— Отпусти меня, — потребовала я, и когда он это сделал, натянуто улыбнулась ему. — Мне жаль, что я разлучаю тебя с твоими учениками.

Он покачал головой.

— Вовсе нет, мы поедим к ним завтра, и ты со всеми познакомишься.

Моя улыбка померкла.

— Это невозможно. У меня работа, и мне нужно приступить к ней как можно скорее.

— Работа? — нахмурился он.

Вся краска сошла с моего лица, я отвернулась от него и бросилась к Хану.

— Почему Арчер думает, что я поеду с ним? И почему он не знает о моей работе здесь? Разве вы не объяснили ему, что он всего лишь мой телохранитель?

Хан посмотрел на меня с улыбкой, которая мне не понравилась.

— Боюсь, я был не совсем честен с Арчером. В конце концов, я ожидал, что ты выберешь Боулдера. Откуда мне было знать, что он сломает себе руку?

Арчер подошел ближе и спросил:

— Что не так?

Подняв руку, Хан призвал публику угомониться.

— Как вам известно, эта церемония отличается от предыдущих.

Наступила абсолютная тишина, я не сводила глаз с Хана во время его речи.

— Обычно женщина рождается и воспитывается среди нас, Кристина Сандерс — исключение.

— Еще одно ее отличие заключается в том, что у нее есть профессия, и она здесь для того, чтобы выполнить свою работу.

Я оглядела зрителей, когда среди них стало нарастать недовольство.

— Кристина выбрала Арчера своим защитником, пока будет вести раскопки на важном археологическом объекте. Теперь все зависит от Арчера, заберет ли он деньги, удостоившись престижа, и останется ли на время ее работы, чтобы обеспечить ее безопасность, или нет.

Арчер выглядел разъяренным.

— Что за хрень? У меня есть обязательства перед моими студентами, я рассчитывал, что завтра заберу свою жену домой.

— Жену? — это слово вырвалось из меня пронзительным криком, я стала вертеть головой, попеременно глядя то на Хана, то на Арчера, но Хан казался невозмутимым.

— Защитник — это муж женщины, — сказал он громко и четко. — Мужчина должен оберегать женщину — это древнейшая традиция в истории. Я уверен, что уже говорил тебе об этом.

— Нет, ты ни разу не упоминал слово «жена», — выдавила я, чувствуя, как мое сердце заходиться от паники.

Он пожал плечами.

— На самом деле это незначительная деталь. Договор все тот же.

— Какой договор?

— Брачный договор.

— Я ни за кого замуж не выйду — никогда! — чуть не закричала я.

Зрители поднялись со своих мест и были явно встревожены сложившейся ситуацией.

Хан снова поднял руку, и это их успокоило.

— Ни один мужчина присутствующий здесь не жениться на женщине без ее согласия, так что, если ты твердо решила, что тебе не нужен защитник, мы отнесемся к этому со всем уважением.

— Я здесь, чтобы выполнить свою работу, но вы сказали, что мне нужен телохранитель, — упрекнула я его.

— Верно. Для тебя было бы очень опасно находиться здесь без защиты. Как бы там ни было, это твой выбор, ты можешь уйти в любое время, когда захочешь.

— А как же работа? — спросила я дрогнувшим голосом.

— Я уже говорил тебе, что ты не сможешь работать без защитника. Здесь никто не прикоснется к замужней женщине — это карается смертью.

Мужчины на трибуне согласно закивали.

— А вот одинокая женщина без защиты… это совсем другая история.

Я прикусила губу и почувствовала, что с минуты на минуту взорвусь от скопившегося внутри меня давления.

— Может ты и доберешься до границы, но я бы на это не рассчитывал, — сказал Хан с расчетливой улыбкой на лице.

— Хотите сказать, что я должна выйти замуж за Арчера, или вы отправите меня обратно без защиты?

— Конечно, нет. Я поручил Боулдеру защищать тебя, но он всего лишь мужчина со сломанной рукой, и теперь, когда вся страна знает, что ты одинокая женщина… — Хан замолчал на полуслове и подошел к Боулдеру, который стоял с опущенной головой. Хан похлопал его по плечу и грустно улыбнулся, прежде чем вбить последний гвоздь в крышку моего гроба. — Честно говоря, я надеюсь, ты не попросишь Боулдера отвезти тебя на границу, потому что он наверняка умрет, защищая тебя, а он все же мой друг.

Я была потрясена и возмущена тем, что меня заманили в эту ловушку. Словно передо мной встал выбор между прыжком в бассейн с одним крокодилом или в бассейн со множеством. В любом случае меня бы сожрали.

— А если я выйду замуж, что будет, когда я закончу свою работу? Я смогу вернуться домой?

Хан склонил голову набок.

— Надеюсь, ты захочешь остаться, но даю тебе слово, если ты захочешь уехать после окончания раскопок, тебе не воспрепятствуют.

— Что? — воскликнул Арчер. — Моя жена меня бросит?

— Я рассчитываю, что ты убедишь ее остаться, — ответил Хан.

Арчер поддался вперед, скрестив руки на груди.

— А если она забеременеет?

Я чуть в обморок не упала. По всей видимости, этот незнакомец ожидал, что у нас будет старомодный брак, а не просто договор о защите.

Повинуясь инстинкту, я бросилась в объятия Боулдера с глазами, полными страха.

— Я на это не пойду! — повторяла я снова и снова.

Он толкнул меня себе за спину и повернулся лицом к мужчинам, сказав громко и ясно.

— Кристина выйдет замуж за меня!

— Нет, она выбрала меня! — выкрикнул Арчер.

— А теперь, когда она поняла, что означает ее выбор, она передумала, — прорычал Боулдер.

— Кристина, — громко позвал меня Хан.

Я вышла из-за спины Боулдера, но продолжала держаться как можно ближе к нему.

— Ты хочешь выйти замуж за Боулдера, а не за Арчера?

— Да, — быстро ответила я, надеясь, что Боулдер охотно отпустит меня, когда я закончу работу, и что он не будет ожидать от меня чего-то связанного с сексом. В конце концов, мы провели вместе три ночи, и он не прикоснулся ко мне.

Арчер ругался и возражал, но Хан жестким взглядом заставил его замолчать.

— Ты молод, Арчер, и я обещаю тебе: в следующий раз, когда у нас будет турнир, тебе даже не придется драться. У тебя будет место в числе пяти победителей и шанс быть выбранным.

— Но на это могут уйти годы.

— Нет, и в качестве компенсации Боулдер отдаст тебе половину призовых денег.

Арчер был явно расстроен, но не стал настаивать, отступил и покинул арену, когда Хан объявил, что теперь он выполнит ритуал, соединив нас с Боулдером узами брака.

Я онемела от шока, в котором до сих пор пребывала. Боулдер взял меня за руку и держал на протяжении всей церемонии, я не успела опомниться, как нас объявили мужем и женой.

Брак — традиция, которая устарела сотни лет назад из-за своей животной природы по отношению к женщинам, и все же я оказалась замужем за Александром Боулдером, первым Северянином, которого я повстречала.

Я не могла выдавить из себя улыбку, когда Боулдер поднял меня и поцеловал на глазах у ликующей публики!