Он встает рядом со мной.

— Мне нужно уехать сегодня пораньше. У меня свидание. Не круто ли?

— Да, приятель. Бен справится. Просто предупреди его о том, что ты раньше уйдешь.

— О да! — Он пританцовывает, его движения слегка смахивают на то, что я вытворяю в клубе. На самом деле, он неплохо двигается.

— Ты что, копируешь меня? — шучу я. — Держись подальше от клуба, придурок, и не используй мои приемчики на свидании.

Он подмигивает и, танцуя, выходит из моего кабинета, прикрыв за собой дверь.

Этот гребаный малый — это нечто.

Теперь я могу устроить для Мидоу вечер, которого она заслуживает…

Стикс

Я УДИВЛЯЮСЬ, КОГДА ПОДЪЕЗЖАЮ к своему дому и вижу там маму, сидящую на крыльце с опущенной головой.

В тот же миг предполагаю худшее. Меня одолевает мысль надрать зад этому придурку.

Едва припарковавшись, спрыгиваю со своего байка и несусь к ней, хватаю ее за лицо в попытке найти синяки.

— И что на этот раз сделал этот мудак? Он снова ударил тебя?

Она улыбается и берет меня за руки, убирая их со своего лица.

— Присядь на минутку. Не надо так волноваться, малыш. Я в порядке. — С серьезным видом она показывает на свободное место рядом. — Присядь и расслабься.

Я выдыхаю и устраиваюсь рядом, довольный тем, что мне не придется сегодня убивать этого придурка. Ему повезло... пока.

— Ты действительно в порядке? Не лги мне. Никогда не лги мне, чтобы его защитить. Поняла?

Улыбаясь, мама придвигается ближе и кладет свою голову мне на плечо.

— Я в порядке. Просто соскучилась по своему малышу. Ты не заходил ко мне почти три недели. Я хотела убедиться, что ты в порядке. У тебя все хорошо?

Начинаю чувствовать вину за то, что пренебрегал ею последние пару недель. Но она лучше всех знает, почему я не заходил в дом, чтобы увидеться с ней. Обычно я сплю или нахожусь в спортзале, когда он на работе. А когда он дома, то мы задираем друг друга, и я не уверен, что смогу сдержаться.

— Я в порядке. И всегда рад видеть тебя у себя, мама, и ты это знаешь. Я всегда рядом, но не могу встречаться с этим куском дерьма. Я убью его, если еще раз увижу на тебе синяки. Больше не смогу это терпеть. Мы слишком долго мирились с его поведением. Просто хочу, чтобы ты знала это. Он не стоит твоего времени и сил.

Она еле слышно вздыхает и держит меня за руку, будто не хочет отпускать.

— Ты прекрасный сын, о котором можно только мечтать, но мне нужно, чтобы ты навещал меня время от времени. Мы все должны двигаться дальше. Пожалуйста... Сделай это ради меня. Твой отец ходил к психологу, и он уже не тот, каким был шесть месяцев назад. Если мы станем относиться к нему иначе, то он сможет измениться. Верно?

Я закрываю глаза и тру переносицу. Она слишком много просит. Никогда не смогу забыть или простить его за то, что он сделал с нами. Не могу.

Как можно сидеть в одной комнате с монстром и притворяться, будто это вовсе не он разрушил все, что ты любишь?

Я не могу ответить на этот вопрос, но для своей матери сделаю все, что угодно, как бы это не ранило меня.

— Когда ты хочешь увидеться? Я приду на ужин, но не буду играть в покер и смотреть, как он напивается и ведет себя как дурак. Я уйду раньше. Это только разозлит меня и заставит надрать ему зад для профилактики, чтобы не вышел из-под контроля.

— Завтра вечером. Я приготовлю твое любимое блюдо, и отец будет вести себя прекрасно. Обещаю. Он знает, что я сейчас с тобой, и он обещал вести себя прилично и не доставлять тебе неприятностей.

Я сижу несколько секунд, обдумывая предложение, когда мой телефон начинает вибрировать в кармане. Мысль о том, что это может быть Мидоу, заставляет потянуться за телефоном в карман и разблокировать экран.

Мама смотрит на мой телефон и улыбается.

— Кто такая Мидоу? У тебя есть девушка, которую ты скрываешь от меня, Стикс? — Она в шутку толкает меня в плечо и смеется.

Мое сердце учащенно бьется, когда я просматриваю сообщение. Едва могу скрыть улыбку, которая появляется на моем лице при чтении смс от матери.

Наверное, прошла целая вечность с тех пор, как мама видела меня таким счастливым, каким я чувствую себя сейчас с телефоном в руке.

Мидоу: Я хотела, чтобы ты знал, я дома и готовлюсь к встрече с тобой. Не терпится увидеть тебя вечером.

Я даже не понимаю, что мама читает через плечо, пока она не хватает меня за руку с взволнованным визгом.

— Я должна познакомиться с Мидоу. Попроси ее прийти на завтрашний ужин на тако. Будет весело. Я обещаю.

От мысли, что мне придется познакомить ее с отцом, мое сердце замирает, а желудок скручивается в узел.

— Это не лучшая идея. — Качаю головой и кладу телефон на колени. — Прости, но я не буду этого делать. Только не с ним. Ты сама придешь сюда и познакомишься с ней, мам.

На лице моей матери появляется разочарование, и я чувствую, как разрывается мое сердце. Ненавижу видеть ее грусть.

Эта женщина вырастила меня и воспитала все лучшее во мне. Она помогла мне стать таким, какой я есть сейчас, и поддерживала в моменты, когда я думал, что все потеряно. Мы защищали и заботились друг о друге. Я не хотел причинить ей боль.

