А значит, он имеет полное право войти сюда в этот самый момент, вальяжно приблизиться к моему дивану (потому что, видимо, охранные чары уже не удерживают фейри на расстоянии, что оскорбляет меня так же сильно, как разъяряет Бэрронса и Риодана) и потребовать, чтобы я немедленно передала ему силу.

Я не могу скрыться. В заточении я обнаружила, что если члены королевской элиты обговорили тщательно составленное соглашение, а потом одна сторона попытается уклониться, когда другая сторона потребует причитающееся, то королевская сила уклоняющегося гаснет, позволяя другой стороне силой захватить причитающееся. Соглашение — это единственная неизменная вещь среди фейри. Всё остальное достаётся тому, у кого больше силы.

Если Круус сейчас заберёт у меня Истинную Магию, то моя способность разыскивать папу и Дэни сведётся практически к нулю вместе с рычагом давления в переговорах с Зимой. Я не сумею восстановить её двор. Я буду беспомощной, ничего не сумею предложить. Вся власть будет у Крууса. Мне придётся вести с ним переговоры о содействии. Вымаливать его помощь. О, как ему это понравится!

Я это возненавижу. Я окажусь в раболепном положении, и Круус будет бесконечно этим пользоваться.

Я даже не сумею просеяться в Фейри. Я вообще больше не сумею просеиваться! Мне придётся полагаться на Кристиана, инспектора Джейна или даже на самого Крууса. А без силы королевы как я смогу защитить двух своих принцев, некогда бывших людьми? Какой бардак. Недавно я желала, чтобы он был жив, но теперь я в ярости от этого факта.

Если бы он показался несколько лет назад, пришёл ко мне вскоре после того, как Песнь была пропета, и потребовал причитающееся ему по соглашению, это показалось бы честным и вызвало бы доверие. Мы заключили соглашение, исполнили свои обязательства, произвели оплату.

Но он скрывался от нас все эти годы, не показывался и не приходил за силой, и если он заявится сюда сейчас, я не буду ему доверять.

Взамен магии он согласился навсегда убрать фейри с нашей планеты и никогда не вредить нам. (Понятия не имею, как он планировал убрать их из мира. В процессе их сила колоссально уменьшится). Я гадаю, может, поэтому он не приходил — потому что если он не запросит передачу силы, то он не обязан выполнять встречные обязательства, и решил получить что-то другое. Я осознаю, что он тоже черпает силу из Земли. Мы действительно прописали в соглашении, что он должен покинуть эту планету, или мы использовали многозначное слово «мир»? Если в соглашении имеется хоть одна расплывчатая и двусмысленная фраза, он извратит её в таком виде, который принесёт выгоду ему и только ему.

Я покусываю свою ручку, размышляя.

Бэрронс сказал, что сила короля Невидимых до сих пор не приняла решение. Возможно, Круус ждёт, так как думает, что магия короля выберет его, и он предпочтёт получить её, а не силу королевы. Но каков смысл? Двора Теней нет. Круус будет править ничем. Я не могу представить, что Видимые примут короля Невидимых с большим энтузиазмом, чем меня.

Как ни посмотри, то, что он скрывался, грозит нам всем проблемами.

Я заставляю себя написать:

• Если Круус потребует Истинную Магию, мне придётся её передать.

Писать это больно. Годы назад, когда я согласилась подписать договор, я не предвидела, что может наступить такое время. Я верила, что ситуация в итоге вернётся к относительному спокойствию, даже к относительной нормальности.

Как бы не так.

Кроме того, если бы я не согласилась подписать договоры, чёрные дыры сожрали бы наш мир, и я вообще не сидела бы здесь и не брюзжала из-за таких вещей.

Я несколько секунд смотрю на страницу, а потом заставляю себя записать очередную правду, которая тревожит меня сильнее, чем я ожидала.

• Я снова буду просто-Мак.

Женщиной без королевских сил, лишь с навыками ши-видящей, преимуществом быстрого исцеления и чрезвычайно долгой продолжительностью жизни.

Забавно, как часто мы не ценим вещи, пока не оказываемся на грани того, чтоб их потерять. Я и не осознавала, как сильно наслаждаюсь преимуществами, сопровождающими корону — например, возможностью просеиваться. Мне нравится связь с планетой, которую я ощущаю. Мне не терпелось узнать больше о том, что я могу сделать с Истинной Магией. Я предпочла бы не нести ответственности за фейри, и моё правление весьма непростое, но мне нравятся преимущества силы, которую передала мне Эобил. Кроме того, кто сказал, что я не преуспею? Трудности мотивируют меня, интригуют, заставляют работать усерднее. Может, я восстановлю стены между мирами, создам какой-то правящий орган из числа Видимых, затем буду периодически наведываться туда, чтобы разрешать споры и посещать сезонные пиры. Часть меня жаждет преуспеть в этом, найти путь прогресса для обоих видов, несмотря на все сложности.

Мурашки пробегают по моему затылку; воздух за диваном трещит от мощного заряда.

Затем ладони Бэрронса ложатся на мои плечи, когда он наклоняется через спинку дивана, проводит губами по моему уху и бормочет:

— Ты никогда не будешь просто-Мак. Тебе не нужна магия, чтобы быть королевой. Эта сила — в твоём сердце. Никогда не забывай об этом.

