Хантер рассмеялся ее притворному раздражению.

― Я прошу прощение за недоверие твоему мнению, мышка. Очевидно, что ты знаешь меня лучше, чем я себя. Что касается таланта и моего либидо, я для тебя, как открытая книга.

― Ты эгоистичная сволочь.

― А ты хороший друг.

Даже если он это произнес сам, эти слова казались неправильными. Она была куда больше, чем просто другом. Но он мог подобрать правильного слова, даже если пересмотрит все словари мира. Они оказались на зыбкой почве.

Айлис слегка покраснела. Он уже привык к тому, что у нее всегда появлялся румянец, когда ей делали комплимент. Но он не ожидал от себя такой примитивной сильной реакции на ее румянец в этот раз.

― И что ты собираешься делать со своими фанатками? Они все еще ждут тебя.

Хантер пытался понять ее взгляд. Она ревнует? Была ли она также шокирована, как и он, в ту ночь?

Именно с той ночи, когда Ронда и Пол бросили их, он стал... каким? Он пытался подобрать слово. Лучшее, что он мог найти ― это оберегающим ее. Он устал от того, что люди смотрят сквозь Айлис. Это бесило его.

― Они могут ждать хоть всю ночь, я никуда с ними не собираюсь.

― Хочешь я их разгоню? Придумаю предлог?

Он покачал головой.

― Мне не нужно придумывать предлогов. У меня уже есть причина, чтобы остаться здесь.

― И какая же?

― Ты здесь, ― это все, что он сказал прежде, чем наклониться над ней и поцеловать ее. Снова.

Клуб стал спусковым крючком, именно с того момента все, о чем он мог думать, это его губы, накрывающие ее. Их первый поцелуй он списал на глупость и импульсивность. Повторно такой трюк не пройдет.

Айлис не стала сопротивляться его поцелую в клубе. Как он понял, ее согласие было обусловлено отчасти шоком, отчасти, чтобы сохранить свое лицо перед Полом. В Новый год она подыграла ему, претворяясь, что это не он. В этот же вечер в магазине она позволила ему поцеловать ее из-за того, что поцелуй был коротким, скрывая настоящую страсть.

В этот раз шока не было.

Она уперлась руками в его плечи, заставляя его отстраниться.

― Какого черта ты творишь?

― Думаю, это достаточно очевидно. Я целую тебя.

― Но почему?

― Потому, что хочу.

― Но что насчет тех девушек? Я думал...

Он стер все, что она могла сказать другим поцелуем ― на этот раз более сильным, более требовательным. Ее губы открылись, когда она охнула, и он этим воспользовался, скользнув своим языком по ее. Айлис сразу же откликнулась, но тут же ее разум опять вступил в игру.

Она отвернулась от него.

― Хантер. Остановись. В ту ночь, когда ты...

Прежде, чем она успела закончить свою речь, открылась дверь в кладовку, и в нее зашел Патрик. Ни Айлис, ни Хантер не могли не увидеть шок на лице ее кузена.

― Что, черт возьми, здесь происходит? ― спросил Патрик, увидев то, что очень сильно смахивало на то, что Хантер позволил себе лишнего в отношении Айлис.

Айлис попыталась освободиться от хватки Хантера, вместо чего его хватка усилилась. Она так просто не избавится от него.

― О, слава Богу, Пэдди. Хантер только, что напал на меня. Выбей из него всю дурь.

― Напал?

Хантер закатил глаза.

― Под словом «напал», она имеет в виду, что я поцеловал ее.

Патрик, нахмурившись, посмотрел на Хантера.

― Почему ты ее поцеловал?

Хантер взглянул на Айлис, которая все еще отчаянно пыталась выбраться из его захвата. Ее лицо раскраснелось, а ее губы были опухшими, влажными, зовущими.

― Потому, что ей требовался поцелуй. И не один.

Патрик перевел свой взгляд на Айлис, потом снова на Хантера и усмехнулся.

― Верно. Ты прав. Продолжайте.

У Айлис открылся рот, когда ее кузен просто взял упаковку пива, за которой он пришел, и открыл дверь.

― Ты оставишь меня с ним? Где ваша знаменитая гипер опека, которую демонстрируешь ты и остальные мужчины семьи Коллинз каждый раз, когда рядом оказывается какой-нибудь парень?

Патрик пожал плечами и указал на Хантера.

― Это не какой-то парень. Это Хантер. И он прав. Тебя давно уже стоило поцеловать.

С этими словами Патрик вышел, закрывая за собой дверь.

Хантер не стал терять время, пользуясь возможностью. Он опять ее поцеловал, обхватывая ее лицо, наслаждаясь тем, что она перестала его отталкивать.

Вместо этого, она обхватила руками его шею, позволяя его рукам прижать ее ближе к себе.

После чего Хантер остро осознал, что у Айлис есть грудт, тонкая талия и крепка задница.

Она ахнула, когда он сжал ее ягодицу, возобновляя свое сопротивление.

― Черт, Хантер! Тебе придется объяснить, чего ты пытаешься здесь добиться.

Если бы он знал. Он не был похож на Айлис. Он сначала делал прежде, чем логически все продумывал. Он выпрыгивал из своих штанов, в надежде, что воды будет достаточно, чтобы смягчить удар.

Он целовал ее потому, что она отлично целовалась. И потому, что он хотел ее. Что станет проблемой, учитывая ее отказ от мужчина и его желание стать рок-звездой. Такого стиля жизни Айлис для себя не хотела, хотя каждый раз, когда эти сова срывались с ее губ, он слышал, как их произносит Пол.

