Глава 2

Менас [1] вышел из лифта в медицинском отсеке на борту «Вэлианта». Он снова посмотрел на часы и убедился, что у него еще оставалось время. На прошлой неделе Менас был занят поставками оружия и оборудования, поэтому дважды переносил свой осмотр перед Захватом. Даже сейчас он свел все процедуры к минимуму. Только звание и репутация человека, с которым лучше не связываться, спасли его от исключения из списка.

Менас увидел Вишеса — своего близкого друга и самого высокопоставленного офицера наземного корпуса на борту «Вэлианта» — выходящим из больницы вместе с Хэлли. Он взял свою жену за руку и нежно провел кончиками пальцев по ее щеке. Не желая прерывать интимный момент, Менас опустил глаза. Он подумал, что их визит в больницу был связан с бесплодием, но не посмел спрашивать. Они дружили с Вишесом много лет, однако некоторые темы не обсуждают даже в кругу друзей. В том числе неспособность зачать.

— Менас, — позвал Вишес, направляясь вместе с Хэлли к лифту. Он понимающе улыбнулся.— В последний момент спешишь пройти осмотр?

— Конечно, — Менас кивнул Хэлли. — Госпожа.

— Слышала, ты сегодня побежишь. Удачи, Менас, — улыбнулась она тепло и дружелюбно.

— Если там будут женщины, хоть немного похожие на Хэлли, удача тебе понадобится.

— Будь милым, — Хэлли ударила мужа по груди.

Он притворно охнул от боли и потер вымышленный ушиб.

— Как скажешь, котенок.

Менасу до сих пор не верилось, каким нежным и ласковым был с ней Вишес — один из самых пугающих представителей своей расы, истинный воин, участвовавший в худших сражениях и регулярных стычках с инопланетными формами жизни. Каким-то образом Хэлли загнала его под каблук. Насколько видел Менас, Вишес еще никогда не был счастливее.

Хэлли вошла в кабину уже ожидавшего лифта.

— Увидимся за ужином.

— Я позвоню, если буду задерживаться, — кивнул Вишес.

Менас задумался об увиденной им семейной сцене. Всего полгода назад он был бы поражен ею. А теперь затосковал по кратким моментам, разделенным Вишесом со своей женой. Долгие тяжелые годы войны принесли свои плоды. Менас устал от одиночества и холостяцкой квартиры. Он хотел настоящий дом. Хотел защищать кого-нибудь и любить. Хотел, чтобы жена поддерживала его и отвечала взаимностью.

Проводив Хэлли, Вишес полностью сосредоточился на Менасе.

— Ты побежишь в Конноре?

Менас кивнул.

— Сегодня Захват среднего масштаба. Похоже, будет меньше двадцати девушек.

— Твои шансы высоки, — отметил Вишес. — Хочешь совет?

— Не очень, но ты ведь все равно его дашь, — рассмеялся Менас.

— Как и положено начальникам. Но если серьезно, выбери женщину и не отступай. Не меняй тактику на середине пути. Слушай интуицию. И не ошибешься.

— Интуиция подсказала тебе поймать Хэлли?

— У меня была безумная идея, будто я хочу какую-нибудь высокую пышногрудую блондинку, — рассмеялся Вишес. — Голос разума твердил, что она станет для меня идеальной парой. Ну, вроде как ее схожие гены идеально дополнят мои, — он покачал головой. — Но стоило мне увидеть Хэлли с ее темными волосами и карими глазами? — Вишес коснулся груди. — Я почувствовал решение здесь. Я знал, что она — та самая.

Менас ничего не мог с собой поделать. В его мысли ворвалась незнакомка из цветочного ларька в Конноре. Со смуглой кожей и темными волосами она ничем не напоминала типичных женщин харкосов. Один взгляд на нее, и сердце Менаса запнулось в груди.

Но ее рот! Менас по неосторожности налетел на нее, и она чуть не отгрызла ему голову, прежде чем он успел извиниться за случайное происшествие. Бесконечные ругательства, слетевшие с полных губ, разбомбили мгновенную симпатию, однако ее подруга — милая брюнетка с глубокими глазами, продававшая цветы? Такую женщину Менас не возражал бы поймать. Скромная, тихая, дружелюбная, нежная. Возможно, именно в такой жене он и нуждался.

— Ты возьмешь полный медовый месяц?

Вспомнив о присутствии Вишеса, Менас покачал головой.

— Райзу и парням из ГОР нужно периодически делать переаттестацию оружия. Я буду проводить ее только по выходным, лишь бы от них отвязаться. Террору с командой, скорее всего, в какой-то момент тоже понадобится перевооружиться. Ты же знаешь, как они работают с оружием и боеприпасами.

При упоминании лучшего друга Вишес проворчал. Террор преуспел в работе на Теневые силы — секретное военное подразделение, проводившее тайные операции, необходимые для защиты войск — но притом был сложным человеком. Война была к нему безжалостна, и он с каждым годом становился все холоднее и отстраненнее.

— Постарайся в период соединения поменьше работать, — посоветовал Вишес. — Мы с Хэлли не получили даже подобия медового месяца, что поначалу многое для нас усложнило. Тебе нужно найти время, чтобы узнать свою новую жену. У тебя будет лишь один шанс сделать все правильно.

— Понял.

— Сообщи мне, как пройдет Захват, — Вишес хлопнул его по спине.

