— Не позволяй этому добраться до тебя, сказал я Оливеру. — Это показуха. Пытается найти какую-то форму, которая напугает нас, вызовет отвращение, даст Сущности власть над нами. Думайте об этом как о психической атаке с гастрономическими ингредиентами.

— Это Пустотник? — спросил Оливер, прикрыв рукой рот и нос, пытаясь сдержать миазмы.

— Нет. — Я же сказал. Это один из их вестников. Эй, ты! Да ты, — Блевотина! Отбрось спецэффекты и прими привычную форму, или я поверну на тебя пожарный шланг! Я Джон Тейлор, и я не принимаю никакого дерьма от демонов!

Я изо всех сил старалась говорить уверенно, как будто знал, что делаю, и демон, должно быть, попался на это, потому что шоу ужасов исчезло в одно мгновение, хотя ужасный запах остался.

На его месте стоял человек в белом плаще, со знакомым лицом. Это должен был быть я, за исключением того, что у него были выпученные фасетчатые глаза насекомого, и кровь непрерывно капала из его рваного рта. Густая кровь капала на белый плащ. Его запястья были глубоко погружены в карманы, и что-то в том, как он держался, заставляло думать, что вы не хотел бы увидеть, что у него вместо рук.

Я оглядел его с ног до головы и неприлично принюхался.

— Я думаю, так лучше. Что тебе надо?

Его рот неуверенно шевелился, как будто он не привык к человеческой речи. Когда он наконец заговорил, казалось, что он захлебывается кровью.

— Мы идём сюда, и ты не сможешь нас остановить, Джон Тейлор. Маленькое, человеческое существо. Когда мои хозяева, наконец, явятся во всей своей ужасной славе, — кровью наполняться ваши глаза, они повергнут и поглотят вас, всех вас, маленьких, человеческих существ, ввергнут в безумие и страдание, насладятся вашими криками. Они будут насыщаться вашим страданием, заставят поклоняться себе, непрерывно, — пока вы больше не сможете этого терпеть.

— Всё, как обычно. Что такого в вас, демонах, что вы всегда хотите, чтобы вас любили и поклонялись? Определенные проблемы с Самооценкой и вероятно, проблема одиночества? Как будто мне не всё равно. Что привело тебя на Тёмную Сторону?

— Моим хозяевам нет дела до Тёмной Стороны. Они идут ради Мира и всего, что в нём есть. Им предложили здесь проход, и они воспользуются им, чтобы уничтожить всё живое. Вы нам противны. Само ваше существование оскорбляет нас. Плоть которая осмеливается думать и мечтать. Мои хозяева разорвут твою душу на куски и съедят её и даже после того, как ты умрёшь, мы всё равно найдем способ заставить тебя страдать. Твои мучения никогда не закончатся. Во веки веков.

— Я никогда не получаю прямого ответа, но попробую ещё раз: — Зачем?

— Потому что мы можем. Потому что мы этого хотим. Потому, что ты не можешь нас остановить.

— Демоны, — сказал я. — Клянусь, вы хуже пятилеток. Хочу, хочу, хочу, а потом дрыгаете ногами, если не можете добиться своего. Сейчас когда ты такой твёрдый, я думаю ты боишься, это игра. Ваши мастера будь они уверенны в успехе не стали бы растрачивать всю свою силу и истончать границы реальности только ради вестника, но они знают: что-то может пойти не так…

— Ты не сможешь войти, если только Оливер не вышибет двери, а твои хозяева чёртовски боятся, что я смогу отговорить Оливера. Это всё, не так ли? Ты опасаешься, что его решимость слабеет. Ты пытаешься заставить его служить тебе. Как ты к этому относишься, Оливер? Теперь ты знаешь, к чему приведёт твоя смерть?

Оливер отнял руку ото рта и с отвращением уставился на вестника.

— Я и не знал, — сказал он. — Я даже никогда не подозревал, что Это существует. Что хорошего в том, чтобы умереть за своих детей, если он впустит в их Мир подобное. Вы можете остановить это, мистер Тейлор?

— О, — сказал я, легко улыбаясь. — Я уверен, что найду способ.

Я пробудил свой дар, и мне потребовалось всего мгновение, чтобы найти пространственный разлом, который позволил вестнику появиться в нашей реальности. Для удержания разлома открытым они создали сложный кокон из странных энергий и мне потребовалось всего мгновение, чтобы найти фатальный изъян в этой структуре.

И тогда, это стало самым лёгким делом в мире — перенаправить эти энергии точно, в нужное место, и всё сдвинулось. Вестник один раз вскрикнул, в шоке, ужасе и удивлении, и захлопывающаяся трещина втянула его обратно — вон из нашей реальности. В коридорах Торгового Центра не осталось ничего, кроме яркого света и рассеивающихся миазмов.

Удерживая свой дар я уверенно улыбнулся Оливеру и позволил себе немного расслабиться. Я не ожидал, что это будет так просто.

Я глубоко вздохнул и похлопал Оливера по плечу.

— Ладно, у меня есть идея. Если вы собираетесь взорвать себя, подберём другой вариант.

— Может быть, я не хочу взрывать себя, — медленно произнёс он. — Теперь, когда я понял, к чему это приведёт.

