- Что ты не понимаешь? По-моему, я всё ясно объясняю. Богдан был всё ещё жив, когда твои Кобры подкинули его под заднюю дверь его же ресторана. Это я убил его. Выпил его кровь.

- Ну и зачем ты это сделал? – кажется, Игорь решил, что Альберт всё-таки сошёл с ума. Он сделал незаметный знак своим ракшасам, и те напряглись, готовясь напасть.

- Мы поклялись, что не умрём, пока будет жить хоть один из нас троих, – повторил Альберт. – И тот один, который останется последним, должен выпить всю кровь своих друзей, чтобы они остались жить внутри него. Ты понимаешь, Игорь? Я остался последним! Я убил Тадеуша и Богдана, выпив их кровь, и поэтому они до сих пор живут внутри меня!

Теперь Влад всё понял. Он вспомнил предсмертные слова Богдана, которые так озадачили его поначалу: «Не повезло, Альберт, ты остался последним». Теперь Влад знал, что они обозначали.

- И что с того? – к Игорю вновь вернулась уверенность. – Сейчас мои ракшасы убьют тебя, и вы все трое будете окончательно мертвы.

- И король Штефан тоже жив, – произнёс Альберт, будто не слышал Игоря. – Его сила перешла ко мне, и он жив внутри меня. Разве ты не знал этого, Игорь? Хотя да, ты же ещё слишком молод. Когда вампир высасывает кровь какого-либо существа, душа этого существа передаётся ему.

С этими словами Альберт поднял руку. И все: и Игорь, и оборотни, и Влад – заворожено уставились на его длинные пальцы. Влад почувствовал, как отпадает его челюсть, а глаза выползают на лоб. Ногти Альберта шевельнулись и стали удлиняться, приобретая форму лезвий. Почти такую же, как у вампиров, скрещенных с ракшасами. На тыльной стороне ладони пробилась короткая тёмная шерсть.

- Как? – выдохнул Игорь. Не будь Влад так изумлён, ему понравилось бы, как наглые светлые глаза лидера Кобр выкатываются из орбит.

А потом Влад вспомнил. Там, в старой лаборатории Игоря, спасая младшего брата, Альберт высосал кровь из вампира, скрещенного с ракшасой. И как же Влад раньше не подумал? Ведь знал же он, что с кровью может перейти и сила.

- Кажется, я теперь понимаю, зачем ты проводил все свои мудреные опыты. Эти штуки удобнее кинжалов, – лицо Альберта осветила шальная улыбка. Он повертел рукой, любуясь своим приобретением. Когти Альберта были короче, чем у настоящих ракшас, и даже короче, чем у гибридов, но всё равно выглядели внушительно. Они блестели в пламени свечей, закреплённых на стенах пещеры, как вода.

- Убейте его! – выкрикнул Игорь. Оборотни, толкая друг друга, бросились на вампира, и Альберт прыгнул им навстречу, так легко, будто и не было на его спине кровавых ран, оставленных серебром.

- Убейте его! – снова в исступлении крикнул Игорь. Но вот что интересно, сам он остался стоять на месте и даже не попытался воспользоваться цепью, которую держал в руке. Сейчас, когда все ракшасы были заняты Альбертом, Игоря некому было защитить. Лидер Кобр стоял один в двух шагах от Влада, и, если бы у Влада хватило сил вонзить клинок ему в сердце, одной сволочью в этом мире стало бы меньше.

Вот только у Влада не хватало сил. Кровь безостановочно хлестала из многочисленных ран, и сердце болело, будто раздираемое на части. Мир перед глазами утратил чёткость и стал расплываться, так что дерущиеся с Альбертом ракшасы слились в одно тёмное пятно. Холод от каменного пола заставлял Влада неметь, как будто он уже был мёртвым.

Кажется, он на какое-то время потерял сознание, потому что, когда взгляд слегка прояснился, Влад увидел, что все оборотни кровавой грудой лежат на полу. У парочки из них отсутствовали головы. Одежда Альберта превратилась в лохмотья и покрылась кровью, но в целом брат был в порядке. Он стоял вплотную к Игорю, держа того за горло, а Игорь корчился от боли: его рука, сжимавшая цепь, была оторвана.

- Я могу выпить твою кровь, и тогда ты тоже будешь жить внутри меня, – тоном лёгкой светской беседы предложил Альберт. Игорь что-то беспомощно булькнул. Альберт рассмеялся своим задорным мальчишеским смехом и склонил голову к самому лицу Кобры.

- Вот только я не буду пить твою кровь. Я сказал, что вырву тебе сердце, и я держу своё слово.

Одним молниеносным движением его рука с когтями-лезвиями вошла в грудь Игоря. Тот исторг отчаянный вопль, эхом прокатившийся под сводами пещеры. Альберт вытащил руку из его тела, и Влад увидел в его ладони маленький окровавленный комок. Брат уронил этот комок на пол и одновременно отпустил горло Игоря, и бывший лидер Кобр упал, как опустевшая змеиная кожа. Альберт наступил на его сердце ногой.

Ну вот, всё и кончилось. Игорь убит, Кобры потеряли своего заносчивого вожака. Теперь перебить их по одному и поставить клан на место, не составит труда. Альберт как всегда победил. Легко, эффектно и красиво.

Вот только и для Влада тоже всё кончилось. Он чувствовал, как жизнь выходит из него с каждой каплей крови, текущей из ран. Зрение снова затуманилось, и Влад с трудом различал фигуру брата.

