ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ ВЕРАДИС

Верадис галопом проскакал через ворота Джеролина по следу принца Натаира.

После ссоры с отцом принц вылетел из башни и направился прямо к конюшням, Верадис последовал за ним. Он взял у конюха полностью запряженную лошадь и ускакал из крепости. Верадис потребовалось немного больше времени, чтобы организовать лошадь, но он догнал его на дороге, которая огибала озеро, и обе лошади тяжело дышали. Они перешли на галоп.

- Мой отец . . .- Он говорит о правде и чести, о защите Элиона от тьмы Азрота, - сказал Натаир через некоторое время, - и все же он не видит своего бесчестья. Не может или не хочет. Он так поглощен этим союзом. И он ластится к ногам этого червяка, как новорожденный щенок.’

- Червя?- Сказал Верадис.

- Советчик Мейкал, прорычал Натаир. - Честь имею. Отец всегда так высоко отзывался о нем, что он должен быть основой всех действий и решений. И все же, когда дело доходит до этого, моя честь, моя клятва, кажется, ничего не значат. Я знаю, что в прошлом вин Талуны были врагами Тенебраля, но я дал слово.’

‘Я с тобой согласен, - сказал Верадис. ‘Хотя я также могу понять, почему Король сомневается в Вин Талуне. Я жил на побережье, Натаир, и мы чувствуем укусы корсаров чаще, чем ты. Трудно себе представить, что они просто остановятся.’

Натаир кивнул и глубоко вздохнул.

- Мы стоим на пороге новой эры, Верадис, где многое будет сметено и многое изменится, как охотно говорит мне мой отец. И все же, когда дело доходит до этого, он не совсем готов принять эту перемену. Все, о чем он может думать-это совет и создание Лиги. Он мечтал и воображал ее такой, какой она должна быть, так долго, что он не видит истины о том, как она есть на самом деле. А эти, - фыркнул Натайр, указывая на развевающиеся вокруг крепости знамена, - они здесь только для того, чтобы служить самим себе. Они не могут видеть дальше своих собственных границ. Как может мой отец вообразить, что они объединятся с ним? Лучше править ими, чем ссориться с ними. Если нужда так велика, как считает мой отец, то мы не можем рисковать этими непостоянными королями. Они меняют свое мнение вместе с ветром. Что же тогда?- Он снова посмотрел на Верадиса.

‘Не знаю, - ответил Верадис. ‘Я провел больше времени со своим мечом и копьем, чем в зале Совета моего отца. Кажется, в том, что ты говоришь, много мудрости. Но мы должны доверять нашему королю, не так ли? А что еще нам остается?’

Натаир пристально посмотрел на Верадиса и медленно кивнул.

‘Что ты думаешь об этом Боге-Войне?- Спросил Верадис. Он с трудом верил в разговоры совета. Ему нравились старые сказки, и он знал, что в рассказах о гигантских войнах есть доля правды, а на земле видны следы бичевания Элиона, явные, как тыльная сторона его ладони. Но война между Азротом и Элионом – он даже не мог себе этого представить.

‘Я верю в богов, если ты это имеешь в виду. Что касается этой книги, которую принес нам Мейкал. Как бы он мне не нравился, возможно, это правда. Я многого не понимаю, но некоторые из них – гигантские камни пролили кровь, не так ли? Этого нельзя отрицать. А у Бренина была змеиная голова в мешке . . .’

‘Совершенно верно, - пробормотал Верадис, чувствуя, как его пробирает дрожь при воспоминании о том, как Мейкал читал эти слова из книги.

‘День середины зимы, - сказал он. - Когда день превратится в ночь. Это решит все в большинстве умов. Но теперь мой отец верит в это, без всякого сомнения. Натаир искоса взглянул на Верадиса. - Как и я, по своим собственным причинам.’

- Какие причины?- Спросила Верадис.

‘В другой раз.’

Они дошли до того места, где дорога раздваивалась, и увидели поток людей, спешащих из деревни на берегу озера в лес. Верадис наклонился и поманил к себе мальчика.

‘Куда это все собрались?’

‘Странное зрелище в лесу, - задыхаясь, ответил мальчик.

- Какое зрелище?’

- Существа, я не знаю. Мальчик пожал плечами, когда Верадис отпустил его. Верадис посмотрела на Натаира, который поднял бровь и, щелкнув языком, направил коня в лес. Они прошли мимо многих из толпы пешком, и вскоре они въехали на широкую открытую поляну и двинулись вперед.

Там земля была черной, кипящей от неистового движения.

Это были муравьи. Их тысячи, тысячи и тысячи. Самый большие из тех, что Верадис когда-либо видела, каждый размером с его мизинец. Они шли широкой колонной, шириной с человека, лежащего с вытянутыми над головой руками, извивающейся, кипящей черной массой, которая выходила с одной стороны поляны и исчезала в лесу с другой, в постоянном, безжалостном движении.

‘Я слышал рассказы о таких вещах в глубине древних лесов, - прошептал он Натаиру, - но никогда по-настоящему не верил им. Принц ничего не ответил, только присел, чтобы лучше видеть муравьев, с напряженным, почти восторженным выражением на лице.

Островок зеленой травы отделял толпу от колонны муравьев, и никто не стремился подобраться слишком близко. Верадис увидела мальчика, с которым он разговаривал на дороге, стоявшего неподалеку.