Отстой...

Сглотнув, я беру свой телефон, молча смотрю на него несколько секунд, прежде чем ответить на сообщение.

Стикс: Приходи завтра вечером ко мне на ужин, чтобы познакомиться с моей мамой. Ты — первая женщина, которую я приглашаю на семейный ужин.

С довольным видом мама поднимается и целует меня в макушку.

— Мне нужно столько всего подготовить. Ужин будет превосходный! Это будут лучшие тако в твоей жизни.

— Куда ты? — спрашиваю ее, когда она спускается по ступенькам с крыльца. — Ты же только приехала.

— Я договорилась встретиться за ланчем с Даной, а потом в магазин за красивым нарядом. Прошло много времени, и я соскучилась по ней и твоему дяде Уэсу. — Подмигивает она. — Я должна прекрасно выглядеть для первой женщины, которую мой сын приведет на ужин. Люблю тебя, малыш. Не опаздывай.

Ловлю себя на том, что ее волнение вызывает у меня улыбку. Я встаю, чтобы проводить ее.

— Я тоже тебя люблю.

Оставшись в одиночестве, запрыгиваю в душ и думаю обо всем плохом, что может произойти за ужином с моим отцом.

Мне ненавистна идея о встрече Мидоу с ним, но мама заслуживает большего от меня. Как она сказала, он уже несколько месяцев ведет себя хорошо, так что я могу только надеяться, что у меня не найдется причины убить его завтра.

Если он начнет борзеть, Мидоу увидит ту часть меня, которую я планировал никогда ей не показывать.

Когда вытираюсь, мой телефон вибрирует с новым сообщением от Мидоу. Поэтому бросаю полотенце и тянусь за гаджетом, чтобы посмотреть ее ответ.

Мидоу: Я определенно чувствую себя особенной. Буду счастлива рассказать твоей маме истории о том, как ты меня преследовал.

Стикс: Моя мама гордилась бы тем, что мне удалось найти невообразимо красивую женщину, чтобы преследовать и проводить с ней не одну ночь.

Мидоу: В таком случае, ей понравятся мои истории и знание, как мне нравится, что ты хочешь проводить со мной больше, чем одну ночь.

Ее сообщение заставляет меня задуматься. Я не успеваю понять, как начинаю мерить шагами дом, размышляя о том, что повел себя как кретин, раз не уделил больше времени тому, чтобы узнать ее получше, прежде чем мы сблизились.

Как, черт возьми, я должен устроить ей прекрасное свидание, если не знаю, что ей больше всего нравится. Я хотел бы утверждать обратное, но это было бы неправдой.

Стикс: Мне пришло в голову, что я должен получше узнать тебя. Черт, я даже не знаю, какой твой любимый цвет. Так что мне нужно, чтобы ты быстро ответила на несколько вопросов.

Стикс: Вопрос #1

Шортики? Бикини? Или стринги?

Стикс: Вообще, забудь. Я уже знаю ответ на этот вопрос, и это безумно заводит.

Стикс: Вопрос #1, попытка 2.

Размер имеет значение? Если да, то у меня все в порядке с этим. Не так ли?

Мидоу: ЛОЛ. О, нет. Я не знаю, что здесь происходит и стоит ли мне бояться, НО, ДА.

Стикс: Вопрос #2.

В смысле «но, да»? Это значит, что я хорош? Мне показалось, что я уже знаю ответ на этот вопрос.

Я ухмыляюсь, печатая свой следующий вопрос.

Стикс: Вопрос #3.

Сколько раз за ночь ты фантазировала обо мне? Только честно. Даже если это более десяти раз.

Мидоу: О, ты определенно хорош. И я фантазировала примерно двенадцать раз. И это было нереально ГОРЯЧО. Следующий вопрос.

Стикс: Вопрос #4.

Какой твой любимый цвет?

Мидоу: Бирюзовый. Ты спросил об этом, чтобы отвлечь меня?

Я останавливаюсь перед комодом, хватаю какую-то одежду, чтобы накинуть, не в силах сдержать улыбку. Черт, мне нравится вот так забавляться с Мидоу.

Стикс: Вопрос #5.

Ночь в городе или отдых на диване за просмотром фильма? Только в одном варианте я могу быть голым. Имей это в виду.

Мидоу: Тогда определенно сначала отдых на диване с фильмом, а после ночь под звездами с ТОБОЙ. Любой женщине было бы глупо хотеть иного.

Стикс: Ладно, теперь серьезно. Забудь о моих остроумных комментариях. Чем тебе по-настоящему нравится заниматься? Я хочу знать.

Мидоу: Пожалуйста, скажи мне, что мы не пойдем в душный ресторан, где сядем друг напротив друга и будем играть в двадцать один вопрос. Мне нравится проводить с тобой время, не думая о вопросах, Стикс.

Мидоу: Мне нравится, что нам достаточно просто быть рядом. Ты — моя отдушина и все, что я жду после длинного дня или недели на работе. Я не вижу необходимости в разговорах, когда мы вместе.

— Твою ж мать, как мне так повезло?!

Я натягиваю и застегиваю джинсы, перечитывая ее сообщения второй раз.

Мидоу знает, как подобрать слова, чтобы заставить меня хотеть ее еще больше, чем сейчас, и я спешу добраться до нее поскорее.

Стикс: Черт. Ты выйдешь за меня?

Я, конечно, не всерьез спрашиваю, но она идеально подходит на роль жены. Даже представить не могу, как такому придурку, как я, могло так повезти.

Мидоу: Вопрос #6.

Я думаю, ты забыл эту часть ;)

Стикс: Будь готова через час. Я приеду за тобой.

Мидоу: О... Я уже готова. До встречи.