Его брат… Что ж, перед смертью Влад выплатил долг – вытащил Альберта из серебряной тюрьмы. И он не жалел об уходящей жизни: ведь он погиб, как герой, на глазах того, чьего уважения добивался всю жизнь.

Альберт отвернулся от останков Игоря, и Влад скорее почувствовал, чем увидел, взгляд чёрных глаз на своём лице. Старший брат… Столько веков Влад пытался стать таким же, как Альберт, стать даже сильнее его и обратить на себя его внимание, что даже не понял, чего хотел на самом деле. А ведь ему просто нужен был нормальный старший брат.

В книжках пишут, что перед смертью вся жизнь проходит перед глазами. У Влада перед глазами прошли лишь последние недели. Вот они с Альбертом едут в машине и обсуждают странных существ Игоря, похожих на ракшасов. А вот они уже в гостях у Бенедикта Рыжего Паука. Альберт спасает ему жизнь в секретной лаборатории Кобр. Они спорят, кто будет спать в единственном гробу в заброшенной церкви, и, в конце концов, укладываются туда оба.

Влад улыбнулся, несмотря на боль. Всё-таки у него замечательный брат, лучший брат в целом мире. Жаль, что он понял это так поздно.

Альберт бесшумно приблизился к нему и опустился на колени. Запах крови, пропитавший его, будоражил ноздри. Видимо, жажда жизни ещё жила внутри Влада, потому что он непроизвольно потянулся к источнику запаха, щёлкая зубами.

- Ты дурак. Почему ты не сделал, что я просил? – укорил Альберт. Влад никогда бы не подумал, что голос его брата способен звучать так ласково. Интересно, он будет скучать, когда Влад умрёт?

- Хватит жаловаться, я же вернул тебе долг. Теперь иди и спасай свою Линду, – Влад попытался раздвинуть губы в улыбке. Получилось не очень.

Альберт как-то странно посмотрел на него.

- Не думай, что можешь вот так взять и умереть, – предупредил он и внезапно нагнулся к младшему брату и обнял его. Нет, вы представляете?! Обнял! Влад был так поражён этим объятием, что понял, что замыслил Альберт, лишь когда шея брата оказалась перед его губами.

- Нет! – вскрикнул он, отшатываясь. – Я не стану этого делать!

Он попытался вырваться, но объятия Альберта были стальными. Влад видел, как под его белоснежной кожей бьётся жилка. Клыки заныли от желания вонзить их в плоть, а жажда жизни проснулась в нём с новой силой, звуча в ушах первобытным кличем: «Кровь! Кровь! Кровь!» Влад изо всех сил стиснул зубы: он понимал, что если укусит Альберта, то остановиться уже не сможет.

- Я не буду этого делать, – твёрдо произнёс он. К его удивлению, Альберт не стал настаивать. Вместо этого брат просто полоснул когтем по собственной шее.

Влад судорожно сглотнул. Запах крови ударил ему в ноздри. Влад не мог оторвать глаз от живительной красной струйки, стекавшей по белоснежной коже. Жажда жизни в его ушах твердила: «Пей! Пей! Пей!» Альберт прижался к нему ещё крепче, и Влад не выдержал.

Он вонзил клыки в горло брата и с наслаждением ощутил, как стекает ему в горло божественная жидкость. Сразу стало легче дышать, и боль в сердце слегка притупилась. Влад глотал жадно, теперь он уже сам прижимал к себе Альберта и не выпустил бы его, даже если бы тот стал вырываться.

Вот только Альберт не вырывался. Он вообще весь как-то обмяк, и Влад ощутил панический ужас. Он же сейчас убьёт собственного брата! Влад попробовал отстраниться, но даже собрав всю свою волю в кулак, не смог выдернуть клыки. Его тело вдруг зажило собственной жизнью, присасываясь к телу брата и с каждым глотком отбирая частицу его жизни.

«Нет, не надо! Альберт, пожалуйста, оттолкни меня!» – в отчаянии думал Влад. Но Альберт не шевелился, возможно, он уже потерял сознание. И Влад продолжал пить…

Аркан XIX

Солнце

Пламя, мерцавшее вокруг пальцев Лин, погасло. У ведьмы не осталось больше сил.

Все трое дрались отчаянно, особенно Марина. Она как кошка бросалась на врагов, не страшась даже их когтей-лезвий, которые в любую секунду могли проткнуть её плоский живот насквозь. В какой-то момент она оглянулась на Лин, и девушка прочитала в её синих русалочьих глазах то же, что чувствовала сама: лучше умереть, чем снова оказаться в плену.

Но враги были намного сильнее. Больше всего досталось Тони: кровь хлестала с него ручьями. Каждый раз, когда острое лезвие оказывалось в опасной близости от его шеи, Лин содрогалась от страха, что Тони вот-вот снесут голову. Странно, что они вообще до сих пор оставались в живых. Лин даже заподозрила, что Кобры просто играют с жертвами в кошки-мышки, не спеша убивать.

Лин повезло больше остальных. Подчинённые Игоря боялись ослушаться приказа, поэтому старались не ранить её. Лин даже умудрилась задеть одного своим серебряным кинжалом, но уже следующий удар выбил кинжал из её рук. А колдовать больше не было сил.

Желтоглазый Ильдар ударил её вроде бы легонько, но Лин отлетела к стене и шарахнулась спиной о камень. Она сползла на пол, обхватив руками живот и тихонько всхлипывая. В голове билась одна мысль: «Альберт не придёт, с ним что-то случилось. Нас никто не спасёт!»