Парень в ярко-розовом купальнике даже не подозревал, как близок мир к хаосу. Никто из людей, гуляющих на улицах, смеющихся, пьющих и кричащих, не знал, что так много людей — людей, по которым я скучала с каждым вздохом… Жестоко оборвали свою жизнь в неизвестной войне с Фейри.

Чёрт побери, они даже не знали, что Фейри были настоящими и почти всегда смертельно опасными существами, которые ходили среди них, смешиваясь и охотясь на них. Я никогда не задавалась вопросом, каково это не знать, что есть вещи, которые могут оборвать твою жизнь одним щелчком пальцев, но я думаю, что в этом неведении было легче.

На другой стороне улицы из толпы людей, снующих взад и вперёд по узкому тротуару, вышла женщина, одетая в чёрные кожаные штаны и обтягивающую чёрную кофту.

Дерьмо.

Узнав Джеки, я отошла назад к стене и протянула руку, натянув шапку святых ниже. Темнокожий член Ордена стояла на обочине, скрестив руки на груди, и смотрела, как парень в ярко-розовом купальнике, теперь уже без бус, наклоняется и дёргает задницей.

Джеки улыбалась, но если бы она увидела меня, то прекратила бы. Она бы легально надрала мне задницу, а потом потащила бы домой, потому что знала, что я здесь делаю.

А это была полная чушь. Логика подсказывала, что Орден нуждается в любой помощи, какую только можно получить.

Но я здесь не для того, чтобы патрулировать. Я действительно искала детей. Я сохранила их фотографии в своём телефоне, и в этот момент их лица были в значительной степени запечатлены в моей памяти. Я полагала, что если они где-то здесь и попадут в беду, то только рядом с Бурбон или Ройал-стрит.

Часть меня не думала, что это будет иметь большое значение, если Джеки увидит меня или нет. Вероятно, ей никогда не придёт в голову, что я буду патрулировать или что-то в этом роде. Она, наверное, подумает, что я вышла перекусить или ещё что-нибудь в этом роде.

Но я не могла так рисковать.

Потому что если она всё-таки догадается, чем я занимаюсь, я рискую тем, что она может узнать о моих других занятиях.

Оттолкнувшись от стены, я засунула обе руки в карманы, повернула налево и направилась к Сент-Луис. Переходя улицу, я не спускала глаз с дороги, направляясь к Ройал-стрит. Было так легко обнаружить туристов в зимние месяцы. Местные жители были укутаны. Туристы были в футболках, джинсах и юбках, очевидно, родом из гораздо более холодного климата. Летние Фейри были такими же, все в своих тяжёлых куртках и шерстяных шапочках. Вы бы подумали, что температура была ниже нуля, увидев их, но Зимние Фейри? Здесь было совсем не так холодно для них.

И мне не потребовалось много времени, чтобы найти его.

Приближаясь к Ройал-стрит, я заметила первого подозрительного Фейри за этот вечер. Его не дружелюбность выдавал не тот факт, что он был одет в тонкую рубашку и потёртые джинсы. Этот Фейри даже казался нормальным.

Дрожь пробежала по моему телу, когда я ускорила шаг. Я знала, что передо мной Фейри не из Летнего Двора, и это не имело никакого отношения к тому, как он одевался. Дело было в том, что он преследовал молодую женщину, которая, казалось, только что вернулась с работы из одного из многочисленных ресторанов, её полностью чёрная одежда официантки была частично скрыта одним из этих пушистых пуховиков.

Формально я не патрулировала, но если бы увидела Фейри, преследующего кого-то, я бы не стала просто стоять в стороне и ничего не делать.

Я больше не занималась таким.

Мои пальцы сжались вокруг самой толстой части кола, когда расстояние между нами исчезло. Фейри ненавидели всё железное. Одно лишь прикосновение могло бы их ужалить, а непрерывный контакт — обжечь.

И этот Фейри встретиться с моим колом. Прямое попадание в грудь не убьёт его, но отправит обратно в Иной мир. Все Врата в Иной мир в настоящее время запечатаны, что можно было считать за его смерть.

Ну, пока Королева не решила сделать ещё один рывок для захвата мира и не распахнула Врата, но тотализаторы не хуже мёртвых до тех пор, пока…

Молодой мужчина оглянулся через плечо, не обращая на меня ни малейшего внимания, но я споткнулась.

Срань господня, я узнала этого Фейри.

Это был Эллиот — друг пропавшего кузена. Я была уверена, что это был именно он, но в этом не было никакого смысла. Он был из Летнего Двора и жил в отеле «Добрый Фейри». А он и его родители не кормились и не охотились на людей.

Это был выбор, который они сделали, а значит, это был выбор, который могли изменить в любой момент. И кто знает, сколько раз это случалось в прошлом? Это было не совсем то, что отслеживали в Ордене.

Внезапно Эллиот резко свернул налево, проскользнув между двумя зданиями в узкий переулок. Девушка была уже почти на пересечении улиц Ройал и больше не представляла для него интереса. Может быть, я ошиблась насчёт всего этого преследования? Это была хорошая новость, но что, чёрт возьми, он делал и где был?

Внутри меня вспыхнуло раздражение. Все беспокоились, что Орден убил этого мальчика или что с ним случилось ещё что-то ужасное, но вот он здесь, развлекается в квартале? Это так чертовски раздражает.

