В тот же момент Лира возвела сплетённый из заклинаний щит вокруг троих женщин и двоих детей. Лэйла бросила двух детей, и исчезла.

— «Эмма, нет!» — мысленный голос Раяна звучал подобно крику, отражаясь в их головах.

Что-то вспыхнуло, и Лира дёрнулась, когда её щит сломался. Лэйла появилась перед ней, и медленно осела на землю. Тёкшая по её рубашке жидкость выглядела чёрной в свете луны. Одно из металлических орудий вонзилось в центр её груди.

— Лэйла? — в шоке сказала Эмма. — Зачем она это сделала?!

Наступило столпотворение. Инара и Элдин завопили из-за внезапного падения, а Раян тянул Эмму к себе. Кэйт молча наблюдала за всем этим, шокированная и онемевшая. Ей хотелось протянуть руку вниз, чтобы помочь Лэйле, но живот делал это практически невыполнимым, а голова у неё раскалывалась.

Но Лира не медлила. Её руки поднялись, и между ними ткалось что-то смертоносное. На её лице было выражение ярости, которого никто из них никогда прежде не видел. Её заклинательное плетение метнулось в сторону Эммы… и дезинтегрировалось, разрезанное цепью Бриджид.

Та явилась незамеченной, и теперь стояла напротив Лираллианты.

— Только дай повод. — Цепь Бриджид зависла в опасной близости от женщины-Ши'Хар. Затем она повернулась к Эмме: — Похоже, всё вышло из-под контроля. Тебе следовало пригласить меня, если ты планировала повеселиться.

Эммы оттолкнула Раяна, и зыркнула на неё:

— Твоя помощь не является ни необходимой, ни желанной.

Бриджид опустила взгляд на Лэйлу. Для той уже было слишком поздно — оружие задело сердце. Её глаза стекленели по мере того, как бывшая надзирательница тянулась рукой к своему сыну. Что-то похожее на эмоцию мелькнуло на лице Бриджид, но исчезло слишком быстро, чтобы Кэйт могла определить, что именно это было. Темноволосая женщина обратила своё внимание на двух детей, и неумело взяла их на руки.

Было ясно, что опыта держания малышей у неё почти не было. Инара неуклюже извивалась, а Элдин каким-то образом повис у неё на руках вверх тормашками.

— Тебе следует быть осторожнее, Первая, — упрекнула она сестру. — Ты же не хочешь повредить детям.

Кэйт всё ещё пыталась осознать смерть Лэйлы, и упала на колени, пытаясь её осмотреть. Взгляд её потускнел, и мир казался темнее, чем когда-ибо прежде:

— За что?

Лира посмотрела на Бриджид:

— Кэйт нужна помощь. Она умрёт, если мне не будет позволено отвести её к Кораллтису.

— Ты нас предашь! — огрызнулась Эмма.

Бриджид проигнорировала её:

— Забирай её, и уходи. Дети останутся в качестве гарантии твоего хорошего поведения.

Кэйт подняла взгляд, обратив внимание на напряжённость в плечах девушек. Латентное насилие сгустилось в воздухе вокруг них:

— Нет, позволь мне забрать их с собой.

Лира положила руки ей на плечи, и, используя комбинацию мышц и магии, помогла Кэйт встать:

— Нам нужно идти, пока можем, — мягко сказала она.

— Ты весьма заблуждаешься, если считаешь, что я позволю им уйти, — строго сказала Эмма, повернувшись к Бриджид. — Я здесь главная.

— Всякое случается, — небрежно бросила Бриджид. — Я бы очень не хотела, чтобы что-то случилось с тобой, Первая. — Её утверждение слегка испортил тот факт, что Элдин частично выскользнул из её правой руки, и в итоге она осталась держать его лишь за одну ногу. Судя по всему, мальчик счёт это чрезвычайно забавным, ибо он перестал плакать, и засмеялся.

Парившие вокруг Эмма металлические острия слегка задрожали, когда её гнев усилился, но Раян шагнул вперёд:

— «Не угрожай ей, Бриджид. Она — Первая».