— Мне очень жаль, — сказал я, и мне действительно было жаль. — Но вы превратились в Одушевлённую Бомбу. Я не думаю, что это можно исправить. И оракул по дороге сюда, — сказал мне, что вы взорветёсь, несмотря ни на что. Думаю, что человек, который заплатил за то, чтобы вы превратились в то, что вы есть, мог установить таймер, или дистанционное управление, чтобы вырвать инициативу из ваших рук, если вы сами не уложитесь в отведённое время.

— Так что, даже если бы у вас сдали нервы, вы бы всё равно не ушли. Но даже, если вы лишены выбора, всё равно вы в праве изменить мотив и время. Мне нужно, чтобы вы покинули нас по моей команде — я перенацелю взрыв.

Я показал ему золотые карманные часы.

— Я знаю, что внешний вид устройства не отражает его сути, но в моих руках портативная машина времени — временной сдвиг.

Я могу найти пространственный разлом, который Чужаки используют, чтобы пройти через него, и направить взрыв в сторону от других пространственных переходов, так что вся энергия взрыва уйдёт через открытый разлом. Взрыва «Одушевлённой Бомбы» хватит, чтобы повредить даже Сущностям Пустоты. Вы можете использовать свою смерть, чтобы нанести им удар. Этого будет недостаточно, чтобы уничтожить их, но это причинит им боль, заставит их отступить и задуматься. Красиво звучит? Вас могут запомнить как человека, который спас Тёмную Сторону. Хорошая мотивация, чтобы изменить ход событий?

— Как это поможет моим детям? — напрямую спросил он. — Если я не сделаю так, как мне сказали, мои дети не получат денег.

Я быстро прикинул…

— А как насчет такого? Я продаю вашу историю «Неестественному Исследователю». Это жёлтая пресса и они любят подобные истории. Они заплатят большие деньги, и я позабочусь, чтобы всё это досталось вашим детям. Я гарантирую, что газета им понравится.

— Как вы можете гарантировать это, если я взорвусь, а вы всё ещё будете здесь? Вы не сможете телепортироваться. Чужаки могут остановят вас, не так ли?

Он был прав. Я думал, что с пространственным сдвигом смогу избежать взрыва, но у Пустотников будет доступ даже к моему короткому пространственному коридору. После взрыва они будут слишком заняты своими проблемами, чтобы беспокоиться обо мне, но до тех пор… Я ещё немного подумал, потом вспомнил и улыбнулся.

— Со мной всё будет в порядке, — сказал я. — Не волнуйтесь, Оливер, я под защитой. Я ношу меч Экскалибур.

Он посмотрел на меня.

— Меч? У вас есть один из этих хитрых подпространственных карманов?

Я закинул руку на плечо, взялся за рукоять и извлёк клинок. Длинный золотой клинок ярко сверкнул. Глаза Оливера расширились.

— Это… прекрасно. Квинтэссенция — Воплощение Мечты. Можно потрогать, подержать?

Он протянул руку к мечу, но тут же остановился и отдёрнул её.

— Нет. Это было бы неправильно. Не с тем, что я сделал из себя. Тем не менее, хорошо когда знаешь, что в мире всё ещё есть чудеса и слава.

— Вы готовы? — Я не хочу торопить вас, но неизвестно, сколько времени у нас осталось…

— Я готов, если вы готовы, — твёрдо сказал он. — Давайте сделаем это.

— И последнее, — сказал я. — Кто это устроил? Кто всё это спланировал и превратил вас в Бомбу.

— Бижу де Монтефор, — сказал он. — Один из владельцев Торгового Центра. Вы его знаете?

— О да. — Я его знаю.

Одна из крупнейших историй успеха Эмпериума, де Монтефорт появился из ниоткуда, чтобы стать одним из самых богатых людей Тёмной Стороны. Он специализировался на раскрутке вещей о которых люди даже не подозревали, а потом продавал их по цене, в десять раз превышающей ту, которую они бы заплатили до того, как это вдруг вошло в моду.

Но он потерпел неудачу со своей последней великой идеей: «Cloned Celebrity Long Pig». «Длинные Свиньи» — Клонируем знаменитостей… Аппетитная знаменитость на ваш вкус! Но, ему следовало сначала спросить разрешения — целая куча знаменитостей собралась вместе и подала на него в суд за несанкционированное использование их имиджа и идентичности, и они выиграли по-крупному. Обчистил его.

В одночасье деловая империя де Монтефорта рухнула, его кредитный рейтинг упал, и он оказался на грани потери всего. В этот момент, как можно предположить, с ним связался вестник Пустоты и предложил сделку. И Дурак согласился.

Я понял, что Оливер смотрит на меня. Неподходящее время для сбора шерсти.

— Как он рассчитывал извлечь из этого выгоду?

— Он мне не сказал. Он только сказал, что моя смерть сделает его Королём Тёмной Стороны.

— Он Идиот. Пустотники никогда не закрывают своих сделок. Им это не нужно.

— Я думаю, мы должны сделать это сейчас, — сказал Оливер. — Пока я ещё жив и решительно настроен. До свидания, мистер Тейлор. Когда увидите моих детей, скажите им… Ложь в утешение.

— Да, — сказал я. — Я могу это сделать.

Он закрыл глаза и казалось, полностью расслабился, как будто наконец сбросил с себя какую-то страшную ношу. Он ускорил процесс и когда произошёл взрыв, он был слишком велик, чтобы видеть или слышать. Свет, слишком яркий, чтобы выдержать, и звук который заполнил весь Мир. Я держал Экскалибур перед собой, между моим телом и взрывом, острие на полу, рукоять перед моим лицом, руки сжимают крестовину.