— В помещении чисто, — проинформировал по связи Купер.

Воссоединившись, отряд поднялся на второй этаж. Бойцы собралась у входных дверей в комнату главаря банды. Прикрепив мину-липучку, они отошли за радиус поражения. От взрыва дверь раскололось надвое и вывалилось наружу. Лидер бандитской группировки явно ожидал их, оставшись левитировать за своим рабочим местом.

— Ханар?! Эта медуза — главарь?! — удивился Купер, рассматривая бандита в прицел своего оружия.

Бау, ничего не отвечая, подошел к столу лидера группировки, нашел нужный файл с информацией и быстро направился к выходу.

— Вы совершили большую ошибку, появившись в пустошах, — наконец монотонно произнес ханар вслед уходящему саларианцу. — Этот сообщит о вашем визите…

Выстрел оборвал его речь.

— Уже не сообщит, — решительно сказал Купер, опуская крупнокалиберный пистолет.

После того, как была добыта информация, отряд продолжил свой путь. Но посреди развалин и разрушений быстро продвигаться особо не получалось. Осторожность в таких местах была превыше всего. Отдалившись на безопасное расстояние от дворца, Брэдли, все-таки надумал расспросить саларианца:

— Ну что, Бау, теперь твоя очередь, выкладывай.

— Почти три года назад, прямо перед красной волной энергии, уничтожившей Жнецов, был зафиксирован странный сигнал в районе «ворот». Он продлился всего несколько секунд и тут же пропал. На фоне боевых действий этому событию особого значения никто не придал. Вскоре среди солдат стали ходить истории о том, что призрак Шепарда спас Землю от уничтожения. Если бы не громкое имя, посмеялись и забыли бы... Многие хотели раскрыть тайну этой истории, и многие остались ни с чем. Так как Шепард СПЕКТР, я вызвался расследовать его смерть. И выяснил, что эта история, рассказанная одним солдатом, является правдой. Он якобы последним видел капитана после того, как сбитый истребителем Альянса «Мусорщик» упал возле него и взорвался. Мне потребовалось почти два года поисков зацепок, подтверждающих эту теорию, и я их нашёл у местного лидера банды «Каннибалов».

— А нам-то какое дело? — озадаченно спросил Маслов.

— А такое, что исходя из данных файлов, Шепард жив… По крайней мере, его тело здесь запечатлено, — показывая на дисплее планшета, рассказывал Бау. — Мародеры всегда фиксируют найденные тела и продают родственникам для погребения, конечно, если у погибшего они имеются. Фотография — как инструмент поиска и доказательство. Тело Шепарда кто-то забрал. Вот только никак не пойму, кто… Явно работали профессионалы — на изображении разглядеть невозможно. Я должен был встретиться в назначенном месте с человеком Альянса, но меня разоблачили. И, как ни странно, этим человеком оказались вы, майор.

— А кому вообще нужен дохлый Шепард?! — проворчала Ария.

— Он всегда кому-то нужен — то Альянсу, то «Церберу», притом он ценен в любом виде, — ответил СПЕКТР на замечание азари. — И мы не знаем наверняка, дохлый он или нет.

Ария только фыркнула в ответ.

— Как вообще Шепард оказался на Земле?! Насколько мне известно, он в это время должен был быть на «Цитадели», — размышлял вслух Маслов.

— Это тайна, покрытая мраком, майор.

— Значит, мне поручено искать Джона, — тихо проговорил Купер. — Стоило догадаться.

— Что-то не так? — настороженно спросил Бау.

— Иногда прошлое, СПЕКТР, о котором ты бы хотел забыть, напоминает о себе вновь, — ответил за товарища Маслов.

Саларианец, словно был виноват в чем-то, еще раз посмотрел на Купера. Тот с задумчивым видом сверил координаты и продолжил поход. Остальные молча друг за другом пошли следом за ним.

* * *

Это был длительный марш-бросок, который занял не один час. Разрушенный город таил в себе много различных угроз, будь то обвал ещё не до конца разрушенного здания или нападение бандитов. Также угрозу представляли одичавшие домашние животные, особенно собаки. Поэтому быстро передвигаться у бойцов не получалось. Всегда нужно было держать концентрацию. Да ещё и погода менялась с сумасшедшей скоростью, то сияло солнце, то моросил дождь. Но герои терпеливо шли вперед, не обращая внимания на её капризы.

Подходя к переправе через Темзу, Брэдли остановился. Посторонние звуки от двигателей и отдельные слова эхом доносились с берега реки. Обходить времени не было, оставалось надеяться, что это идут строительные работы. Шум исходил от места, где когда-то располагался мост, по которому проходило шоссе «Челси-Бридж-роуд». В народе его еще называли «мостом смерти». Менее трех лет назад здесь произошло ожесточенное сражение между десантным корпусом азари и частью армии порождений Жнецов. Сейчас там находилась переправа. Многие путники и члены торговых гильдий рассказывали, что оттуда по-прежнему доносятся звуки боли, страданий, мольбы о спасении, не упокоенных душ десантниц. А некоторые, чтобы придать своим рассказам больше зловещности, говорили, что души мертвых азари поглотили бездушные космические машины смерти, уничтоженные и неподвижно лежащие рядом. Многие поддавались этим байкам и верили в них, многие всячески их отрицали. Брэдли же относился к этому с неким скептицизмом, впрочем, как и Алексей. Бау также было безразлично, а вот Ария была заметно напряжена. Страх чувствовался на её лице.

