ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

КОРОЛЬ ДЕМОНОВ

Земля из серой стала темно-оранжевой. Воздух мерцал, мир менялся. Теперь я стояла в большой комнате, украшенной сияющими скульптурами, вырезанными будто из черного нефрита. Там были демоны с жуткими лицами, острыми когтями и грозными взглядами. Некоторые стояли у желтых стен, но многие выпирали из больших колонн. Я не знала, что поддерживали те колонны, потому что их вершины пропадали в черном дыму.

Что-то белое и сияющее двигалось за дымом. Я прищурилась и поняла, что бледные фигуры были людьми. Мужчины, женщины и дети столпились за дымом и смотрели на нас. Они могли быть призраками, а это, видимо, был тронный зал короля демонов. Он был похож на описание из историй матери, но был даже страшнее, чем я представляла. Почти все пространство было пустым, и это нервировало.

Мовань не появился перед нами, а перенес нас к себе. Он стоял перед своим троном огромным красным креслом, созданным словно из тысяч кричащих лиц, собранных друг на друге.

Я поежилась, но голову не опустила. Я не могла поверить, что пришла требовать у короля демонов.

- Помешай лигуи сбегать на Землю и отпусти народ Байгуаня!

Король демонов низко и зловеще рассмеялся. Его желтые глаза взглянули на Тая.

- Байгуань? Это ты ей сказал?

Смятение охватило меня, но я не слушала вопросы. Мовань был хитрым, он мог играть с нашими разумами.

- Ты не имеешь права удерживать их! голос Тая дрожал. Немедленно отпусти их!

Он направил меч вверх, и я поняла, что он указывал на людей за дымом, и ужас охватил меня, когда я пригляделась. Это не были призраки живые люди из Байгуаня были в плену сверхъестественных сил.

Мовань приподнял толстую черную бровь.

- Небеса так и не вмешались, а я не слушаюсь приказов полукровок, - он взглянул на меня. Или простолюдинок.

Я нахмурилась.

- Ты не можешь удерживать живых. Ты правишь только проклятыми!

- Эти люди, может, и живы, но кто сказал, что они не прокляты? Мовань жутко улыбнулся. Хоть его голос не был громким, он сотрясал пол. И кто сказал, что я работаю против воли богов? Может, удерживая этих существ тут, я служу их воле. Может, я защищаю остальных живых от худшей судьбы.

- Ложь! глаза Тая пылали таким гневом, что могли растопить зимний снегопад.

Мой гнев вспыхнул жарко, мог сжечь землю. Как Мовань смел быть таким мерзким?

- Хватит уловок!

Мовань склонился, и его огромное лицо оказалось в паре футов перед нами. Волна жара ударила по мне.

- Мне нравятся уловки, но я не действую без причины. Вы думаете, что уничтожение моего тела спасет ваш мирок. Ошибаетесь. Идите отсюда.

Он помахал большой ладонью, прогоняя нас.

- Нет! Тай бросился в бой с мечом Ибситуу.

Речная жемчужина вспыхнула белыми искрами. Мовань отпрянул. Его лицо исказилось, глаза вспыхнули, искры собрались в силуэт Речного дракона извивающееся тело и щелкающие челюсти. Картинка пропала, но я запомнила ее навеки.

Я потрясенно глядела на меч Ибситуу. Глаза Тая расширились от удивления.

Серебряный клинок трещал, белый свет сиял на символах, вырезанных на металле. Сила из жемчужины отзывалась дрожью в моей душе, заполняла меня энергией. Я точно слышала голос Речного дракона, говорящий: «Назад, Мовань». Его голос напоминал дрожь в воздухе после того, как кто-то ударил в барабан.

Мовань тоже услышал его, потому что нахмурился сильнее.

- Это мое царство. У тебя нет тут силы!

Я слабо улыбнулась, несмотря на страх. Драконы были среди самых сильных сверхъестественных существ. Они были почти божествами, уж точно сильнее всех демонов, даже того, кто величал себя королем. Может, у нас с Таем еще был шанс.

Мои нервы гудели в такт с голосом Речной жемчужины.

Я знала, что Мовань не позовет на помощь других демонов. Он перестанет быть их королем, если ему нужна помощь, чтобы одолеть двух человек, даже если у них была магия дракона.

Только он и мы с Речным драконом на нашей стороне.

Мовань поднял могучую руку, чтобы снова ударить, и я бросилась к нему. У меня не было силы Речного дракона, но я знала, что он со мной. Я его ощущала.

Клинок появился в руке Мованя такой черный, что поглощал весь свет. Сильный порыв воздуха сбил меня и прижал к земле, вой звенел в ушах. Я зажмурилась, чтобы глаза не жгло.

Ярость пылала в крови. Я вонзила меч отца в землю и толкала изо всех сил. Меня окружил тихий треск с хлопками, и оружие нагрелось в руке. Работала магия в мече. Используя меч как рычаг, я толкала и толкала.

И смогла встать. Ветер исчез. Я открыла глаза, в воздухе мерцали золотые искры. Мовань и Тай бились на другой стороне тронного зала. Король демонов возвышался над Таем, казалось, с его огромным ростом он мог смахнуть Тая. Но магия жемчужины уравняла шансы. Ее белое сияние окружало Тая, и аура была высотой с Мованя, огромный меч трещал, ударяя по мечу короля демонов.

Я поспешила к ним, желая действовать. Я получила шанс. Жемчужина была у Тая, но и я могла получить славу.