— И вот ты опять суёшь нос в мои заметки, — дразню я, запрокидывая голову с лёгкой улыбкой. — Я думала, ты занят.

Его глаза тёмные, лицо мрачное. Он говорит:

— Я почувствовал твою тревогу.

Через связь нашей метки. Я хмурюсь.

— Бэрронс, почему Круус не показался? Зачем прятаться, зачем оставаться в стороне, если он не делает ничего, что мы бы попытались остановить? И что он делает? Он всегда хотел лишь получить Истинную Магию. По всей справедливости теперь она принадлежит ему. Он мог забрать её в любое время.

— Возможно, его желания изменились.

— Но зачем скрывать своё существование?

— Перестань беспокоиться. Поспи. Тебе нужно восстановить силы. Со временем всё станет ясно. Круус тебе никогда не навредит.

Потому что Бэрронс не позволит ему навредить мне — это не нужно озвучивать. Круус изнасиловал меня. Бэрронс хочет его смерти. Он никогда не допустит, чтобы тот когда-либо тронул меня хоть пальцем.

Затем он уходит, и я перевожу взгляд на страницу, но когда слова начинают расплываться, я понимаю, что вымоталась сильнее, чем осознавала. Бэрронс прав, мне нужно отдохнуть, пока есть возможность. Бог знает, что ждёт впереди, или когда мне вновь представится такой шанс.

Я бросаю блокнот и ручку на журнальный столик, откидываюсь на спинку дивана, укладываю ноги на тот же журнальный столик и позволяю себе на секундочку закрыть глаза.

Мне надо ещё раз попробовать атаковать чары Зимы, и в моей голове слишком много тревожных мыслей, чтобы засну...

Я отключаюсь прежде, чем заканчиваю эту мысль.

Глава 22

Я не крокодил, как тот, что в Дублинском зоопарке³⁰

Дэни

С юного возраста я знала, что именно такое ЖИЗНЬ, всегда видевшаяся мне заглавными буквами и пахнущая радужной сладкой ватой, которую мама приносила домой, когда всё ещё было хорошо.

ЖИЗНЬ — это самый изумительный, волнительный, фантастический аттракцион в парке развлечений.

Пусть и с гарантированным летальным исходом.

На этих американских горках ты разобьёшься и сгоришь. Это неизбежно, и тебе не дано знать, как или когда. Рельс может сломаться, и вагон сойдёт с пути, когда ты едва тронулся от ворот. Шторм может налететь посреди безупречно голубого неба и снести всех в твоей секции поезда. А может, ты рождён с дефектным сердцем и с возраста восьми лет являешься тикающей бомбой с часовым механизмом. Или ты последний живой человек в своём вагоне, ты пронизан болью и готов увидеть, что ждёт впереди.

Нет ничего определённого, кроме одного факта.

Смерть придёт.

Моя философия всегда была простой: отлично, чёрт возьми — ещё больше причин прокатиться во весь опор! Выдоить из жизни всё, что можно. Завывать от хохота, орать от страха. Побродить по всем цветам радуги.

Моя философия не изменилась.

Однако моя смертность поменялась.

Благодаря одному ворчливому, эмоциональному, приставучему Адскому Коту, который также является эпичным драконоподобным Охотником, что парит в глубочайших просторах космоса и содержит обширные хранилища мудрости и силы в своём огромном теле, эта поездка на американских горках для меня никогда не закончится.

Я оборотень, который однажды станет полностью бессмертным.

Оборотень, который до сих пор не может оборачиваться, что оскорбляет каждую унцию моего эго, которого и так в избытке.

Я никогда не терплю неудач. Это практически моё второе имя: Дэни Никогда-Не-Терпит-Неудач О'Мэлли. Я лажаю, делаю вещи вроде откупоривания фляжек, которые не стоило откупоривать, но когда я настроилась чего-то добиться, я прихожу к успеху.

Это немыслимо и каким-то раздражающим, разъяряющим способом (я не могу даже мысленно сказать это слово) смиряет.

С самого первого дня я старалась, но никак не могла превратить свои 63 килограмма в массивную тушу Охотника и наоборот.

Я понимаю это на гипотетическом уровне; я видела, как это делается. Я знаю, что это может произойти. Й'рилл показывала мне снова и снова, бесконечно пытаясь словами провести меня через весь процесс, говоря мне найти моё «дыхание огня» или «сердце чешуи».

Я до сих пор на это не способна.

А сейчас мне очень, очень, очень хочется обратиться.

В человеческом обличье, в котором я сейчас и нахожусь, я по-прежнему могу умереть. У меня много причин, чтобы жить: Шаз-ма-таз, Риодан, Мак и Бэрронс, бессмертие, изучение космоса, спасение мира на регулярной основе. Количество времени, которое требуется для достижения полного бессмертия, разнится от Охотника к Охотнику. И вот в чём настоящий подвох: ты даже не знаешь, миновал ли ты тот порог и стал неубиваемым в своём истинном обличье до тех пор, пока ты едва не умрёшь... но в итоге выживешь. Подозреваю, мне придётся почти умереть несколько раз, чтобы убедиться. Один-два раза могут оказаться глюком, чудесным спасением. Три, четыре, десять — и тогда я, может, начну в это верить.