Я на мгновение заколебалась в начале переулка, зная, что следовать за Фейри, даже если они были дружелюбны, в переулок было не самым умным решением.

Джеки последует за ним.

Айви, чёрт возьми, наверняка бы это сделала.

Я могу это сделать.

Я должна это сделать.

Расправив плечи, я неглубоко вздохнула и последовала за ним в тускло освещённый переулок, готовая прочесть лекцию, которой моя мать могла бы гордиться…

Подождите.

Мои шаги замедлились, когда я нахмурилась. Переулок оказался тупиком, перекрытым ещё одним кирпичным зданием. Куда же, чёрт возьми, он пошёл? Я пошла дальше, мимо большого мусорного контейнера. Если только он не прятался здесь, то…

Я медленно перевела взгляд на двух и трёхэтажные дома, теснившиеся в переулке, где пахло несвежим пивом и плохим выбором жизни. Фейри легко могли забраться или перепрыгнуть на такую высоту, но только не те, кто не кормился. Фейри, которые не кормятся, сильнее человека, да, но у них нет супер-прыжков…

Стук.

Крошечные волоски на моём затылке встали дыбом, когда я услышала, как кто-то мягко приземлилось позади меня. Инстинкт с ревом пробудился к жизни, когда я схватилась за железный кол и резко обернулась.

Эллиот стоял в центре переулка, на том самом месте, которое ещё несколько секунд назад было пустым. Поражённая, я сделала шаг назад. Чтобы он совершил этот прыжок…

— Ты следишь за мной, — заявил он.

Очевидно, я не была такой уж скрытной, как мне казалось.

— Ну, да…

— Я знаю тебя, — перебил он, опустив руки по бокам и придвигаясь ближе.

Знает? Я не помнила, чтобы встречалась с ним, но была вероятность, что он видел меня в отеле «Добрый Фейри» в дни предшествовавшие битве с Королевой. Но это было два года назад.

— Я не уверена, что мы встречались. — У меня в груди заколотилось сердце. — Но я знаю твоих родителей.

Он склонил голову набок, и в темноте его глаза казались чёрными.

Волосы у меня на затылке всё ещё стояли дыбом.

— Твои родители беспокоятся о тебе, Эллиот. Где ты пропадал?

— Мои родители? — Он выпрямился и придвинулся ещё ближе. — Эти глупые позёры? Эти слабые люди-подражатели? Они не мои родители. Уже нет.

Ой-ой.

— И я знаю тебя. Ты из Ордена. — Эллиот зашипел, как загнанный в угол кот, очень большой и очень злой кот, и даже в тёмном переулке я видела саблезубые зубы, спускающиеся из его разинутого рта.

О, чёрт, Эллиот больше не был в команде хороших Фейри. Нисколько.

У меня не было ни малейшего шанса спросить, почему, чёрт возьми, Эллиот вдруг стал психом. Схватившись за кол, я слишком поздно сообразила, что надо было просто надеть браслет. Эллиот взлетел в воздух, как ракета. В одно заикающееся сердцебиение он оказался на мне, его тело врезалось в моё. Удар сбил меня с ног, шапка слетела с головы, и я тяжело рухнула на землю. Воздух вырвался из моих легких.

Никогда не позволяй им опустить тебя на землю.

Эти слова из самых элементарных тренировок с рёвом пронеслись в моей голове, когда мои глаза широко раскрылись.

Я и раньше лежала на спине. Я знала, чем всё это закончится.

Эллиот склонился надо мной, вцепившись в воротник моего пальто. Наши взгляды встретились…

Что-то… Что-то было не так с его глазами. Они не были бледно-голубыми, как у Фейри. Они были черны как смоль, настолько тёмные, что я даже не могла разглядеть радужки.

Я никогда не видела ничего подобного, ни лично, ни в многочисленных книгах, которые я изучала о Фейри.

Паника вспыхнула глубоко в моей груди, когда я попыталась вытащить свою глупую руку из кармана. Зловещий острый край зацепился за внутреннюю часть моего пальто, цепляясь и разрывая ткань. Он поднял меня вверх и замахнулся кулаком. Эллиот ударил кулаком вниз, но я вскочила и перевернулась. Его кулак врезался в тротуар, когда мой лоб столкнулся с его лбом.

Дёрнувшись, он выругался.

Качнувшись назад, я проигнорировала горький привкус страха и закинула ноги вверх, обхватив их вокруг его узкой талии. Используя свой вес, я сбросила Эллиота с себя, когда перекатилась. Оказавшись на нём сверху, я попятилась назад, вытаскивая кол и разрывая при этом карман. Я высоко подняла его, готовясь вонзить прямо ему в грудь.

Кулак Эллиота ударил меня в живот. Взрыв боли лишил меня дыхания, но я справилась с ним, взмахнув кинжалом вниз.

Фейри был быстр, ударив меня руками в грудь. Я отлетела назад и приземлилась на задницу. Прежде чем я успела опомниться, Эллиот отскочил от земли и снова оказался на мне. Я держалась за кинжал, стиснув зубы, когда его рука опустилась на моё горло, а пальцы впились в трахею. Я размахнулась колом, думая, что удар в голову сделает своё дело.

Его рука внезапно оторвалась от моего горла, а затем Эллиот резко взметнулся в воздух, как будто невидимые руки схватили его.