Тай отгонял Мованя к одной из больших резных колонн. Я увидела шанс, прыгнула на колонну и забралась по резьбе. Мованю и Таю было не по меня. На середине колонный я оказалась на уровне спины Мованя. Я не была против ударить врага сзади. У демонов не было чести, и они не заслуживали честного боя.

Я оттолкнулась от колонны, сжимая меч перед собой, целясь в его лопатки. Кончик меча попал по цели, но отскочил, и сила отбросила меня в воздух. Я врезалась спиной в колонну, воздух вылетел из легких. Я не успела упасть, большая ладонь прижала меня к колонне. Но руки остались свободными. Стоило мне ударить запястье Мованя, как клинок отлетел так, что рукоять вырвалась из моей руки, мое оружие зазвенело по полу.

Паника поднялась в груди. Почему я подумала, что могу сделать это? Только легенды могли одолеть Мованя, а я была простой девчонкой из деревни, напарницей вора.

Я заметила Тая, лежащего на полу под большим черным ботинком Мованя, блестящим как чешуя змея. Меч Ибситуу лежал так, что Тай не мог дотянуться. Белая аура, похожая на Речного дракона, извивалась вокруг клинка.

Мовань посмотрел туда, с презрением приподняв брови.

- Это твои воины, Речной дракон? Жалкое зрелище.

Его большая ладонь надавила на мой живот, мешая дышать. Резьба колонны впивалась в мою спину, и я ощущала груз поражения. Я была бесполезной в этом бою. Тай посмотрел на черную вуаль, за которой его люди кричали, молотили по дыму, моля о свободе.

Новая волна ярости поднялась во мне. Мовань должен был наказывать грешников, а не вредить живым. Если боги его не остановят, это сделаю я. Я сжала две выпирающие статуи и извивалась под давящей ладонью Мованя. Боль пронзила тело, кости задевали резьбу колонны. Король демонов смотрел, его белые клыки сияли. Ему нравилось смотреть, как я извиваюсь.

Я приподнялась. Крик вырвался из моего рта, когда я выскользнула из-под его ладони. Я почти не двигалась дюйм вверх и в сторону, но этого хватило, чтобы тело нашло впадину в колонне за мной. Я использовала шанс и извернулась.

- Анлей!

Тай бросил меч Ибситуу мне. Мовань потянулся к нему, но я поймала рукоять первой. Его энергия пульсировала в моей руке, поджигая вены. Я улыбнулась. Теперь магия Речного дракона была у меня. Мой черед быть героем.

Я ударила по огромной руке, держащей меня. Клинок зашипел на коже Мованя, гадкий запах ударил по моему носу. Он отпустил меня с воплем. Я полетела вниз. Свободной рукой я ухватилась за выступающую резьбу. Тай все еще лежал под ботинком короля демонов. Он закричал от боли, Мовань давил пяткой на его грудь.

- Отпусти его! я взмахнула зачарованным мечом в сторону Мованя.

Яркий свет окружил клинок, вытягивая его, делая вдвое длиннее моего роста. Свет меча ударил Мованя по груди, отталкивая его. Он с воплем рухнул на пол. Я нанесла удар по королю демонов. У меня еще не было такой силы, и я со злорадным смехом наслаждалась каждым мигом.

Тай поднялся на ноги. Мовань встал так резко, словно перенесся в стоящее тело. Он шагнул к Таю.

- Не трогай его! я оттолкнулась от колонны. Как только я ударилась об землю, мир вокруг меня сжался. Точнее, я выросла. Белая дымка окружала меня, я стояла на уровне с королем демонов. Я уже не была простолюдинкой. У меня была магия дракона, я была героем будущих историй. Это последний шанс, Мовань! Отпусти народ Тая и отзови лигуи в Ад!

Мовань скривил губы.

- Даже если ты одолеешь меня, мои подданные продолжат работу. И я восстановлюсь быстро. Сто лет пустяк для бессмертного.

Он атаковал меня изо всех сил. Мой зачарованный меч звенел об его темное оружие. Стало ясно, что он не ответит на вопросы про лигуи. Я не видела причины сдерживаться. Я вкладывала душу в атаки. Он заплатит за каждую жизнь, которую демоны забрали из моей деревни.

Но я не могла попасть по нему. Он отбивал мой клинок, видел сквозь уловки и ударял, чтобы остановить меня. Моей скорости хватало, чтобы он не задел меня, но я не могла ему навредить. Хуже было то, что он, как бессмертный, не уставал, а я уже слабела. Пот стекал по лицу, сердце гремело, как настойчивый кулак по двери.

Я с недовольством бросилась на короля демонов, надеясь, что энергия пробьет его защиту. Мовань использовал шанс, чтобы ударить меня по животу. Так казалось. Огромная сила оттолкнула меня, и белая дымка пропала. Я снова была просто человеком. Я споткнулась и упала на пол, вдруг ощущая себя глупо.

Я заметила Тая наверху одной из колонн, он сжимал меч моего отца. Он ударял клинком по черной вуали, пленившей его народ, но без толку. Магия Речной жемчужины могла одолеть Мованя, может, я смогла бы разрезать вуаль, и народ Тая сбежал бы, пока я отгоняла короля демонов.

Я подбежала к колонне и забралась как можно быстрее. Мовань направил клинок ко мне. Я стала парировать, и белая дымка вернулась, словно Речной дракон ощутил мои намерения. С мечом, остановившим меч Мованя, я взбиралась, изгибая тело так, чтобы мой клинок скользил по его мечу. Белая аура растягивалась, чтобы мне было проще двигаться, не меняя положение.