Потому что я не брал взяток, не отступал и был чёртовски честен для своего же блага.

Позже я узнал, что мои бывшие и будущие Враги на Тёмной Стороне организовали серию трагических событий, которые заставили меня бежать с Тёмной Стороны с пулей Сьюзи, горящей в моей спине. Это их представление о милосердии. Второй шанс — не быть тем, кем они меня считали, или кем я мог бы стать. Я попытался воспользоваться шансом, который они предложили. Но это был не я.

Моя рука скользнула к пояснице, где шрам от пули Сьюзи всё ещё напоминал о себе в дождливую погоду. Какой-то коновал выковыривал её у меня из спины, пока я кусал верёвку, чтобы не закричать. Добро пожаловать в реальный Мир…

Сьюзи не собиралась меня убивать. Это был просто её способ привлечь моё внимание. Мы давно простили друг друга.

Я резко оглянулся, возвращённый в настоящее звуками чьего-то приближения. Медленный, размеренный шаг поднимающегося по деревянной лестнице, без попытки приглушить их. Кто-то хотел, чтобы я знал, что он идёт. Я быстро подошёл и встал за открытой дверью. Белый плащ может быть знаковым, как Ад, но он точно затрудняет прятки в тенях.

Я стоял очень тихо, напрягая слух при каждом звуке, пока шаги неторопливо продвигались по лестничной площадке, игнорируя все остальные кабинеты, направляясь прямо ко мне. Они остановились перед моей открытой дверью, затем в комнату неторопливо вошёл мужчина. Невысокий, средних лет, лысеющий в безымянном пальто, настолько невзрачный на вид, что его почти не было. Я немного расслабился. Я знал его. Я вышел из-за двери.

— Привет, Рассел.

Он спокойно повернул голову, ничуть не удивившись и не испугавшись. Он кивнул, как будто мы случайно столкнулись на улице. Рассел был маленьким серым человечком, всегда тихим и вежливым, всегда готовым сделать что-нибудь противозаконное. Если цена была правильной. В своё время он делал для меня кое-какую работу. Рассел делал кое-какую работу для многих.

Он был как травинка в газоне — незаметный посыльный и надёжный поставщик сомнительных товаров. Он никогда не пачкал своих рук — он давал возможность другим людям делать то, что они должны. Он знал всех плохих парней, пил во всех сомнительных барах, всё слышал и ничего не говорил. Пока ты не вложишь ему в руку деньги. Никто его не любил, но все его использовали. Рассел никогда не жаловался. У него были проблемы с самооценкой.

Он почти не изменился. Чуть поседевший, чуть больше похожий на крысу. Всё ещё создающий впечатление, что на самом деле его здесь нет. Когда он заговорил, это был всё тот же вежливый, застенчивый шёпот, который я помнил.

— Так, так. Это же мистер Тейлор. Снова вернулись, после всех этих лет. Как необычно снова встретить вас в этом старом месте. Большинство из нас полагало, что вы сбросили с себя эту бренную оболочку, или членовредители помогли вам её сбросить. Куда вы исчезли, мистер Тейлор? Никто не мог найти вас, некоторые люди искали очень усердно…

— Вы не поверите, если я вам расскажу.

— Где бы вы ни были, мистер Тейлор, похоже, вы смогли договориться. Вы отлично выглядите. Можно даже сказать, процветающие… Возможно у вас есть деньги, которые вы должны?

— Только не при себе.

— О боже. Это очень прискорбно, мистер Тейлор. Хотя после всех этих лет я должен сказать, что даже если бы у вас были деньги, этого было бы недостаточно. Видите ли, всё дело в интересе. Накопились эмоции. Некоторые люди очень рассердились на вас, мистер Тейлор. Вы сбежали. Вы тот, кто подаёт дурной пример…

— Почему вы здесь, Рассел? — спросил я, прерывая поток, который грозил длиться вечно. — Я имею в виду, даже я не знал, что приеду сюда. Это не может быть совпадением, что вы вот так появились.

— Вряд ли, мистер Тейлор. Некоторые люди держали это место пустым, но наблюдали все эти годы. На случай, если вы снова появитесь.

— Да ладно вам. — Я не так уж много должен.

— Вы чрезвычайно рассердили некоторых людей, мистер Тейлор, — сказал Рассел. — Дело уже не в деньгах, а в мести. Никому не должно сойти с рук неповиновение авторитетам. Нужен финал. Иначе у людей пробуждается свободомыслие.

— Вот, как. Я рад, что хоть чего-то добился, пока был здесь. Но, поразмыслив над этим вопросом, я должен сказать, что мне наплевать на то, чего хотят авторитеты.

— Они годами наблюдали и ждали, мистер Тейлор, не пренебрегая возможностью. И вот вы здесь! Снова вернулись, после стольких лет. Некоторые люди будут очень рады этому…

— Люди годами следили за моим старым офисом? Почему?

— Ради вознаграждения, мистер Тейлор.

— За мою голову назначена цена? Я чувствую себя странно польщённым. Насколько велика награда?

— Солидная сумма, мистер Тейлор. Я бы даже — сказал весьма солидная сумма.

Я задумчиво посмотрел на него.

— Так вот почему вы здесь, Рассел? Сразу после моего возвращения? Ради вознаграждения?

— Не совсем так, мистер Тейлор. Но вы же знаете, как это бывает… И если я здесь, другие не сильно отстанут.

— Сколько у меня времени, прежде чем об этом узнают?

