1

Константин остановился у ворот и осмотрел из-под зонта территорию. В тумане раннего утра высился замок, окружённый вечно зелёными деревьями и скалистыми холмами, и парапеты замка уходили ввысь. Вид никогда не переставал впечатлять и не мог быть более приветственным, особенно если учесть, что Константина не было здесь больше сорока лет.

Константин зашагал по землям, зная, что все наблюдали за его приближение. Шепотки приветствовали его, и Константин принимал это внимание. Позволял всем пялиться на него, разинув рты. Вернулся истинный владелец замка, и эта роль тут же осела на плечи, как поношенный плащ.

Магнус мог забрать бешеный дом в Лос-Анджелесе навсегда, и это бы ни заботило Константина. В своём братстве, Вечном Союзе, они время от времени менялись территориями, чтобы избежать опасности быть раскрытыми, что бессмертны. Вампиры. Последнее пребывание в Лос-Анджелесе было невыносимо скучным, и Константин надеялся, что сможет избежать возвращения туда вечность. Либо так, либо осушит всех эмо «я-хочу-быть-вампиром», шефствующих вокруг стриптиз-клубов по ночам.

Константина много раз снимали с роли хозяина замка Белан в Румынии, но из всех цитаделей братства по всему миру, время, проведённое в замке, он любил больше всего. Укрытый глубоко в лесах Румынии, только здесь он мог полностью принять роль ночного охотника.

Туристы на всё это хорошо покупались, даже платили больше за «подлинный взгляд» на жизнь настоящего вампира. Местные жители любили, когда кто-то играл эту роль, хотя большинство думали, что это делалось с помощью реквизита и театральности. Да и кому, какое дело, лишь бы бронировались кровати в местных гостиницах и покупались безделушки из местных магазинов, а город процветал. Да, здесь могло оказаться несколько человек, которые его помнят. Но они не посмеют сомневаться в нём, особенно учитывая, что Константин принесёт защиту в деревню.

На верхней ступеньке лестницы, ведущей к входу, за его приближением наблюдала высокая женщина с суровым выражением лица в сшитом на заказ сером костюме.

— Вы, должно быть, Нина? — спросил Константин. Доверь Магнусу нанять стюарда, и он найдёт того, кто может сопровождать в набеге викингов. Ей не хватало только нескольких косичек, краски на лицо и длинного меча в руке.

Нина кивнула.

— Я глава стюардов замка Белан. Приятно с вами познакомиться, лорд Константин.

Он махнул рукой.

— Зовите меня просто Константин.

Снова кивок.

— Как пожелаете, сэр. Хотите экскурсию по зданию? — Она жестом указала на дверь.

Константин подавил улыбку, входя в свои владения, а Нина последовала за ним. Фойе выглядело точно так же, каким он его запомнил: с деревянными полами, побелёнными стенами и с элегантной резной мебелью из тёмного дерева. Константин сложил зонт и поставил в корзину около входной двери.

— Нет, я довольно хорошо знаком с этими владениями. Хотя мне не терпится услышать, какие дополнения и изменения произошли, пока здесь хозяйничал Магнус. — «Чтобы я как можно быстрее мог всё исправить».

Нина достала сложенное письмо.

— Магнус порекомендовал мне отдать вам этот список.

Константин изучил письмо, ощущая, как начинают гореть уши.

— Пивной сад? — произнёс Константин, слыша, как повысил голос.

— Да, и персонал его очень любит, особенно подковообразные ямы. — Её улыбка была уверенной, лицо — безмятежным.

Сунув список в карман куртки, Константин решил отложить ознакомление с «новшествами» на другой день. Сегодня он просто хотел устроиться, побродить по поместью и заново познакомиться со своим любимым местом в мире. Пройдя по коридорам и добравшись столовой, Константин остановился.

— Чем пахнет?

Нина нахмурилась.

— Сэр?

Аромат был странно цветочный, напоминал Константину жасмин и цитрус. Но в поле зрения не было никаких цветов.

— Новый запах. — Аромат был неуместен, и это раздражало Константина, потому что он не мог его определить, но запах сразу же проникал под кожу.

— У вас необычайно острый нюх.

Константин уставился на неё, но нордическая красавица не дрогнула.

— Я могла бы этим заняться? — предложила Нина.

Константин пожал плечами. Если Нина не ощущала этот запах, как она могла найти источник?

Он поднялся на второй этаж, запах усилился. Константин пошёл по его следу и оказался в гостиной на третьем этаже, которая выходила на террасу с видом на сад. С книжного шкафа вытирала пыль миниатюрная, но соблазнительная женщина, одетая в униформу персонала — белую рубашку с короткими рукавами и серую юбку. Комната была наполнена ароматом жасмина, а женщина прыгала вокруг, вытирая пыль, и из её наушников доносилась поп-музыка. Женщина не заметила, как он вошёл в комнату, а Константин моментально ощутил прилив крови к члену, и его клыки заныли, когда он увидел её стройные ноги и зад, очерченный колышущейся юбкой. И тут он осознал, что запах в комнате принадлежит ей. Константин вышел на террасу, чтобы проветрить голову. Нина следовала за ним попятам.

