Кристина не видела, как замерли гости, особенно муж, как несколько секунд все стояли неподвижно, словно восковые фигуры в музее мадам Тюссо. Она не заметила изумленные лица присутствующих и их взгляды, полные осуждения. В затянувшемся молчании она слышала лишь стук своих каблуков.

Наконец «восковые фигуры» ожили, зашевелились, заговорили. Дамы начали многозначительно переглядываться, мужчины бросали на Бронислава сочувственные взгляды.

Прошло около получаса, прежде чем Кристина услышала стук в дверь. Она уже успела переодеться и спрятать ненавистное кольцо в миниатюрную коробочку, но выглядела по-прежнему неважно. Нервно ломая пальцы, все ходила по комнате и не могла успокоиться. Ах, что она наделала? И что теперь будет? Но сожалеть уже поздно...

Дверь открылась, в спальню вошел отец. Его глаза метали молнии.

– Как ты себя ведешь?! – выпалил он.

– Что странного в том, что у человека не выдержали нервы во время траура? – ехидно поинтересовалась Кристина.

– Какой траур? Прекрати говорить глупости!

– Траур, папуля. Это траур!

Тот ничего не хотел слушать. Потребовал немедленно вернуться к гостям. Девушка впервые видела отца таким раздраженным, отчего ей сделалось как-то не по себе. Она судорожно сжала в руках сумочку.

– Немедленно возвращайся, иначе…

– Иначе что?

– …иначе я за себя не отвечаю!

Кристина упрямо замотала головой. Только сейчас она поняла, что сделала большую глупость, выйдя замуж за человека, которого не любит. Не нужно было идти на поводу у отца! Если бы можно было повернуть время вспять... Но, увы, слишком поздно!

Артур потерял терпение. Сейчас он сам заставит ее выйти к гостям! Но она, угадав его намерения, как кошка, отпрыгнула в сторону, так что он успел ухватиться только за край ее платья.

Кристина, как безумная, выскочила из комнаты и со всех ног бросилась на улицу, не обращая внимания на изумленные взгляды гостей. Она сделала все, чего от нее ждали. Вернула то, с чем не хотела расставаться. Тогда почему же так горько? Что-то всколыхнулось на дне души, спрятанное глубоко-глубоко, что-то, похожее на чувство раскаяния, ранее ей незнакомое. Вдруг стало жаль и себя, и Бронислава, – как они будут теперь вместе жить? На секунду представила себе долгие вечера, проведенные за нудными разговорами и чтением скучных книг. Вот Бронислав вздыхает, делясь с ней горестями своего прошлого, а она без конца его утешает и жалеет. Рядом с нелюбимым мужем жизнь виделась ей тягостно однообразной.

На улице шел ливень. Он с громким шумом падал с небес сплошной стеной, и крупные холодные капли путались в ее светлых волосах, иголками впивались в лицо, беспорядочно скатывались по одежде. А она бежала, бежала так быстро, что казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди. На улице моментально потемнело, словно наступил вечер, хотя время было обеденное. Ступни ее продрогли в сырых туфлях, пальцы озябли, а пышно уложенные волосы спутались от влаги. Холодный ветер дул прямо в лицо, пронизывая до самых костей. Кристина с досадой глядела на проезжающие мимо машины и думала о том, как было бы хорошо сейчас спрятаться в салоне рычащего авто и смотреть со стороны на мокрых прохожих. Так, наверное, сейчас кто-то смотрит и на нее. Подобная мысль огорчила еще больше.

Она не заметила, как налетела на прохожего. Тот резко отпрянул, выронив из рук темно-синий зонт, который тут же унес порыв ветра.

– Осторожней! Вы чуть не сбили меня с ног! – раздраженно воскликнула девушка.

Мужчина посмотрел на нее с недоумением.

– Вообще-то, это Вы меня едва не сбили.

– Нет, Вы задели меня локтем!

– Хм, ладно. У меня нет времени спорить, – отмахнулся он, поднимая воротник куртки. – Пожалуйста, не стойте на пути, я тороплюсь.

Незнакомец сделал шаг в сторону, но Кристина снова преградила ему дорогу.

– Что Вам нужно? – сердито спросил он, подняв глаза.

Только теперь она разглядела его как следует: темные, короткие волосы были взъерошены и мокры от дождя, выразительные карие глаза смотрели дерзко, но без злости. Густые брови нахмурены, а уголки губ чуть опустились вниз, что явно говорило о недовольстве их обладателя, тем не менее, это ничуть не портило его доброго лица, даже наоборот, делало его очень привлекательным.

На нем был серый свитер, черные брюки, кроссовки. Поверх свитера наброшена легкая коричневая куртка.