— Только покуда она жива, — ответила Бриджид, оценивая его своим взглядом. — Двое на одного — обычно это хороший расклад. Готовы рискнуть? — Она позволила Элдину сползти на землю, головой вниз, а затем небрежно нагнулась, посадив Инару рядом с ним. Когда она выпрямилась, в её глазах появились опасные отблески.

Эмма сделала глубокий вдох, и на секунду закрыла глаза:

— Идите, — наконец приказала она.

Лира не стала терять время. Полностью левитируя Кэйт над землёй, она быстро пошла в направлении рощи.

— Не думай, что этим всё и закончится, — предупредила Эмма, обращаясь к Бриджид. — Я этого не забуду.

Та улыбнулась:

— Я бы этого от тебя и не хотела.

Эмма отвернулась, и пошла обратно к общежитию. Раян начал было собирать детей, но она рявкнула:

— Оставь их. Если она хочет заложников, то может сама о них позаботиться.

Уверенность Бриджид испарилась, и на её лице появилось просительное выражение, когда она взглянула на Раяна, но тот лишь пожал плечами. Она уставилась на двух детей. Они были гораздо крупнее, чем прежде — в таком возрасте носить их уже было нелегко, но уверенно ходить они ещё не научились.

Элдин поспешно сел, и хлопнул ладонью по растущей на земле рядом с ним луже крови, прежде чем подползти, чтобы заглянуть в лицо матери. Он совершенно не осознавал, что с ней случилось. Бриджид ощутила, как её внутренности неприятно сжались.

— Блядь.

Кэйт парила во тьме. Лираллианта была каким-то бледным призраком в свете луны впереди неё. Картина была сюрреалистической — или была бы, если бы ночной воздух не давал неприятное ощущение реальности, да ещё и ноги начали неметь.

Это было не то онемение, какое бывало от холода, а то, что периодически накатывало на неё уже несколько дней. Иногда это были руки, а иногда — ноги. Но в тот момент Кэйт не обращала на это внимание. Всё это было вторичным по сравнению с образом у неё в голове. Она видела лишь тело Лэйлы, прежде бывшей образцом силы и живости, медленно падающее на землю.

Бывшая надзирательница всегда казалась ей неуязвимой, примерно как Тирион. Лэйла была фактом жизни. Да, она была странной, с причудливым характером и извращённым мировоззрением, но её присутствие было постоянным. Эта женщина обладал почти непоколебимой уверенностью, которая сочеталась, порой комичным образом, с её полным невежеством в том, что Кэйт считала основополагающими человеческими навыками.

Она не могла быть мёртвой.

Поток холодного воздуха вокруг Кэйт замедлился, и она осознала, что Лира остановилась. Движение в тени предупредило её, что они более не были одни. Из окружавшей их тьмы выступило несколько больших фигур. Её следовало бы испугаться этих странных существ, но Кэйт была слишком усталой, ей было всё равно.

Это были Крайтэки.

Лира заговорила с ними на том странном языке, который Кэйт так и не удосужилась изучить. Разговор быстро закончился, и она повернулась к Кэйт:

— Они отведут нас в Рощу Прэйсиан.

— Кто они такие? — в замешательстве спросила Кэйт. Они едва-едва покинули Албамарл. Ещё было слишком рано, чтобы начать встречать Ши'Хар.

— Крайтэк, посланные моим народом.

— Их послали Ши'Хар?

— Их послали Иллэниэлы, — поправила Лира.

— Ты попросила их встретить тебя здесь?

— Нет.

Кэйт озадаченно наморщила лоб:

— Тогда как они здесь оказались?

— Для моего народа нет ничего неожиданного. Старейшины послали их, чтобы обеспечить нам безопасность в пути.

«А что Лэйла?» — подумала Кэйт. Лэйла не была в безопасности. Почему они не встретили их раньше? Тогда её подруга всё ещё была бы жива. У неё был миллион вопросов, и где-то внутри она ощутила нарождавшуюся искру гнева, но пока была слишком усталой, чтобы её изучать.

Холодный воздух ускорился, когда Лираллианта потащила её следом за собой, постоянно двигаясь в сторону Рощи Прэйсиан.