- Грядет война, - сказал Аквил. - Враг, который захватит изгнанные Земли, уничтожит нас всех.’

- Кто это?- крикнул толстый рыжеволосый мужчина. Брастер, Король Хелвета.

- Азрот, - сказал Аквил. - Бог-Война приближается. Азрот и Элион сделают изгнанные земли своим полем битвы.’

Тишина. Золотистые пылинки плясали на солнце, лившемся сквозь высокие окна.

Кто-то засмеялся: Мандрос. ‘Ты это не всерьез, - сказал Король Карнутана. ‘Ради этого я проехал сотню лиг: сказки у камина, которые рассказывала мне мама, чтобы я не ложился спать по ночам.’

"Не доверяй ему", - прошептал голос в голове Верадис.

‘Там были знаки, - сказал Аквил. ‘Я знаю, что вы их видели. Я не верю, что мое королевство-единственное, кто испытал все это.’

- Какие знаки? Мандрос фыркнул.

- Гиганты, впервые за много поколений атакующие силой. Беззаконники множатся, совершают набеги, убивают. Существа, звери, рыщущие по темным местам, более смелые, чем когда-либо прежде. И даже хуже. Великаны-камни, плачущие кровью. Скажи мне, что ты не слышал всего этого.’

- Сказки для костров, - сказал Мандрос.

‘Я слышал об этом, - сказал другой человек с золотым торком на шее. Бренин из Ардана. ‘В Моем Царстве есть гигантские камни. Мне говорили, что из них, как слезы из глаз, течет кровь, которую видят люди, которым я доверяю.’

- Великаны стали чумой на моих границах,-сказал кто-то еще, широкоплечий человек, Ромар из Исильтира, подумала Верадис. ‘По пути сюда я был вынужден сражаться с хуненами, совершавшими набеги из леса Форн. Они украли у меня великую реликвию-топор. Одно из семи древних сокровищ. И то, что ты говоришь о зверях – драйгах, впервые за много поколений видели рыщущими по моим холмам.’

‘При моем дворе рассказывают страшные истории, - сказал Брастер, дергая себя за рыжую бороду. ‘Как ты говоришь, о великанах, дрейгах и кое-чем похуже. Я получал донесения о появлении белых змей на моих границах, в горах и на окраинах Форнского леса.’

Мандрос презрительно покачал головой. - Белые змеи прямо из наших сказок. Они не существуют.’

‘Да, это так,-сказал Бенин, указывая на свой первый меч. Старый воин встал, поднял мешок и высыпал его содержимое на стол. Оттуда выкатилась голова величиной с боевой щит. Это была рептилия с длинными клыками и кроваво-красными глазами, плоть вокруг шеи была разорвана и воняла. Чешуя его шелушилась, гнила, но всем было ясно, что при жизни она должна была быть молочно-белой.

Вокруг стола послышались вздохи.

‘После бичевания не было никаких записей о белых змеях, - сказал Аквил. - В легендах говорится, что они были выведены великанами и использовались в войне за сокровища.’

‘Вы все забыли одну вещь, - добавил новый голос, Рин, Королева Камбрена. - Все эти разговоры о Боге-Войне. Для этого должны быть Боги. Элион отвернулся от нас, от всего сущего: людей, великанов, зверей земных, от всего своего творения. То есть, если наши хранители знания говорят правду. Для битвы нужны по меньшей мере две стороны. Элион-отсутствующий Бог. Он ушел. Поэтому не может быть Бога-Войны.’

- Будет война.- Впервые заговорил Мейкал, советник Аквила. Его голос был отрывистым, четким, сдержанным. - Азрот стремится уничтожить все, что создал Элион. Он хочет уничтожить тебя. Каждого из вас. Присутствие Элиона для этого не требуется. И вы либо смиренно умрете, обманутые им, либо будете биться, сопротивляться.- Он уставился на Рин.

- Король может отсутствовать, но верные ему люди все равно будут сражаться за него, - добавил Аквил. - И Элион не будет отсутствовать всегда. Если наши хранители знаний говорят правду.’

Рин улыбнулась и наклонила голову к Аквилусу, словно признавая прикосновение к площадке для спарринга. Ее взгляд переместился на Мейкала, улыбка исчезла.

‘Даже если все это и происходит, что спорно’-сказал Мандрос, - то почему мы решили, что они-Предтечи этого Бога Войны?- Его губы скривились. ‘Мы, конечно, не суеверные дети. Плохие вещи иногда случаются, так уж устроен мир. Зачем называть их знаками?’

‘Из-за этого, - сказал Аквилус, указывая на Мейкала.

Советник вытащил из-под плаща толстую книгу в кожаном переплете. ‘Я нашел это в Драссиле, - сказал он. - Ее написал Хальвор, великан, во время бичевания.’

- Ха, - взорвался Мандрос, хлопнув ладонью по столу, - ты заходишь слишком далеко. Книге больше тысячи лет. Драсиль, воображаемый город. Аквилус, пожалуйста, ты оскорбляешь нас.’

Верадис оглядел сидящих за столом. Головы кивали в знак согласия с королем Карнутана, но было также много и тех, кто молчал, даже испуганно. Он едва мог поверить в то, что услышал. У него голова шла кругом от всех этих разговоров о богах, войнах и знамениях.

- Когда-то я думал так же, как и ты, - сказал Аквил Мандросу. ‘У меня были причины передумать. Пожалуйста, все вы, слушайте сейчас, судите потом.’

