Перед самой высадкой Брэдли, вспомнив разговор с Астрид, подошёл к Сальери: та сидела в кресле «Сторожевой башни» и проверяла свои различные специальные устройства.

— Лейтенант.

— Да, капитан.

— Послушай… то, что было между нами…

— А что было между нами, сэр? — не поднимая глаз, Сальери спокойно продолжала проверять свой гаджет.

— И то верно, — задумчиво почесав затылок, ответил Купер, — судя по твоей анкете, ты биотик-адепт с био-усилителем Lx5 девятого ранга, ничего не хочешь объяснить?

— А… капитан, я… Вообще-то в анкете подробности моих биотических способностей описаны не были, — чуть замявшись, ответила Сальери.

— Сознаюсь, связался с твоим директором академии. Конечно, сначала просмотрев твое дело.

— Ясно, а она не сказала, что с моей биотикой есть некоторые проблемы?

— Нет. Меня лишь заверили в том, что вы отличный биотик, и разрешили использовать вас в боевых операциях. Думаю, что способности адепта девятого ранга нам сейчас очень бы пригодились, пускай даже и с дефектами.

— Купер, это не просто дефект, — закончив с проверкой своего взламывающего устройства, с серьезным выражением лица Сальери посмотрела на капитана.

«О-о, уже не официальничаем?» — мельком проговорил про себя капитан, перед тем как прервать её.

— Все будет нормально, лейтенант. Ты — сильный биотик, Джесс. В наше время это редкость, и мне нужна твоя помощь, нам всем она нужна.

— Вы не понимаете, — продолжала настаивать она.

— Это приказ, лейтенант, — сказал Купер тоном, не допускающим препирательств.

Смирившись, Джессика еще раз осуждающе посмотрела на капитана, затем повернулась обратно к своему столу и тихо сказала:

— Хорошо, я постараюсь.

— Вот и славно, — с довольной физиономией произнёс Купер. — Будем надеяться, что Сандерс меня не провела и это не очередной её эксперимент.

«Если у Джона была схожая команда, то я начинаю понимать, почему он свалил», — иронично подумал он при этом.

— Так, действуем согласно плану и без геройства! — собрав команду возле себя, объявил Купер.

* * *

Ганимед.

Кортез плавно опустил корабль в запланированной точке, и десантная партия с помощью тросов высадилась у входа в подземный тоннель. Он находился за каменистым холмом в двух километрах от вражеской базы. Стив, развернув «Возмездие», начал готовиться к маневру для атаки на «Ахиллес» и к высадке «Титанов», ведомых Орионом. Между скалистых гор проход был один — метров двести в ширину. Для тактических маневров, конечно, маловато, но для отвлекающих — в самый раз. Причем в этой неширокой области было очень много огромных булыжников — отличное место для укрытия.

Заняв оборону, отряд под предводительством Купера быстро рассредоточился полукругом от двери подземелья, оставалось только взломать систему замка. Джессика подключила нужное устройство и немного поработала с ним. Мгновение, и проход был открыт.

Штурм.

Убедившись, что десантная группа проникла внутрь подземного прохода, Кортез со словами: «Игра началась!» внезапно ударил по первой линии обороны вражеской базы всем имеющимся вооружением корабля «Возмездия». Этого вполне хватило, чтобы привлечь к себе самое пристальное внимание.

«Бам! Бам! Бам!» — раздавалось по салону корабля глухое эхо от попадавших снарядов вражеских ПВО.

В это время Орион успешно десантировался. Умело управляя роботами, он помог уничтожить энергощит и прорвать первое кольцо обороны противника. Одновременно «Возмездие» нанёс бомбово-штурмовые удары по зенитным орудиям врага, разнеся их на куски точечными попаданиями. Входные ворота были уничтожены. Не готовые к атаке бандиты второпях беспорядочно отступили ко второму рубежу обороны.

Кортез увёл корабль на безопасное расстояние. Нужно было восстановить щиты, да и борт после боя был слегка покорежен, хотя для «Возмездия» это были лишь царапины. Попав на территорию базы, Орион осмотрелся. Судя по разрушенным учебным городкам и зданиям, этот двор когда-то служил учебным полигоном для разведки Альянса. Обратив внимание на следующую преграду, гет заметил множество суетящихся бандитов на стене.

— Коммандер! — связался прайм с капитаном.

— Орион!

— Мы прошли первую линию обороны.

— Отлично! Действуй дальше согласно плану.

— Есть, коммандер!

— Кортез! — вызвал пилота Купер. — При возможности подбирай вышедших из строя роботов, они нам еще пригодятся. В любом состоянии.

— Да, сэр.

Стены туннеля были сырыми, что странно, ведь на спутнике самой большой планеты Солнечной системы предполагаемую воду так и не нашли, а здесь… Капитан присмотрелся и заметил, что это скопившийся конденсат от труб, которые тянулись вдоль туннеля. Пар обильно окутывал их и остальной проход. Видимо по ним происходила подача воды, так как рядом располагался под двадцатикилометровым слоем земли резервуар. Раньше сюда прилетал специальный транспортный корабль, по-другому его называли «водовоз», и наполнял его водой. Может быть, он прилетал и сейчас.