– Так что же Вам от меня нужно? – повторил он свой вопрос. – Не заставляйте меня мокнуть под дождем.

– Извинений! – выпалила Кристина первое, что пришло в голову.

– Извинений? – Мужчина коротко рассмеялся. – Так ведь это Вы едва меня не сбили, и, кстати, по Вашей милости я остался без зонта. А еще я теряю время, общаясь с Вами, и рискую подхватить простуду, стоя под ливнем. Все, заметьте, из-за Вас!

Она сердито взглянула на него. Их глаза встретились. Несмотря на всю нелепость ситуации, его взгляд излучал какую-то духовность, мудрость, доброту. И ей внезапно стало легче, хотя она и сама не могла понять, почему.

Но это ощущение не продлилось и минуты. Видя, что незнакомец собирается уходить, она крикнула его широкой спине:

– Трус!

– Что, простите? – Он медленно обернулся, и девушка заметила на его лице издевательскую усмешку.

– Да, Вы такой же трус, как и все! – настаивала Кристина, чувствуя, как ее охватывает злость. – Вам наплевать, почему я стою здесь, одинокая и промокшая насквозь. Конечно, ведь Вы меня совсем не знаете. Кому какое дело, что со мной происходит и почему я здесь, на этой мокрой улице, вместо того чтобы спокойно сидеть в своей комнате и пить чай, кутаясь в плед. Вам так же наплевать на меня, как и всем этим людям, которые торопятся скорее укрыться от дождя. Что ж, идите, я Вас не держу! – Она гневно махнула рукой. – Да-да, убирайтесь! Я буду стоять здесь, на этом месте, пока мне не станет плохо. Может быть, даже умру от холода. Именно этого я и хочу!

Она отвернулась, скрестив руки на груди. Капли дождя, перемешиваясь со слезами, равнодушно скатывались по лицу. Кристина продолжала упрямо стоять, удивляясь тому, что боль не поглотила ее целиком.

В эту секунду на большой скорости мимо пронесся автомобиль и щедро окатил ее мутной водой из лужи. Она ощутила, как грязное платье прилипло к телу, и чувство обреченности и брезгливости вытеснило из сердца злость. Господи, что она здесь делает? Хотелось скорее убежать от всего этого кошмара, только некуда. Она в отчаянии закрыла лицо руками и громко зарыдала, стоя посреди серой, мокрой улицы, одинокая и никчемная.

Чьи-то горячие руки легли на плечи, словно пытаясь сбросить с них тяжелый груз, который она уже не могла нести.

– Вам нужно успокоиться. Пойдемте, – сказал мужчина.

И она послушно пошла, с трудом передвигая ноги. Сквозь завесу слез едва разглядела стоящий у дороги автомобиль.

– Денис, меняем маршрут, – услышала она, устроившись на заднем сиденье.

– Куда мы едем? – поинтересовалась Кристина.

– Я отвезу Вас домой.

Она судорожно замотала головой:

– Нет, только не туда!

– Я понял.

И это прозвучало так решительно и уверенно, что ей вдруг стало спокойно. Этот человек знает, что она не хочет возвращаться, увозит ее подальше от жестокого отца, ненавистного мужа и от одиночества, заполнившего душу. Кристина вжалась в спинку сиденья и закрыла глаза.

– Вы совсем замерзли, – вздохнул он и набросил на ее плечи свою куртку. – И промокли насквозь. Денис, – обратился к шоферу, – сейчас поверни направо, там будет небольшой магазин. Нужно купить сухую одежду и туфли для девушки.

Тот кивнул.

– У вас какой размер ноги? – деликатно поинтересовался ее новый знакомый, на что она сонно пролепетала:

– Тридцать седьмой.

Через минуту машина остановилась. Водитель отправился в магазин, оставив их вдвоем в теплом салоне.

– Снимайте обувь, – вдруг распорядился мужчина.

– Зачем? – удивилась она.

– Нужно спасать ваши ножки. Снимайте!

Кристина повиновалась. Мокрые туфли выглядели жалко. Она с облегчением отбросила их в сторону.

Он положил ее ноги себе на колени, одной ладонью взял ее холодную стопу, а другой принялся растирать. То же самое проделал и со второй. Мужские руки были горячими и нежными. Прикосновения приятно обжигали, по телу разливалось долгожданное тепло. Легкая музыка действовала умиротворяюще, и Кристина закрыла глаза, наслаждаясь спокойствием и уютом. Она забыла о муже, который наверняка не находил себе места от беспокойства, и думала о новом знакомом. Сердце переворачивалось в груди, и она чувствовала сильное притяжение к этому мужчине, будто две родственные души наконец встретились, завершив мучительные поиски. Она интуитивно поняла: если сейчас же не уйдет, то эта встреча изменит всю ее дальнейшую жизнь...