В городишке, где они коротали последний год, приличных, на взгляд Тони, клубов было немного. Парень выбрал «Небеса» - милое местечко, располагавшееся на самом верху огромной высотки в центре. Изюминкой этого клуба было то, что «Небеса» делились на две части: для вампиров и для людей. И если первые чувствовали себя проголодавшимися, они вполне могли заглянуть в человеческую часть «Небес» и выбрать себе какую-нибудь симпатичную девочку на закуску. Ну, или симпатичного парня, в зависимости от предпочтений.

- Здесь всегда так пустынно? – удивилась Марина, едва они миновали охранника и окунулись в свет неоновых ламп.

- Нет, – Тони и сам был удивлён. Танцпол был заполнен всего наполовину, хотя обычно здесь даже в будни было не протолкнуться. Несколько вампиров уныло потягивали коктейли у барной стойки. Места за столиками пустовали. Неужели все испугались Кобр? Может, действительно не стоило приходить сюда?

- Меньше народу, больше кислороду, – вспомнил Тони детскую пословицу и потащил свою даму в центр зала. – Идём танцевать.

- Идём, – Марина послала ему свою неуловимую улыбку и легко задвигала бёдрами в такт музыке.

Уже перед самым рассветом, оставив Марину за столиком, Тони заглянул в человеческую часть «Небес». Он бесшумно шагал по краю танцпола, скользя глазами по толпе ярко накрашенных, одурманенных музыкой и коктейлями девушек в мини-юбках, и выбирал себе жертву. Внезапно он остановился, как вкопанный.

Одной из этих девушек была Лин. Правда, накрашена она была неярко и юбку надела приличной длины, но её топик смотрелся вызывающе. Девушка слегка покачивалась, и Тони мгновенно понял, что она перебрала с выпивкой.

Высокий смертный парень в стильной розовой рубашке придерживал её за талию. Лин громко смеялась и шутливо била его по руке, когда ладонь спускалась слишком низко к бедру. Тони от этого зрелища стало дурно.

Он подкрался ближе в безотчётном желании прислушаться к разговору. Кажется, парень умолял её остаться или поехать к нему, а Лин отнекивалась, напирая на то, что внизу её ждёт такси. Внезапно он прижал её к стене и быстрым, как бросок змеи, движением впился в полуоткрытые губы.

Тони стиснул кулаки, до крови царапая ногтями кожу, и еле сдержался, чтобы не броситься на нахала и не открутить ему голову. Из горла вырвалось низкое рычание. Больше всего на свете сейчас ему хотелось прокусить парню в розовой рубашке артерию. Как смеет он приставать к Лин?! А Лин почему терпит такое наглое домогательство и даже не пытается отвесить ему пощёчину?!

Возможно, ночь бы закончилась для парня в розовом весьма плачевно, если бы Лин не оттолкнула его. Неожиданно бодро она прошмыгнула между рук парня и скрылась на выходе из клуба, помахав ему на прощание рукой.

А Тони остался стоять, окаменев от потрясения.

Аркан VI

Влюблённые

- Что нам вообще известно о клане Кобры? – спросил Влад, глядя на проносившиеся вдоль дороги разлапистые ели. Прямо над их остроконечными вершинами в обратном направлении летела серебристая луна.

Ночь прошла уныло. Влад злился на себя, досадовал, но ничего не мог поделать: в присутствии старшего брата его охватывала странная скованность, словно он всё ещё был мальчишкой, подглядывающим за ним из-за кустов. Большую часть пути оба молчали, отвернувшись друг от друга: Альберт смотрел на дорогу, а Влад – в окно.

- Это самый молодой клан из известных мне, – после недолгого раздумья ответил Альберт. – Ему ещё нет и ста лет. Вот практически и всё, что я знаю.

- Мы никогда не относились к нему серьёзно, – горько заметил Влад. – Думали, раз они такие молодые, значит, ничего из себя не представляют. Вот и нарвались.

Молчание. Альберт по-прежнему смотрел на дорогу.

- Я одного не понимаю, – продолжил Влад. – Клан Кобр мало того, что молодой, так ещё и очень малочисленный. Как они смогли так легко нас всех запугать?

- В том, что клан малочислен, есть и свои преимущества, – заметил Альберт.

- Да? И какие же?

Альберт искоса посмотрел на него.

- Вот ты можешь сказать, сколько в твоём клане Волков?

Влад фыркнул: глупый вопрос! Естественно, он не мог, ведь клан Волка один из древнейших из ныне существующих. Его члены разбросаны по всему свету, и Влад знал лишь лидеров и непосредственно своих ребят.

- А вот Игорь Кобра знает в лицо каждого из своих подчинённых.

Эти слова заставили Влада задуматься. Всю свою жизнь он считал родной клан могущественнейшим в мире. Но вот появились какие-то молодые наглые выскочки, которые охотятся на их территории, безнаказанно убивают его ребят, а Волки трясутся, поджав хвосты, и ничего не могут поделать. Неужели в ослеплении собственной силой и значимостью они упустили нечто важное?

Влад закусил губу. В такие минуты ему очень не хватало Тадеуша.

Он потянулся на заднее сидение и положил себе на колени папку Леонтия. Сейчас самое время разобраться – кто же такие ракшасы.

