— Протеанский «Определитель». Нам очень повезло, что он небольших размеров и я сумела его спрятать при обыске.

— Так вот почему они нас так лапают при осмотре, особенно интимные места, — догадалась Гото. — Проверяют эффективность своего лекарства.

— Мы слабеем с каждой минутой, находясь здесь… нам нужен план побега. Есть идеи? — спросила подруг Уильямс. — А то скоро на прогулку, а на свежем воздухе голова болит о другом.

* * *

Но на ежедневную прогулку под палящим солнцем девушкам «Нормандии» пойти было не суждено. Сегодня их ждала другая, новая работа — мытье полов. Всех четверых сопровождал один охранник по строго запланированному графику — руки были сзади скованы цепью, шли строем. Как только они вышли в коридор, моментально пришло осознание масштабов крепости. Проход между камер тянулся почти в полкилометра, и это было только одно крыло — нижний уровень. Девушкам повезло: они как раз находились там. Но вот тем, кто был повыше… им было трудно завидовать — после ежедневных прогулок по жаре — кому это было нужно и для чего это делалось — неизвестно, приходилось совершать подъём по спиралеобразной лестнице. То ещё удовольствие. Все женщины тюрьмы в основном были рэлойцами, но были и те, которых привезли с собой дэдруги — представителей неизвестных рас из своей Галактики. Особо любопытным хотелось их разглядеть получше, но они скрывали себя под серыми грязными балахонами. Во втором секторе, где находилась лаборатория, часто доносились звуки боли и мучений. В стенах цитадели ходили слухи о том, что многие из тех, кого туда забрали, уже не возвращались, и только единицы приходили обратно — их называли «избранными». Часто на космодроме производил посадку корабль, возивший мусор. Он загружал всё отработанное и ненужное, а если верить слухам, то в контейнерах с отходами прятали останки убитых пленниц. Вот и сегодня, строго по расписанию, ровно в одиннадцать утра должен был прилететь мусоровоз за своим «товаром».

Когда до выхода из коридора оставалось совсем немного, Эшли слегка дернула цепь наручников, тем самым подав сигнал Касуми. Та, собравшись с последними силами, изловчилась и, выкрутив руки вперед, запрыгнула на плечи ведущего их дэдруга. Моментально обвязав цепью его шею, упала обратно вниз, повиснув на ней. Остальные девушки, обхватив цепь, присоединились к Гото и начали изо всех сил давить вниз. Вскоре все было кончено — охранник попытался бороться, но желание пленниц выжить оказалось слишком велико, дэдруг замертво упал на пол.

— Не думала, что будет так трудно, — тяжело поднявшись с колен, произнесла Лиара.

— Так, нужно найти ключи. Его мы всё равно не оттащим, так что на побег у нас есть час, а там и мусоровоз подлетит. Все за дело, — распорядилась Уильямс.

* * *

Весь обслуживающий персонал крепости обычно в это время выходил во двор, где по специальной прогулочной площадке кругами водили заключенных. Основной же гарнизон, видимо, располагался на своей главной базе. Охранников тюрьмы вполне хватало, чтобы сдерживать узниц. Один надзиратель на одну камеру. Даже с плененными девушками «Нормандии» «имперцы» придерживались плана и не стали усиливать охрану. Все они носили белые, серые или бежевые шлемы. Через некоторое время женская команда «Нормандии» по почти пустым коридорам пробралась в лабораторию. Вокруг стояли операционные столы, обильно залитые уже запекшейся кровью. В шкафчиках и на столах лежали какие-то странные колбы, заполненные красным веществом.

— О, кила! Наши вещи и оружие, — открыв один из найденных ящиков, обрадовалась Тали. — Изучали, значит.

— Что они здесь делают?! Какова их цель?! — осматривала лабораторию Уильямс.

— Может, они фетишисты какие-нибудь, — решила пошутить Гото.

— Неважно. Главное, снаряжение на месте. Быстро переодеваемся и уходим, а то я как-то в тюремной робе — этой сплошной серой рубашкой до колен — некомфортно себя чувствую.

— О, богиня! Как здесь пахнет… А это ещё что? — с ужасом произнесла Лиара, подойдя к одному из стеклянных стеллажей.

На одной из полок наблюдались небольшие прозрачные четырехугольные емкости высотой полтора метра и столько же в ширину. Внутри них в зеленой жидкости находились необычные эмбрионы, чем-то похожие на зародыши дэдруга. Внезапно один из них, которого так пристально рассматривала Лиара, открыл глаза и тут же закрыл их. Азари вздрогнув от неожиданности, попятилась назад. Она попыталась взяться за что-то, но споткнулась и резко взмахнула рукой, задев стол с инструментами. «Ой!», — воскликнула Т’Сони, увидев длинный порез на ладони. Но, осмотревшись вокруг себя, ничего острого не заметила.

— Лиара! Ты в порядке? — тут же обеспокоилась Уильямс.

— В полном! — прижимая порезанную руку к груди, ответила та.

— О-о-о! А это уже интересно! — загадочно произнесла Гото, просматривая информацию на компьютере.

— Как ты разобралась в их языке? — изумилась Тали.