Но из-за того, что ее желания противоречили его желаниям, он проигнорировал это.

― Неужели нам надо разбираться с этим, мышка? Разве мы не можем просто наслаждаться?

― Я понятия не имею, как это сделать.

Ее слова не были шуткой, но он все равно рассмеялся. Потому, что он знал, что она говорит правду. Спонтанность не ее стиль. Единственной импульсивное, что она сделала, ― это уволилась с работы. И даже в этом он подозревал, что она просто быстрее обычных смертных смогла все обдумать, даже учитывая только что разбитое сердце. Она не могла продолжать работать с Рондой. Это и ежу было понятно. Вместо того, чтобы медлить, она просто сожгла за собой мосты. Практическое и логическое решение.

― Почему ты смеешься? Я ведь серьезно.

Хантер положил свои руки на ее бедра, удерживая ее на месте, не желая, чтобы она и на шаг от него отстранилась.

― Я знаю, что ты серьезна. На тебя не похоже лгать. Именно поэтому, и я не буду врать. Я понятия не имею, почему я тебя целую. Все, что я знаю, это то, что мне нравится. Мне нравится твой вкус, то, как ты пахнешь, твои объятия. Это все, что я могу тебе ответить.

― То, как я пахну?

― Кокос и яблоки.

― О, ясно. У меня гель закончился раньше шампуня. Я решила поменять ароматы.

Он наклонился и поцеловал ее в лоб.

― Нам нужны еще причины помимо тех, что я уже дал?

Она посмотрела на него, и на секунду ему показалось, что он победил. Но он должен был догадаться.

― Да. Нужны. Ты хочешь со мной встречаться?

Хотел ли он? Он никогда об этом не задумывался. Учитывая тот факт, что его мечта о музыкальной карьере только начинает сбываться, он не считал, что вступать в отношения было отличной идеей. Ему нужно сосредоточиться на соревновании.

― Я не знаю, ― откликнулся он, решив воспользоваться старым методом ― ответить вопросом на вопрос. ― Ты хочешь встречаться со мной?

Она покачала головой.

― Черта с два. Ты ловелас. Игрок. Музыкант с тремя фанатками, ждущими тебя за дверью, чтобы заняться групповушкой.

Он рассмеялся бы ее комментрием об оргии, если бы его не взбесили ее остальные слова.

― Рад знать, что ты так хорошо обо мне думаешь.

― Видишь, ― произнесла она, пытаясь освободиться от его захвата. Он не отпускал. ― Вот, о чем я говорю, Хантер. То, что нас не беспокоит, как друзей, сведет нас с ума, если мы будем встречаться. Ты бежишь от обязательств, как от чумы.

― Это лучше, чем твой подход к отношениям. Ты и пяти минут не проведешь наедине со свободным мужчиной, чтобы не классифицировать его плюсы и минусы, не анализируя, подходит он в качестве мужа или нет. Не каждое свидание должно заканчиваться предложением руки и сердца.

― Я так не поступаю.

― Поступаешь, ― произнес он, все еще чувствуя необходимость защитить свое эго. ― Ты ведь знаешь, что я не сплю с каждой женщиной, с которой хожу на свидание.

Она надменно приподняла брови.

― Вообще-то спишь.

― Верно, поэтому больше никаких поцелуев. Понял.

Хантер отпустил ее и отошел, чтобы она могла пройти к двери.

Он ожидал, что она вылетит из кладовки, но вместо этого она повернулась на него посмотреть.

― Мы поссорились?

Вот так просто его злость улеглась.

― Нет, мышка. Не поссорились.

― Значит, ты на меня не злишься?

Этот вопрос на сто процентов описывал Айлис. Она ненавидела конфликты, ненавидела, когда кто-то, о ком она заботится, расстроен из-за нее. И хотя ее слова жалили, он не собирался врать или отрицать, что в них была доля правды. Не так много, как она считала, но это не ее вина. Он провел большую часть прошлого года, хвастаясь ей о своих победах. Если она считала его игроком, то это из-за образа, который он создал.

― Ни капли.

― Отлично. Потому, что нам предстоит переделать тонны работы, чтобы подготовить тебя к соревнованию.

― Тебе разрешили помочь мне?

― Лэс уволил меня, как своего личного помощника прежде, чем ты проиграл первую ноту "Может завтра». Он настоял, чтобы я помогла тебе. У всех остальных участников шоу есть агенты. Он сказал, что будет нечестно, если у тебя его не будет.

― Разве это не будет конфликтом интересов? Твои же родители, вроде как приз.

Она пожала плечами.

― Не знаю. Я скажу об этом Лэсу. Не похоже, что я каким-либо образом могу повлиять на конкурс. Победитель выбирается фанатами. Они голосуют в приложении, а потом результаты поступают в фирму, занимающуюся подсчетами. Управляющий персонал никак не контролирует этот процесс. Хантер, я буду честна: Лэс не...― она замялась.

― Он не думает, что я продержусь дольше первого шоу, поэтому он решил, что его помощь тебе ничем не навредит, так?

Она кивнула.

― К тому же то, что я помогу тебе, больше послужит его цели, чем если бы я стала его ассистентом.

― То есть?

― Это дает мне шанс продвигать талант. Лэс настаивает, что именно в этом заключается мое призвание.

Хантер вспомнил то, как она помогала ему весь день.

― Не думаю, что он ошибается.

Она фыркнула.