Мандрос скорчил кислую мину и откинулся на спинку стула.

Мейкал открыл кожаную обложку. ‘Это было написано Хальвором во время бичевания, - сказал он. - В ней рассказывается о самых древних наших историях: о звездном камне, о смерти Скальда, первого короля великанов, и о следующей войне сокровищ, закончившейся гневом Элиона. Эта часть ясно написана, но среди нее разбросаны, рассеяны другие письмена, иные. Она почти могла быть написана чужой рукой. Но надпись та же самая.’

- Прочтите, Mейкал. Об аватарах.’

Мейкал перевернул страницы, раздался пергаментный скрип. - Он сделал паузу, водя пальцем по тексту. - Вот первая часть. Вечная война между правоверными и падшими, бесконечный гнев пришел в мир людей. Светоносный ищет плоть из котла, чтобы разорвать свои цепи и снова начать войну.’

Мандрос фыркнул. - Сказки, которые нам рассказывают на коленях у матери, - снова пробормотал он.

Мейкал, казалось, ничего не замечал, поглощенный книгой. - Двое, рожденные от крови, праха и пепла, будут защищать выбор, Тьму и Свет.- Он сделал паузу, перевернул еще несколько страниц. - Ты же понимаешь, что это написано не так ясно, - пробормотал он, просматривая книгу. - Этот сценарий почти скрыт, распространен от начала до конца. У меня ушло много лун, чтобы проработать хотя бы небольшую часть. Ах, вот еще что. Черное Солнце утопит землю в кровопролитии, яркая звезда с сокровищами должна объединиться.- Он снова остановился, осторожно перевернул еще несколько страниц и, наконец, продолжил свое прерывистое чтение: – по именам ты узнаешь их-Род-Убийца, Род-Мститель, Друг-Великан, Всадник-Драйг, Темная Сила, Несущий Свет. И он продолжал: читать, делать паузы, искать. Читать снова. - Один будет приливом, другой-Скалой в бурлящем море. Перед одним будут стоять буря и щит, перед другим-истинное сердце и черное сердце. Рядом с одним едет возлюбленная, рядом с другим-рука мщения. Позади одного из них, под большим деревом, собрались сыновья могущественного, прекрасного Бен-Элима. За другим-нечестивые, страшные Кадоши, которые стремятся перейти мост, заставляют мир преклонить колени.’

После этого последовало тяжелое молчание, нарушенное Брастером. ‘Звучит не очень хорошо, - пробормотал он.

‘Это еще не все, - сказал Аквилус, и Мейкал продолжил чтение.

- Ищи их, когда позовет Верховный король, когда воины-тени выступят вперед, когда опустеет Телассар с белыми стенами, когда книгу найдут на севере. Когда белые змеи вылезут из гнезда, когда Перворожденные вернут то, что было потеряно, и сокровища встрепенутся от их покоя. И земля, и небо возопят предостерегающе, возвестят об этой войне скорбей. Кровавые слезы пролились из костей земли, и в разгар зимы яркий день превратится в полную ночь.’

Никто не произнес ни слова. Кровавые слезы, подумала Верадис. Конечно, плачущие камни . . . До этого момента чтение Мейкала напоминало Верадису большинство старых народных сказок, но эти последние слова сильно ударили его. Как это могло быть написано несколько поколений назад? Он вдруг почувствовал, как внутри него разливается холод, словно кулак сжимается вокруг сердца.

‘Это безумие, - заявил Мандрос. ‘Я больше не буду слушать эти волшебные сказки.- Его стул заскрежетал, когда он встал и вышел из комнаты, за ним последовал молодой человек, его сын.

‘Что все это значит?- Сказал Брастер. - По большей части это звучало как загадки.’

‘Вот почему я позвал вас всех сюда, - сказал Аквил. - Обсудить значение этих слов и решить, как двигаться дальше.’

С этими словами они принялись обсуждать смысл прочитанного Мейкалом, его достоверность, Что делать, если это правда, взад-вперед, взад-вперед, пока у Верадиса не закружилась голова. Колокол высокого солнца то появлялся, то исчезал, стол был уставлен едой, а затем убран, кубки с вином наполнялись и снова наполнялись. Свет тускнел, настенные бра зажигались, когда Брастер заговорил.

‘И что же ты хочешь, чтобы мы сделали? Мы не можем идти против врага, которого не видим. Я знаю, что сегодня много говорили об этом Черном Солнце, защитнике Азрота, но где же он? Кто он такой?’

‘Не знаю, - ответил Аквил. - Но я предлагаю вот что. Что мы согласны помогать друг другу против наших врагов, будь то беззаконники, Корсары, великаны или Орды змей и извращенных зверей из Форна. И что мы также согласны, когда это Черное Солнце проявит себя, чтобы мы объединились и вместе боролись против него.’

‘А кто поведет нас?- Спросила Рин. - Ты?’

Аквил пожал плечами. - Яркая звезда, он сделал шаг вперед.’

- Или она, - сказала Рин.

Аквилус улыбнулся. - Пока яркая звезда не откроется нам, тот, кого мы выберем, поведет нас. Я Верховный король, но я не буду стоять на пути этого союза. Может быть, будет четкий выбор, когда нужен лидер.’

Он встал и облокотился на стол.

‘Сказано все, что можно сказать. Теперь настало время выбора. Если вы хотите присоединиться ко мне, встаньте рядом.’