— Сообщу, — Менас направился к стойке администратора и записался на медицинский осмотр.

Через двадцать минут он уже шел к отправному доку. Осмотрев группу мужчин, Менас оценил своих соперников. Лишь трое были его коллегами — офицерами, но ниже рангом. Когда в Захвате принимал участие высокопоставленный военный, младшие по званию подчинялись ему. У него было право первому выбрать щенка из всего помета, так сказать.

Час спустя Менас почувствовал в животе дрожь волнения. Прислонившись к перилам наспех установленного помоста, он всматривался вниз, разглядывая группу женщин, выбранных для участия в Захвате. Он оценивал их и пытался найти ту, которая пробудит его интерес.

Несколькие были слишком молоды, чтобы искусить его. Менас хотел партнершу, способную его понять, с равным интеллектом и жизненным опытом. Он скользнул взглядом по женщинам, ища ту самую, идеальную. У него был только один шанс найти пару на всю жизнь. Менас понимал, что в случае ошибки рисковал обречь себя на несчастье до конца дней.

Ему попалось на глаза знакомое лицо. У Менаса сдавило грудь. Это не могло быть правдой. Однако было.

Он хмуро посмотрел на молодую женщину, обругавшую его на рынке. Судя по ее изумленному виду, она тоже узнала Менаса. Она прищурила темные глаза, злобным взглядом приказывая отступить и не приближаться к ней. Могла бы не утруждаться. Он итак планировал избегать ее любой ценой. Ему более чем хватило одного укуса ее осиного жала.

Тогда его ищущий взгляд переместился вправо. Менас увидел подругу темноволосой женщины — девушку из цветочного ларька, приведшую его в восторг милой улыбкой и добрым голосом. Она на сто процентов соответствовала идеалам Менаса. Теперь не осталось никаких сомнений. Он собирался ее преследовать.

Менас нахмурился, когда дерзкая женщина наклонилась к своей подруге и что-то прошептала ей на ухо. Обе украдкой посмотрели на него. Судя по тому, как они перешептывались, прикрыв рты ладонями, у них была стратегия. Вишес рассказывал Менасу о плане сражения Хэлли в день Захвата. Она чуть не победила. А что если болтливая женщина поможет подруге сбежать?

Маленькая нахалка дерзко посмотрела на Менаса и, одарив его широкой ухмылкой, показала ему неприличный жест. Средний палец был эквивалентом мерзких слов, брошенных ею на рынке.

Менас поверить не мог в ее смелость. Расхохотавшись, женщина посмотрела в другую сторону. Своим поведением она трепала ему нервы. Он планировал велеть поймавшему ее мужчине заняться поркой и не раз. Грубиянке однозначно не хватало в жизни дисциплины.

На помост поднялся мэр Коннора. К нему присоединился представитель харкосов, контролировавший Захваты и обеспечивавший сотрудничество с людьми. Пока мэр зачитывал текст с листка, чиновник харкосов держал наготове планшет с сенсорным экраном. Он хотел удостовериться, что все условия Захвата соответствовали заявленному перечню. Никакого насилия над женщинами. Никаких уловок и хитростей, чтобы их поймать. Никакого взяточничества, подкупа или подарков.

Менас заметил, что те две женщины медленно пробирались к линии старта. Очевидно, они планировали побежать первыми. Стоило мэру дать сигнал, как они сорвались с места и обогнали всех остальных, оставив далеко позади.

Впечатлившись, Менас посмотрел на свои наручные часы. У женщин было целых три минуты форы, прежде чем мужчинам разрешали вступить в гонку. Менас поднял руку к карману своего мундира и коснулся надежно спрятанного белого ошейника невесты. Самого обычного ошейника, какие выдавали каждому солдату, садившемуся на шаттл перед участием в Захвате.

— Эй, стрелок!

— Да? — ответил Менас на прозвище, обычное для его ранга и специализации, но не отвел взгляда от намеченной цели.

— Сэр, вы уже выбрали?

Менас кивнул и указал на двух женщин, за которыми следил. Маленькая грубиянка и ее подруга скрылись в деревьях.

— Моя та, что в красной рубашке.

— А сексуальная в сером?

— Забирай.

«Скатертью дорожка» 

 ***

— Мы не сможем.

Ная поглядела на Дженни. Пока они бежали по лесу, у них не было времени на улыбки и заверения.

— Дженни, придерживайся плана.

— Ная, путь слишком долгий, — Дженни еще не запыхалась, что Ная сочла добрым знаком.

— Сегодня на нас работает адреналин, — она снова глянула через плечо.

Вокруг не было ни души, но вскоре им предстояло избегать рук гигантских, татуированных мужчин в пугающей черной униформе и сапогах.

По спине Наи пробежали мурашки. Ей не верилось, что он был здесь и узнал ее сразу же, как она повернулась к нему лицом. Наю очень огорчил его взгляд, брошенный на Дженни. Этот мужчина хотел ее. Куда уж яснее. Поэтому, несомненно, очень скоро появился бы здесь.

Ная пыталась не замечать нежелательную ревность, когтями впившуюся ей в живот. Харкос даже не посмотрел на нее и ранил ее гордость, в чем она никогда не призналась бы вслух. Непросто было принять, что мужчина, игравший главную роль в ее грязных фантазиях, ничуть не заинтересовался ею.