Отряд осторожно и незаметно вышел на открытую местность возле берега реки. Огромная куча камней отлично служила прикрытием.

— «Цербер»! — предупредил Купер, посмотрев в прицел снайперской винтовки.

— «Цербер»?! Какого… Что они здесь делают? Я думал, Шепард уничтожил их лидера вместе с базой организации, — недоумевал Маслов.

— Живучие как тараканы! Плесень нашей галактики! С ней всё борешься, а она всё ровно продолжает разрастаться, — злобно прошипела Ария.

— Они форсируют реку, используя единственную переправу. И, по-моему, их путь совпадает с нашим, — рассматривая в специальный мини-бинокль, прокомментировал Бау.

— Эти твари даже не заплатили «Паромщикам»! — продолжила сокрушаться азари.

Чуть в стороне от переправы она заметила яму, полную трупов.

— Кому? — с удивлением спросил Арию Маслов.

— Группе местных бандитов. Среди своих их называли «купцами», — с легким раздражением начала рассказывать Ария. — Они, воспользовавшись разрухой, построили эту переправу и стали брать деньги с каждого, кто желал достигнуть противоположного берега. Сто кредитов вроде как не так много, но желающих оказалось больше. Вскоре «Паромщики» «встали на ноги» и имели определенную силу, так что с ними стали считаться. Видимо, до тех пор, пока «Цербер» не сделал всю работу за Альянс.

— Пятьсот единиц живой силы, четырнадцать единиц тяжелой и двадцать легкой бронетехники, плюс одна из них очень странной формы. На девять часов в левом углу лагеря клетка, — проинформировал Купер. — Хм… там сидит какой-то дрелл, — почти сразу добавил он.

— И, конечно же, он ждет своего спасителя — майора Купера! — колко прокомментировала Ария. — Нам нужно успеть попасть в квадрат «ворот»! — уже серьёзно продолжила она.

— А у тебя что за интерес? — решил поинтересоваться Бау.

— Не твое дело, СПЕКТР! — грозно ответила та.

— Можно потише?! — возмутился Купер. — Мы все равно уже не успеем. Видите те энергетические установки? Насколько я помню, это своего рода горючее для их странной техники, и если мы их уничтожим, то не дадим этим гадам переправиться.

— Диверсия, — задумчиво вставил Маслов. — Взрыв уничтожит почти всё в радиусе двухсот метров, а так как установки две и они находятся по разным сторонам лагеря, то мы сможем уничтожить все боевое формирование «Цербера».

— Точно! — согласился Купер.

— Но есть одно «но»… Дрелл погибнет вместе с ними. Его не просто так держат в клетке. Он нужен «Церберу». А значит, он ценен для них. Вам не кажется, что даже если мы уничтожим эту бригаду вместе с дреллом, то потеряем намного больше, чем приобретём?! — спокойно выложил свои доводы Бау. — Тебе решать, Купер.

Брэдли обычно в таких ситуациях выбирал большее, жертвуя малым, но не в этот раз — дрелл или уничтожение элитного корпуса «Цербера». Он встряхнул голову, осмотрелся и сразу раздал команды:

— Дождемся, когда основная группа форсирует реку. Они выстроились колонной, и, как я понимаю, клетку переправлять будут одной из последних. И когда это время настанет, Бау зайдет с правого фланга, вон к тому складу на берегу, — указал рукой Купер, — создаст там небольшой шум и…

— Значит, я — приманка, — прервав Купера, быстро проанализировал СПЕКТР.

— И когда оставшаяся пехота соберется возле источника шума, — не обращая внимания на реплику саларианца, продолжил Купер, — мы по-быстрому вытащим дрелла, не привлекая при этом лишнего внимания. Нельзя, чтобы «Цербер» узнал о нас, а то сюда двинется весь их гарнизон. Всё, работаем!

* * *

Ария хищно улыбнулась и, похлопав по плечу Бау, пошла занимать позицию. Как только основные силы противника с тяжелой техникой пересекли русло реки, саларианец начал воплощать задуманный план в реальность. Он осторожно, короткими перебежками добрался до склада и, осмотревшись, сообщил:

— Ударная группа покинула берег. Энергетические установки только что погрузили на паром. Теперь около пары десятков церберовцев приближаются к складу. Я взрываю его!

— Бау! Подожди! Если они идут к складу, то там может быть… — крик капитана потонул в помехах связи.

Второпях найдя в своем снаряжении пару гранат, Йоднум проник внутрь склада со служебного входа. Свет в помещении отсутствовал, поэтому ему пришлось действовать почти на ощупь. Закрепив гранаты на емкостях с жидкостью, он активировал заряд. Тридцатисекундного интервала хватило СПЕКТРу выпрыгнуть через окно. Время поджимало, нужно было уходить. Обойдя склад с другой стороны в поисках схрона, Бау вышел к центральной двери. Над ней висела небольшая цифровая табличка, на которой он увидел яркую надпись: «Fuel-Air Bomb» — топливно-воздушная бомба. Пару раз моргнув от неожиданности, Бау сглотнул и с трудом произнес: «Внезапно!»