ЧЕТЫРЕ Рыцари Прошлого

Поздний вечер обращался в ночь, когда я добрался до Оксфорд-стрит, и я начал чувствовать себя как дома. Я чувствовал больше уверенности в своём шаге, когда подходил к одинокой двери, которая появлялась только тогда когда вы этого хотели. Улица была заполнена входящими и выходящими людьми, огни магазинов пылали и сверкали неоном, но всё это казалось каким-то блеклым и приглушенным по сравнению с Тёмной Стороной. Луна в небе казалась маленькой и далёкой, а звёзды были всего лишь звёздами. Как будто реальный мир поленился устроить приличное шоу.

Оксфорд-стрит сильно изменилась за годы моего отсутствия. Реконструкция и генеральная уборка, замена старых торговцев — ловкачей на новые проверенные бренды и франшизы. Исчез весь местный колорит, выцвел характер, и холодные глаза камер следили за каждым вашим шагом. Хотя мальчики-курьеры, въезжающие и выезжающие из пробок, объезжающие пешеходов на своих перегруженных велосипедах были столь же вездесущи.

После столь долгой жизни на Тёмной Стороне реальный мир казался чужим местом, где даже самые очевидные и повседневные вещи виделись слегка другими. Во-первых, никто не обращал на меня никакого внимания. Я действительно не привык к этому. Поначалу мне нравилось просто гулять среди людей, которые понятия не имели, кто я и что я. Никто не смотрел, не показывал пальцем, не отворачивался и не убегал. Но вскоре я устал от этого, никто не уступал мне дорогу, не отступал в сторону, чтобы дать мне пройти, и они даже толкали меня, когда я недостаточно быстро уходил с их пути. Как они смеют обращаться со мной, так же, как со всеми остальными? Неужели они не знают, кто я? В том-то и дело, что — нет. Я улыбнулся и даже попытался быть вежливым и тактичным, хотя бы для того, чтобы понять, каково это.

Когда я добрался до Зелёной двери, её там не было. Мрачное пространство пожелтевшей стены разделяло два вполне респектабельных заведения, пространство без каких-либо следов дверей или проёмов, да и вообще ничего, что могло бы указывать на нечто особенное. За исключением того, что это был, пожалуй, единственный чистый участок стены в Лондоне, не покрытый граффити, плакатами, или подсохшими струями мочи. Я задействовал Зрение и внимательно изучил стену, но всё ещё не мог видеть проклятую дверь.

Я мог видеть нанесённый кровью троллей знак — ножницы, оставленный молодёжной бандой — так, они пометили свою территорию, и рептилоидного инопланетянина, скрытого за иллюзией-маской, быстро прошагавшего мимо меня, но стена упрямо оставалась стеной. Зелёная дверь, служившая единственным входом в штаб-квартиру Лондонских рыцарей, оставалась тщательно скрытой. Верный признак мощной защиты.

Я знал, что эта чёртова штуковина там, потому, что однажды выследил человека, когда был обычным частным детективом. Я думал, что загнал его в угол, пока он не произнёс Слова, которые я никогда не слышал за пределами Тёмной Стороны, и Зелёная Дверь появилась перед ним. Он поспешил войти, и Дверь исчезла прежде, чем я успел до неё дотянуться. А я повернулся и пошёл домой, потому что твердо решил больше не вмешиваться в дела странные и сверхъестественные…

Позже я слышал, что рыцари казнили этого парня. Потому что он не был достоин их убежища.

Но теперь всё было по-другому. Я больше не боялся использовать свой дар. Я сосредоточился и потянулся глубоко внутрь себя и моё внутреннее Око, мой скрытый дар, медленно открылся и прямо передо мной была Зелёная Дверь… Она могла укрыться от моего взгляда, но не от моего дара. Моё единственное наследство от матери — Библейского мифа. Сама дверь выглядела заурядно обычной: ровная зелёная краска на безликом дереве, без ручки, без звонка, даже без дверного молотка, или замочной скважины. На самом деле это была Дверь, которая очень чётко указывала на то, что либо вы знаете, как войти, либо вам нечего даже пытаться.

Я проверил Зеленую Дверь своим даром, выискивая её секреты, и мне не потребовалось много времени, чтобы обнаружить магические механизмы, которые управляли ею. Очень старые, очень простые и очень хорошо защищённые. Мой дар мог найти их, но не мог воздействовать. Что было неприятно. Так что я хорошенько пнул дверь ногой на общих основаниях, ушиб палец и некоторое время ходил маленькими кругами.

Я уставился на Зелёную Дверь и всерьёз задумался о том, чтобы разрубить её Экскалибуром. Однако, поскольку я проделал весь этот путь, чтобы попросить Лондонских рыцарей об одолжении, открытое нападение на их собственность, вероятно, было не лучшим первым впечатлением, которое я мог произвести. Поэтому, когда всё остальное терпит неудачу, попробуйте дипломатию. Я отпустил свой дар, и покорно обратился к пустой уличной стене спокойным, цивилизованным и очень вежливым тоном. При этом старательно игнорируя тех прохожих, которые удивлялись, почему я разговариваю сам с собой.