Он впервые улыбнулся.

— Они уже здесь, мистер Тейлор.

Я быстро подошёл к зарешеченному окну и выглянул на улицу. Снаружи было припарковано несколько автомобилей, которых раньше здесь не было, и прибывали новые. Громко захлопали дверцы, и на улицу высыпали вооружённые люди. Им было всё равно, знаю ли я, что они там. Ловушка захлопнулась.

Люди на улице. Авторитеты — серьёзные люди с серьёзными намерениями. Они носили оружие так, словно знали, как им пользоваться. Мне было лестно, что они видят во мне такую большую угрозу. Все остальные, включая бездомных тихо покидали улицу. Никто из них не хотел становиться свидетелем того, что должно произойти. Стать свидетелем — навредить своему здоровью.

С улыбкой я наблюдал за парнями столпившимися у здания. Прошло много времени с тех пор, как кто-то приходил за мной с оружием в руках. Но, конечно, эти люди знали только меня прежнего, в те времена когда я ещё скрывал свой дар. Я с нетерпением ждал, когда смогу их разочаровать. Тем не менее, учитывая огромное количество появившихся крутых парней, похоже, Рассел был прав, когда упомянул о существенной награде. Я обернулся и посмотрел на Рассела. Он не двигался — маленькое серое существо в полутёмной комнате.

— Мне пришло в голову, — сказал я, — что награда не ради возврата денег, а за меня самого. Кто-то хочет наложить на меня руки, и не в хорошем смысле.

— Кто-то затаил обиду, мистер Тейлор. Кто-то хочет, чтобы вы заплатили кровью и страданием.

В его руке был пистолет, направленный на меня. Я был просто шокирован. Я ни разу не видел Рассела с пистолетом за всё время, что он работал на меня. Но пистолет не выглядел неуместным. Что-то в том, как Рассел его держал говорило мне, что он привычен к этому.

— Вы никогда не любили стрелков, Рассел, — укоризненно сказал я. — Вы никогда не были жестоким человеком. Первым покидали паб, когда начиналась драка. Что случилось?

— Это связанно с вами, мистер Тейлор. Он целился из пистолета прямо мне в пах. Обезвредить, но не убить. Он не хотел моей смерти. Ещё нет. Что давало мне преимущество, даже если он этого не осознавал. Я приподнял бровь, показывая, что он должен продолжать, и он не смог остановиться. Слова лились рекой, как будто он годами их репетировал. — После того, как вы ушли, после того, как вы бросили меня, мне пришлось самому позаботиться о себе.

Оказалось, что у меня это очень хорошо получается. Я никогда не понимал, как сильно вы меня сдерживаете. Я перестал работать на других и занялся бизнесом для себя. А теперь, — я авторитет. Я закон на этой территории. Я скупил все ваши долги и назначил цену за вашу голову. Вы мой должник, мистер Тейлор.

— Это из-за денег, или из-за того, что не попрощался, когда уходил?

— Вы никогда не ценили меня, мистер Тейлор. Никогда не уважал меня. Даже после всего, что я для вас сделал.

— Я платил вам по текущей ставке, как и все остальные. И я обращался с вами лучше, чем с другими. Я думал, что сам процесс расследования повеселит нас. Разве мы не веселились, спасая хороших людей от плохих парней, исправляя ошибки и унижая нечестивых? Возможно, я не был самым успешным частным детективом в Лондоне, но мне нравится думать, что я оставил свой след. С вашей помощью.

— Не говори со мной так, будто я твой друг, или даже напарник. Ты использовал меня.

— Для этого вы и существовали, Рассел. Вы были доносчиком, низшим из низших, презираемым всеми. У вас не было принципов и ещё меньше достоинства. Ради выгодной сделки вы бы распотрошили и продали собственную мать. По крайней мере, я дал вам хорошую цель в жизни. Опустите пистолет, Рассел. Это не для вас.

— О, но это так, мистер Тейлор. С вашим уходом и всеми врагами, которых вы нажили, кружащими, как стервятники, я должен был научиться заботиться о себе. И первое, что я узнал, — это то, что пистолет имеет огромное значение. Маленький человек может стать большим, если у него есть оружие и мужество им воспользоваться. К своему большому удивлению, я обнаружил, что это так. На самом деле мне это понравилось. Я проделал долгий путь с тех пор, как вы были здесь в последний раз и наслаждался каждым грязным моментом. Встань на колени, мистер… Тейлор. Встань на колени и извинись.

— А если я не сделаю этого?

— Тогда для начала я прострелю тебе коленные чашечки. Затем… Я не буду торопиться. Получу удовольствие от жизни. Я так люблю слушать, как кричат мои враги.

«Никогда не возвращайтесь в знакомые места». Люди никогда не бывают такими, какими вы их запомнили.

— Я очень разочарован в тебе, Рассел.

— Встань на колени и моли о спасении.

— Нет. — Я этого не сделаю.

Я посмотрел ему в глаза, удерживая его взгляд своим, и увидел, как страх наполнил его лицо, когда он понял, что не может отвести взгляд. Рука, державшая пистолет, задрожала, когда он попытался нажать на курок и обнаружил, что не может. Я шагнул вперёд, крепко сковывая его волю своей. Кровь сочилась из-под его век и текла из носа. Он всхлипнул, когда я взял у него пистолет и убрал в карман пальто. А потом я отпустил его, и он упал на пол, содрогаясь и причитая.