— Принцип работы операционной системы у них тот же, да и зачем знать их язык, когда все показано на картинках? — подмигнув кварианке, ответила Гото.

— Касуми, скачай информацию, и выдвигаемся. Позже разберемся, что здесь происходит, — поторопила Уильямс.

— А я уже всё сделала.

* * *

Тот же самый туннель…

«А-а-а!» — в последний раз Джеймс орал так в детстве, когда катался на «американских горках». Червяк двигался очень быстро, почти каждый раз меняя направление в туннеле, но все-таки недостаточно, чтобы оторваться от преследователей. Хотя существо даже и не думало от кого-либо убегать, оно просто ползло себе по своим делам. Только вот Джокеру, который выжимал из машины почти всю мощь, от этого было не легче. Да и повороты проходить особо гладко не получалось.

— Сканирование объекта закончено! Скорость движения животного составляет семьдесят пять миль в час, вес около тридцати пяти тонн, кольчатый червь, гермафродит. Датчик жизнеобеспечения Джеймса активен, — закончила анализ СУЗИ.

— Джокер! Подойти поближе сможешь? — спросил Вакариан.

— Да! — ответил пилот.

«Постараюсь», — про себя добавил он.

— Извини, друг, но у меня просто нет выбора, — тихо произнес Гаррус, посмотрев в монитор на убегающее существо. — Майор! По моей команде дашь ракетный залп! — затем обратился он к Бау.

— Гаррус! Стоп! Ты хочешь нанести ракетный удар по червю? — вмешался Массани.

— Да! Есть другие предложения?

— Можно просто преследовать его, все ровно когда-нибудь он устанет и остановится, — предложил Грюнт.

Гаррус озадачено посмотрел на крогана и спустя пару секунд скомандовал:

— Киррахе, как только зафиксируешь цель, стреляй не задумываясь.

— Уже сделано. Первая ракета пошла!

Со звуком: «фу-у-у-х!» реактивный снаряд вылетел из своего сопла и устремился в червяка. Через несколько секунд раздался взрыв. Ошметки животного заполонили почти всё пространство туннеля. Джокер умудрялся вести машину так, что даже капли останков от тела червя не попало на танк. Раненый зверь резко изменил свою траекторию и, если верить датчикам на мониторе, рванул вверх, роя себе новый путь. Вынырнув на поверхность, он тут же ушёл обратно под землю. В этот секундный миг с продолжительным ором: «А-а-а!!!» Вега наконец отклеился от бедного подземного животного и упал в кусты.

* * *

Секундами ранее…

Джокер, кепка которого от волнения была уже почти полностью пропитана потом, продолжал преследовать червяка ведя «М-44» вверх по туннелю. Но от последнего отвалившегося куска его плоти все-таки отвести машину не сумел. Выровняв танк, Джокер успел только тихо сказать: «Приехали! — а затем крикнуть товарищам: — Все пристегнулись?!», как в танк влетела огромная слизистая оболочка, залившая двигатели липким веществом. Машина ещё долго кружилась в земляной трубе, пока не вылетела на поверхность и, сделав еще пару оборотов, рухнула на травяную поверхность рядом с бьющим ключом воды.

* * *

«Цитадель».

Проникнув на территорию мусорной свалки, куда должен был прилететь челнок, женская команда «Нормандии» начала искать позиции для совершения захвата. Площадка по сбору отходов была стандартной конструкции: круглая, с опознавательными сигнальными огнями, но единственное отличие — она находилась в кратере вулкана, прикрытая со всех сторон скалистой местностью. По слухам у любого, кто побывал здесь, возникали чувства клаустрофобии и миража движения скал, как будто каменный ледник медленно надвигается на тебя и скоро это маленькое пространство захлопнется навсегда. Ужасное чувство. Никто не знал, что это за место. Для всех это просто было место с данной аномалией. По крайней мере, легче было так думать. Впрочем, в случае возникновения идей у заключенных о возможности сбежать отсюда на мусорщике лучшего места для постройки космопорта было и не придумать. Здесь дэдруги к челноку передвигались на специальной грузовой технике.

— Эшли, что-то не так, — вырвалось у Гото.

— Послушай, все нормально, — осматриваясь вокруг, тревожно ответила Уильямс. — Место, конечно, жуть, но у нас нет выбора.

— Лиара! Лиара! — пыталась растолкать Тали сидящую на корточках с поникшей головой подругу. — Ты в порядке?

— Да!!! — зло крикнула она в ответ. — Ой! Тали… извини.

Та, не ожидавшая такой реакции, слегка отшатнулась и села на пол. Матово-красные глаза азари вселяли страх и беспокойство. А её голос раздался жутким эхом во всем скалистом кратере.

— Что у вас там происходит? — послышался по связи голос Уильямс.

— Эшли! — подозрительно посматривая на сожалеющее лицо Лиары, произнесла Тали. — Лиара… С ней что-то не так…

— Здесь с нами со всеми что-то не так… А вот и техника подошла, приготовьтесь.

— Да послушай ты… — связь оборвалась. — Бош'тет! — недовольно выругалась Тали.