Колени и локти начали впиваться в спину Верадиса, когда толпа начала увеличиваться. Мысль о том, что его бросят лицом вперед на марширующий черный ковер перед ним, не была привлекательной, поэтому он отступил на шаг.

Еще одна рябь пробежала по толпе, когда другие присоединились к задним рядам, пытаясь протиснуться сквозь толпу. Мальчик из прошлого внезапно рванулся вперед, сбитый с ног телами позади него, и его нога опустилась на край марширующей колонны. И тут же черная волна хлынула ему на ногу. Мальчик попытался отпрыгнуть назад, но толпа людей за спиной остановила его. Он кричал и бил себя по ноге. Кровь хлестала из ран, которые насекомые прорвали в его штанах, их жвала разрывали ткань и плоть.

Верадис проскочила мимо принца, который мельком взглянул на своего друга, и его глаза тут же вернулись к массе перед ним. Верадис подхватил мальчика на руки, почти мгновенно почувствовав жгучую боль, когда на него набросились муравьи.

-Ко мне, передай мальчика, - крикнул молодой рыжеволосый мужчина, указывая на него.

Верадис ударил мальчика по ноге, сбивая на землю десятки муравьев, люди внезапно оттолкнулись от него. Теперь они двигались. В новом пространстве Верадис поднял мальчика над головой и передал его рыжеволосому воину.

Дальше по линии залаяла собака, тощая, с проволочной шерстью как крыса. Даже когда Верадис посмотрел, она была сбита с ног, растянувшись в муравьях. На мгновение они просто закружились вокруг собаки, как валун в реке, но затем черная волна хлынула вверх по ее ногам, поглотив ее. Вой перешел в бешеный вой, когда пес споткнулся о землю, попытался подняться, щелкнул зубами, пена во рту стала розовой. Через несколько секунд он задрожал и затих.

Выругавшись, Верадис развернулся и ворвался в толпу, проталкиваясь сквозь нее, свирепо глядя на людей, падающих вокруг него.

Он нашел рыжеволосого воина, ухаживающего за мальчиком в пустой части поляны, и понял, что это Кастелл. Он сидел на пиру вместе с Ромаром, королем Исильтира. Он методично выдергивал насекомых из мальчика, раздавливая их своими большими руками. Седовласый воин постарше присел рядом с ним на корточки и попытался успокоить мальчика, который плакал, тяжело вздымая грудь.

‘Моя благодарность. Там было не так уж много желающих помочь, - сказал Верадис.

Воин кивнул.

‘Я видел тебя раньше,-сказал седовласый. ‘Ты человек принца?’

‘Да. Верадис.- Он протянул окровавленную руку.

- Маквин. А моего друга зовут Кастелл. Странное зрелище, а?- сказал он, указывая на колонну муравьев.

‘Да. Такого я еще никогда не видел.’

- Похоже, сейчас самое время для странных зрелищ. Судя по сегодняшнему совету, - сказал Кастелл.

Верадис улыбнулся. ‘Я видел тебя вчера на тренировочном корте. Тебе было бы еще хуже, если бы не это своевременное колено ниже пояса.’

‘Я не хотел, чтобы это случилось, - нахмурившись, сказал высокий юноша.

‘Я бы сказала, что это было хорошо сделано, - ответила Верадис, и Маквин хмыкнул в знак согласия. - Твой противник ... он сам напросился. Возможно, в следующий раз он не будет так быстро смеяться над тобой.’

‘Возможно. Может быть, я сделал все еще хуже.’

- Как же так?’

Кастелл молчал.

‘Его противником был Джаэль, племянник Ромара, короля Исильтира, - сказал Маквин.

’Джаэль-моя кузен, - сказал Кастелл. - Его репутация на моей родине не заслуживает прощения. Мне не следовало бить его так, как я это сделал. И уж тем более не перед такой аудиторией.’

‘Давно пора, - проворчал Маквин, и Верадис рассмеялся.

‘Ты должен держаться подальше от всего этого, - сказал Кастелл Маквину, нахмурившись, - иначе Джаэль отметит и тебя.’

‘Когда тебе было шесть лет, я привез тебя в Ромар на своем седле. Я был твоим защитником еще дольше. Я думаю, Джаэль уже пометил меня, - сказал Маквин.

‘Да, но тебе все равно следует быть осторожнее. Лучше не попадаться на глаза Джаэлю.’

- Мудрые слова от человека, который пнул его в живот.’

Верадис рассмеялся.

‘Не поощряй его, - сказал Кастелл. ‘И только потому, что ты теперь великан-убийца, это не делает тебя непобедимым, - добавил он Маквину.

Верадис поднял руки вверх. ‘Я не хотел начинать ссору. Только чтобы сказать, что я думал, что ты хорошо сражался.’

Кастелл кивнул и улыбнулся.

‘И похоже, здесь есть несколько историй, которые стоит послушать, - добавила Верадис. ‘Убийца Гигантов?’

‘Это был удачный бросок, - сказал старый воин. - Кастелл видел цвет глаз убитого им великана.’

- О-хо, два гигантских убийцы гиганта. Должно быть, это действительно сказка.’

Мальчик на земле захныкал.

‘В другой раз, - сказал Маквин. - Найди нас сегодня на пиру, и мы разделим кувшин. Но сейчас нам лучше вернуть этого парня его родне.’

Двое воинов унесли мальчика с поляны. Верадис изучал свои руки, морщась от массы порезов и засыхающей крови, затем пошел искать Натаира.