— Здравствуйте, Лондонские рыцари. Я Джон Тейлор. С Тёмной Стороны. Мне нужно поговорить с вами о том, что гораздо больше относится к вашей работе, чем к моей. Если это поможет, — Жюльен Адвент поручился за меня. Если нет, то я никогда не встречал этого человека. Послушайте, это действительно то, что вам нужно знать. Вы, чёрт возьми, должны принять во внимание — это связанно с Артуром и кучей дерьма на лопастях вентилятора.

По-прежнему ничего. Высокомерная кучка придурков. Я размышлял — не пнуть ли мне ещё раз дверь, когда, почти не осознавая этого, моя рука поднялась и крепко ухватилась за невидимую рукоять, возвышающуюся за моим плечом. И в тот момент, когда моя кожа соприкоснулась с древней костью — мне пришли в голову старые, старые слова.

— Я ношу Экскалибур, Меч Утра, Десницу Альбиона. Во имя Леди, даровавшей мне свою власть, и во славу бывшего и будущего Короля, я требую аудиенции с последними защитниками Камелота.

И Зелёная Дверь вдруг возникла передо мной, очень реальная и очень прочная, как будто она всегда была здесь и всегда будет. Я убрал руку с рукояти Экскалибура, и Зелёная Дверь медленно открылась передо мной, отступая бесшумно и совсем не гостеприимно открывая проход в непроницаемую темноту за ней. Я глубоко вздохнул, приосанился и шагнул вперёд.

Никогда не позволяйте им думать, что они вас запугали, иначе они просто перешагнут через вас. Темнота поглотила меня, холодная и безграничная, и я едва успел подумать, не совершил ли ужасную ошибку, когда вспышка света рассеяла темноту, и вот я стою в вестибюле средневекового Замка.

Этого я от них и ожидал. Лондонские рыцари твёрдо придерживаются традиций. Я настороженно огляделся. Вокруг не было никого, кто мог бы поприветствовать меня, и вообще никаких признаков обитаемого места. Только огромные высокие стены из дорогого белого камня, безупречно чистые, без малейшего следа украшений. Всё это место могло быть построено днём ранее. Каждый отдельный камень в массивных стенах был уложен так плотно и так идеально, что не потребовалось никакого раствора. А это требует высочайшего мастерства и точности измерений.

Казалось всё огромное, открытое пространство было в моём распоряжении. Пусто, не было даже окон, или стрелочных щелей, через которые за мной могли наблюдать. Я быстро оглянулся, но Зелёная Дверь, конечно же, исчезла, сменившись пустой и очень реальной стеной. Прямо передо мной, в дальней стене, виднелась открытая арка. Вестибюль заполнила тишина, настолько всеобъемлющая, что я мог слышать собственное дыхание. Молчание, которое казалось подчёркнуто осуждающим. Я не сомневался, что за мной следят. Поэтому я засунул руки в карманы пальто, ссутулился, принял беззаботный вид и направился к открытой арке, как будто у меня имелось всё время Мира.

Звук моих шагов, казалось, вообще не распространялся, даже намека на эхо, как будто огромные размеры зала поглощали этот звук.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы пересечь длинный зал, и к тому времени, когда я добрался до арки, она оказалась перекрыта тяжёлой железной решёткой. Я был почти уверен, что раньше её там не было и я был достаточно зол, чтобы принять это за новое личное оскорбление. Я уставился на решётку.

— Поднимите эту чёртову штуковину прямо сейчас. Или, я покажу вам очень неприятный трюк, которому научила меня моя мать.

Последовала пауза, затем железная решётка бесшумно поднялась передо мной, без единого механического звука. Я люблю, когда мой блеф действует. Я уверенно зашагал по узкому каменному туннелю в другой большой зал. Тот же кремово-белый камень, что и раньше, но богато украшенный развешанными гобеленами и разноцветными флагами в резких, ярких оттенках — малинового, изумрудного и золотого. Огромные серебряные распятия висели на стенах между великолепными витражами, изображавшими сцены из жизни Святых.

Пол из полированного мрамора, с огромными мозаиками, изображающими сцены из прошлого на которых, рыцари: в доспехах, сражение армий, кровь и грязь и борьба за мечту.

Я почувствовал реальное просветление духа, чувство покоя и снятия бремени, ощутил кристально чистый свет и воздух. Я даже немного расслабился. Я видел более впечатляющие места на Тёмной Стороне, но таких мест немного. Как и средневековые Замки, этот прошёл весь путь. Но я всё равно не мог не заметить, что в великолепных гранёного хрусталя люстрах в каждом конце зала вместо свечей горели обычные электрические лампочки. Я на мгновение остановился, чтобы рассмотреть их, а когда снова посмотрел вниз, передо мной стояла дюжина рыцарей в доспехах.

Я не слышал, как они вошли. На самом деле, учитывая вес доспехов, которые они носили, я должен был услышать их приближение за полмили. Очевидно, это должно было произвести на меня впечатление, поэтому я небрежно кивнул, как будто видел всё это раньше и в лучшем исполнении. Моя первая мысль была о том, как практично и функционально выглядят доспехи…