, слишком хорошая для тебя, — чуть улыбаясь, подошел к капитану Маслов.

Купер, проигнорировав слова товарища, молча смотрел вслед Сальери.

— Капитан! — присоединился Бау. — Насчет нашивки с изображением «феникса» на экипировке, сражающихся с нами солдат. Я тут покопался в наших файлах и нашёл любопытные заметки об этом гербе. Нужно было раньше сказать вам об этом, но обстоятельства сложились так… в общем, не важно, этот герб принадлежит организации под названием «Пепел».