Десантная группа, увеличивая темп, двигаясь всё быстрее и быстрее. Наконец, в конце коридора замаячила дверь, открывающая вход внутрь здания. Сальери немного повозилась с замком, и со звуком: «Шу-у-ух-х!» дверь отошла.

Второй рубеж.

Начав атаку второго вражеского рубежа, «железная команда» Ориона попала под массированный огонь противника — со всех сторон велся стрелковый обстрел, иногда даже с более тяжелого оружия. Гет, немного высунувшись из-за каменной глыбы, сразу же юркнул обратно — заряд слегка процарапал обшивку головной брони. Орион понимал: для того, чтобы пробить второй щит, как это сначала было задумано, огневой мощи «Титанов» не хватит, нужна была поддержка с воздуха.

— «Возмездие»! Запрашиваю удар с воздуха. Под таким шквальным огнем нам не прорваться, — связался Орион.

— Орион! Чтобы взломать второе кольцо обороны, придётся ударить боевой ракетой «Дротик»! Я могу зацепить вас, — ответил Кортез.

— Я готов!

— Тогда пригнитесь. Десять секунд.

Когда корабль вышел на угол атаки, с двух его бортов заработали торпедные отсеки — снаряды со сверхзвуковой скоростью дробили укрепления противника. Все попытки врага перегруппироваться были тщетными, зенитные установки не справлялись. От мощных и интенсивных ударов бортовых орудий корабля пали очередной щит и наиболее массивные укрепления бандитов. Но враг и не думал сдаваться, тут же вступив в ожесточенные бои с «железной командой» Ориона. Сталь против плоти — печальный итог! Жертвуя своими одной за другой «машинами войны», гет подавлял все активные огневые точки противника. Кортез, видя, что такими темпами «запала» у наземных сил точно не хватит, направил «Возмездие» на позиции противника, продемонстрировав все прелести ковровой бомбардировки. Складывалось представление, что работала не одна воздушная единица, а целый флот. Второй защитный гарнизон был полностью разбит.

Пока всё шло по плану, осталось последнее кольцо обороны, теперь дело было уже за десантной партией ведомой Купером. Первая фаза операции была завершена.

А в это время…

Следуя плану, Купер поделил десант на две группы. В первую вошли: сам капитан, Бау, Сальери, а во вторую: Аврелиан, Маслов и младший Криос. Времени было в обрез, необходимо было полностью захватить базу и снять защиту, но при этом не упустить «Одиссея». Брэдли сосредоточено посмотрел на Алексея и раздал указания:

— Захватываете диспетчерскую, деактивируете щиты, дальше работает Кортез. А мы пока поищем нашего учёного, действуем согласно плану.

— Хорошо, — одобрительно кивнул Маслов и добавил: — Будь осторожен, даже если учитывать, что всё внимание местных отморозков отвлек на себя Орион, здесь подозрительно тихо. Одиссей — это очень хитрый тип. Попробуй обойтись без глупостей.

— Этого я не обещаю. Глупости преследуют меня с самого детства, куда я без них, — пожав плечами, пошутил Купер.

Обсудив план действий, отряд разделился на две группы, которые разошлись по разным направлениям.

Центральное здание состояло из пяти этажей, пятый — диспетчерская. Три лестницы вели наверх. Одна широкая по центру и по одной слева и справа, вдоль крайней стены. Лифт отсутствовал. Каждый уровень был оккупирован противником. Бойцам предстоял трудный подъем. Поиск доктора обещал быть не легче. Он мог быть в любом месте базы, но капитан доверился своей интуиции и решил начать с лаборатории.

Из схемы основного здания было ясно, что оно состоит из трех комплексов: первый — лаборантская, второй — экспериментальный, и третий — административный — главное отделение. Добравшись до третьего этажа по лестнице с левой стороны, группа Купера в быстром темпе миновала коридор-переход в соседнее здание и очутилась напротив центральных дверей лаборатории. Возле них дежурили два охранника. Они изумленно посмотрели на нарушителей, не ожидавшие такой встречи. Бандиты были облаченные в черные бронекостюмы, а на их грудных щитках красовалась выполненная в красном цвете эмблема с изображением дьявола. Помещение было полукруглым и пустым, было мало шансов подкрасться незаметно. Капитан и СПЕКТР почти одновременно начали стрельбу. Щиты костюмов противника были пробиты почти сразу, оставив своих обладателей без должной защиты. Это позволило ликвидировать охранников меткими выстрелами в голову. Они, прислонившись к стене, медленно опустились на корточки, а из-под пробитых шлемов сочилась кровь.

— У нас чисто, — передал по связи Купер второму отряду.

Пройдя внутрь лаборатории, группа Купера осмотрелась. Внутри лаборантского отделения было подозрительно пусто. Свет был настолько тусклым, что почти ничего не было видно, только центр комнаты едва просматривался, остальное — полнейший мрак. Обходя еле заметное различное оборудование, Брэдли начал продвижение вперёд. Его инстинкты шептали ему на ухо: «Не ходи туда. Это ловушка», — но назад повернуть было нельзя.