Поначалу он никак не мог сосредоточиться, строчки плыли перед глазами, но мало-помалу Влад сам не заметил, как увлёкся. Описания Индии, её богов и дэвов, Будды, Раваны и Мары, местных вампирских кланов и в особенности клана Белого Мангуста, родного клана Камала, автора рукописи, очаровывали его, заставляя воображение воочию рисовать все эти волшебные картины. Свой трактат об оборотнях Камал начал с подробного определения:

Многие считают, что вампиры и оборотни суть одна и та же тварь, но это неправда. Хоть вампиры и умеют оборачиваться, раньше они были людьми и после обращения сохранили человеческий разум. Для поддержания их сил, им нужна кровь, человеческая или животная.

Оборотням же с самого рождения дано два облика: облик, схожий с человеческим, и облик зверя. Но, несмотря на то, что внешне они могут уподобляться людям, разумом они остаются животными. Оборотням не нужна кровь: они хищники и питаются плотью своих жертв. Эти твари могут питаться и животными, и людьми, и даже вампирами, но предпочитают человеческое мясо.

Дальше шло перечисление различных видов оборотней. Очень подробно Камал остановился на волкодлаках, которые хоть и не водились в Индии, но считались самым распространённым видом. И наконец, перевернув страницу, Влад наткнулся на заветное слово – ракшасы. И покрылся холодным потом.

- Альберт, – очень тихо позвал он. Возможно, что-то такое прозвучало в его голосе, потому что брат мгновенно оторвал взгляд от дороги и целиком обернулся к нему.

- В чём дело?

- Слушай, – Влад уткнул глаза в папку, зачитывая ему нужный отрывок. – Из всех оборотней, существующих в мире, нет твари отвратительнее и опаснее ракшасы. Это существо может перекинуться в кого угодно, но чаще всего предпочитает облик собаки, совы или птицы, питающейся падалью. Дикие ракшасы живут в основном на кладбищах и охотятся на людей, а иногда поедают свежезарытые трупы. Облик ракшасы… – Влад прокашлялся и сделал ударение на последующей фразе. – Истинный облик ракшасы легко узнаваем. У этой твари огромная пасть и длинные ядовитые когти. Всё тело покрыто шерстью, а глаза ракшасы жёлтые с вертикальными зрачками, как у кошки.

Влад отложил папку и медленно поднял взгляд на брата. Они смотрели друг на друга так пристально, что едва не выехали за обочину дороги, и лишь в последнюю секунду Альберт успел вывернуть руль.

- Ты думаешь, что… – он не договорил. Влад кивнул.

- У существ, напавших на моего парня и на Марину Нетопырь, были жёлтые глаза с вертикальными зрачками и шерсть, – он сглотнул комок в горле. – А ведь раны Марины слишком долго не могли исцелиться. Марианна сказала, есть предположение, что в них яд. Может быть… может быть, Игорь Кобра каким-то образом… завёл ракшас?

- Бред! – фыркнул Альберт. Он вновь отвернулся и стал следить за дорогой. – Ракшасы – оборотни, они не могут пить кровь. А Кобры пили. Ведь они именно так убили твоего парня?

- Но…

- У нас даже строение челюсти разное, Влад! – перебил Альберт. – Ты хоть представляешь себе, какая пасть у оборотня? Они чисто физически не смогут сделать аккуратный прокол, скорее уж полшеи оттяпают.

На это нечего было возразить. Но Влада по-прежнему беспокоили зловещие приметы: обезьянья ловкость, шерсть, жёлтые глаза, вертикальные зрачки и ядовитые когти. И ведь неспроста Богдан перед смертью так стремился донести до них это слово – ракшасы!

- Ты же не можешь отрицать сходства, – пробормотал он.

- Не могу, – согласился Альберт. – Это-то меня и беспокоит.

Мрачные ели по бокам дороги закончились, и теперь со всех сторон тянулись бесконечные поля. Небо далеко на востоке начало слегка светлеть, и Влад с беспокойством посмотрел на часы.

- Ночь подходит к концу, – сообщил он. – Нужно где-то остановиться и отдохнуть.

- Говори, куда ехать. Ты же у нас Сусанин, – ехидно отозвался Альберт. Влад, насупившись, потянулся за картой и стал рассказывать, где лучше свернуть.

Они въехали в городок, который был настолько маленьким, что казался игрушечным. Серые дома, серые улицы, серые лица прохожих – ничего особенного.

- Сейчас повернёшь направо, и в конце улицы будет что-то вроде гостиницы. Мы с Тадеушем останавливались там, когда в прошлый раз навещали Рыжих Пауков, – распоряжался Влад. Альберт, прищурившись, посмотрел на него.

- Ты так и не сказал мне, откуда знаешь про убежище Рыжих Пауков, – произнёс он.

- Это всё Тадеуш, – признался Влад. – Он иногда общался с главой клана и брал меня с собой.

Автомобиль мягко притормозил у обшарпанного вида заведения. Влад поёжился, вспомнив о грязных номерах и запахе плесени по углам буфета. Но что поделаешь, не спать же второй день в машине!

- И как тебе их глава? – поинтересовался Альберт.

Этот вопрос застиг Влада врасплох. Будь он человеком, наверняка, покраснел бы, как прыщавый подросток, но кожа вампира имеет по сравнению с человеческой некоторые преимущества. Поэтому он просто отвёл глаза и проворно выкарабкался из машины, делая вид, что не слышал вопроса.