— Что у неё за история? — спросил он, стараясь держаться подальше от прямых солнечных лучей.

— О, да, я прямо в нетерпении обсудить с вами ситуацию Дарьи.

— Ситуацию Дарьи?

У Нины хватило такта выглядеть взволнованной.

— Я собиралась поднять этот вопрос, как только вы устроитесь. Дарья Стоика прибыла сюда несколько недель назад в поисках безопасного места, но в связи с тем, что в замке не было владельца, который выслушал бы её мольбы, я пошла ей навстречу и временно приютила.

— В поисках безопасного места? — Кто-то угрожал этой энергичной женщине, и это вызвало у Константина гнев. — И по какой причине?

— По древнему закону она попросила убежища в замке Белан.

Константин выгнул бровь.

— Удивлён, что она вообще слышала об этом месте. Вы знаете, какая угроза её преследует?

— Она не стала вдаваться в подробности, но настаивала, что умрёт, если не получит защиту этого замка.

Насколько сам Константин знал, он самое опасное существо в этой части Румынии, которая известна не только своей «вампирской резиденцией», но и странными и мирными деревнями.

Завеса тумана Белана гарантировала, что никто больше не осмелится охотиться на его территории.

От кого убегала Дарья?

Константин оглянулся на двери, ведущие в гостиную, где Дарья, используя пюпитр в качестве микрофона, беззвучно подпевала музыке в наушниках.

— С каких это пор мы заставляем работать тех, кто ищет у нас защиту?

Нина потёрла висок. У Константина сложилось впечатление, что Дарья нагромоздила на его главного управляющего кучу неприятностей.

— После нескольких дней без дела, она пожаловалась, что ощущает себя бесполезной, поэтому я дала ей форму горничной и назначила территорию для уборки.

— Ей начисляется заработная плата?

Нина протяжно выдохнула.

— Я ей предложила, но она категорически отказалась, сказав, что комната, еда и безопасность — всё, что ей нужно.

Константин покачал головой.

— Это неприемлемо. Я обсужу с ней этот вопрос, но убедитесь, чтобы она получила всё, что заработала.

— Конечно, сэр. Я за этим прослежу.

— Есть что-то ещё из ряда вон входящее, о чём мне стоит знать?

Нина улыбнулась.

— Нет, сэр. Только список, который у вас, и информация о Дарье.

— Отлично. А теперь, оставьте меня.

Нина перевела взгляд от него на Дарью, которая по-прежнему танцевала и беззвучно подпевала песне, не подозревая об их присутствии. Управляющая поклонилась и начала спускаться по лестнице в сад.

Константин какое-то время наблюдал за Дарьей, гадая, что же её сюда привело. Он любил хорошие головоломки, и понимал, что с Дарьей не всё так просто. Как могла современная женщина услышать об убежище, предлагаемом тем, на кого охотятся?

Константин вернулся в гостиную и остановился в центре комнаты, ожидая, когда Дарья дотрёт книжный шкаф. Вернувшись в замкнутое пространство, Константин ощутил её аромат, и снова тело отреагировало лишь на одно её присутствие. Константин представил, как подхватывает её, бросает на диван и ныряет между её ног. Интересно, на вкус она такая же, как и её аромат?

Вот только, поскольку они предоставили Дарье убежище, Константин был обязан защищать её. Даже от самого себя.

Дарья повернулась и, наконец-то, заметила его. Резко развернувшись, она вскинула руки в защитном жесте. Потеряв равновесие, она упала на книжный шкаф и заскулила от боли.

Константин бросился вперёд, чтобы её подхватить, и задержал на ней руки. Он не мог ничего с собой поделать, отметив, какой нежной была её кожа под пальцами и как её изумрудные глаза смотрели, казалось, прямо в его сердце.

Дарья подняла руки и вытащила наушники, скользнув пюпитром по носу Константина. Он её отпустил и сделал несколько шагов назад, стирая с лица пыль.

— О, простите меня, — извинилась Дарья. — Вы меня напугали. — Она снова подняла руки и пригладила волосы, заплетённые в длинную косу. Обнаружив выбившуюся прядку, она заправила её в косу. Дальше поправила рубашку, но та была немного ей тесна, и верхняя пуговица держалась на честном слове.

— Это полностью моя вина. Простите, что напугал вас.

Дарья улыбнулась.

— О, со мной такое случается постоянно. — Она протянула руку. — Я Дарья.

Константин пожал её руку, ощущая пульс сквозь кожу, а затем, мгновение спустя, почувствовал электрический удар. Дарья быстро убрала руку. Он ощутил её отдаление, даже через небольшой укол боли. Что происходит?

— Я — Константин.

— О, да, я знаю. Приятно, наконец, познакомиться с лордом этого замка. Должна признаться, вы совсем не такой, каким я себе представляла. — Она приложила палец к подбородку.

Константин улыбнулся.

— Что вы имеете в виду?

— Я думала, что, как вампир, вы будете немного отстранённым или у вас будет бледная кожа. Может, вы даже будете немного сиять? — При этих словах её глаза сверкнули, но потом Дарья пожала плечами. — Признаюсь, я смотрела слишком много фильмов.