Пора быть очаровательной. Что делают очаровательные люди? Я попыталась улыбнуться. “Я была бы очень рада.”

Столы были накрыты на четверых, но за нашими больше никто не сидел. Один из Лордов-Раверранцев повернулся в нашу сторону, разглядывая пустое место; сам васкандранский посол любезно направил его в другое место.

Переводя взгляд с этого перехвата на алчный блеск в отмеченных магами глазах Рувена, я внезапно почувствовала, что это ловушка.

“Так. Рувен сцепил пальцы и положил на них подбородок, пристально глядя на меня. “Вы тот самый неожиданный сокольничий, о котором я так много слышал за последние несколько дней. Нарушитель правил.”

Я неловко поерзала. Корсет по-прежнему впивался мне в ребра. - Уверяю вас, я никогда не собиралась им становиться.”

- Ха!- Он сверкнул зубами в хищной улыбке. “Ты и я, мы вне досягаемости правил. Они ниже нас. Разве вы не согласны?”

Я сомневался, что дож согласится. “Есть люди, которые утверждают, что закон-это фундамент, на котором стоит безмятежная Империя.”

Рувен усмехнулся. “Законы. Законы-это броня слов, которой опоясываются глупцы. Они обеспечивают не больше защиты, чем ветер, потраченный на их произнесение.- Васкандрский слуга принес костяной фарфоровый чайник и начал наполнять наши чашки. Принц не откинулся назад, чтобы дать ему место. “В Васкандаре малейшие прихоти Ведьмы Господа больше, чем закон. Владыка Ведьм носит свои владения как перчатку; сама земля склоняется перед его волей. Вот почему ваша империя никогда не побеждала нас.”

Его жестикулирующая рука скользнула по локтю слуги, и несколько капель чая пролилось на скатерть. Сквозь зубы слуги вырвался тихий вздох.

Быстро, как ударившая змея, Рувен схватил мужчину за запястье. Чайник с грохотом упал на пол, разлетевшись на мелкие кусочки в виде листьев. Слуга побледнел.

“Ваше Высочество, - прошептал он, - простите меня. Пожалуйста.”

Разговор в зале на мгновение прервался, затем возобновился. Рувен не отпускал его запястья.

“Например, - продолжал он непринужденно, его глаза с фиолетовой меткой мага все еще смотрели на меня, - мой отец-меховщик. Они называют его волчьим Лордом Казерата. Если этот дурак прольет за его столом, волчья стая, охраняющая наш зал, разорвет его на части.”

Рука слуги дернулась, словно от боли, и дикая гримаса исказила его лицо, но он не издал ни звука. Я привстала со стула.

Рувен все еще не отпускал его. - Моя тетя-Гринвич, так что она, возможно, предпочтет проткнуть его шипами. Я же, с другой стороны, Скинвич. Вы бы назвали всех троих вивомантами, но в Васкандаре мы считаем это различие важным. Моя специальность-люди, а не животные или растения. Чтобы я мог расплавить кости в его руке, или сгноить его плоть, или остановить его сердце—”

Я больше не могла выносить неприкрытого ужаса на лице слуги. Я резанула Рувена своими словами, как ножом. “Но ты же не в доме своего отца. Вы находитесь в Раверре.”

Довольная улыбка осветила лицо Рувена. “Но, видите ли, это не имеет значения. Сила есть сила. Я Скинвич и не ношу глупых золотых браслетов, как твои ручные Соколы. Никто здесь не сможет помешать мне делать все, что я захочу. А я-принц Васкандара, неподвластный ни вашему совету, ни вашему дожу. Они не посмеют схватить меня из-за такой мелочи, как жизнь слуги.”

Губы слуги шевелились, повторяя "пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста" снова и снова. Но оттуда не доносилось ни звука. Хватка Рувена, казалось, ослабла, но по запястью мужчины потекла струйка крови.

Я заставила себя откинуться на спинку стула, как будто мне было все равно, что с ним случится. - Кладбища Эрувии полны могущественных людей, которые думали, что могут предсказать, что дож и Совет осмелятся или не осмелятся. Я пожала затекшими плечами. “Но это не имеет значения. Вы не сделаете ничего из этого, потому что это было бы грубо. Джентльмен не станет устраивать сцену и портить вечеринку, устроенную в его честь.”

“Ах. Рувен задумчиво кивнул. “Вы очень верно подметили, Леди Амалия.”

Наконец он отпустил слугу. Я заметила красный отпечаток руки на запястье мужчины, прежде чем он спрятал ее в рукав. Он поклонился принцу и наклонился, чтобы убрать чайник, как будто угроза смерти была обычной частью его рабочего дня.

Возможно, так оно и было. Я решила никогда не переезжать в Васкандар, даже если Раверра утонет в море, а остальная Империя будет охвачена огнем.

“Итак, - бодро произнесла я,—все, что угодно, лишь бы отвлечь его внимание от слуги, пока он не уберется отсюда, - мое чтение предполагает, что большинство вивомантов могут воздействовать только на растения и животных, и даже те, чьи силы действуют на людей, делают это очень слабо. Но вы специализируетесь на них?”

“Действительно.- Рувен выпрямился, как довольный кот. - То, что вы называете вивомантией, зародилось в Васкандаре. У нас есть несколько других типов магов — возможно, горстка алхимиков и ремесленников, и никаких колдунов. Но в магии самой жизни мы сильнее, чем любая другая страна в Эрувии, и мы углубляем нашу силу с помощью специализации. Фурвитчи и Гринвитчи чувствуют связь с низшими формами жизни и часто заявляют, что навязывать свое мастерство людям неудобно или даже отвратительно. Но я нахожу, что работа с человеческой плотью имеет определенные ... преимущества.”

Это была насмешка? Я боролась с желанием отодвинуть стул на несколько дюймов. - Значит, твое внимание к людям-это выбор или, возможно, призвание, а не врожденная черта, как быть штормовым или огненным колдуном.”

- Ах да, огненные колдуны. Глаза Рувена сузились. “Я действительно верю, что ты единственная, кто сейчас живет в Эрувии. Такой удачный улов.”

Я не чувствовала себя счастливой. - Светлой империи повезло, что она у нее есть.”

“Но ей не так повезло.- Он испустил вздох. - Если бы только она родилась в моей стране. Мы не такие отсталые, как ваша империя. Наши меченые маги-не рабы. В Васкандаре правим мы.”

- Соколы не рабы. Если только вы не считаете солдат рабами. Раверра отдает им приказы не иначе, чем это делает, остальные военные. Их сокольничие не владеют ими и даже не превосходят их по рангу. Они остаются со своими соколами, чтобы защитить их.”

Рувен понимающе ухмыльнулся. “Кроме вас.”

Я подумал о Заире, застрявшей на конюшне, потому что я была здесь, а не с ней. Чувство вины сдавило мне живот. Я неохотно кивнула в знак согласия. “К ужасу практически всех участников, да. Кроме меня.”

Он провел пальцем по краю своей нетронутой чашки. “Я уверен, вы понимаете, что это делает вас довольно вкусной добычей.”

Я нервно рассмеялась. Другой слуга поставил на стол многоярусный поднос с пирожными, давая мне время проглотить желчь и подумать над ответом.

- Корнаро-это не рыба, которую можно поймать, - сказала я наконец, поднося чашку к губам, чтобы успокоить руки. “Мы-хозяева флота.”

Искра в глазах Рувена заострилась до жесткого блеска. - Нет ничего более привлекательного, чем власть.- Его рука потянулась к торту, и он повернулся в мою сторону.

Глухой звук. Тяжелая книга в кожаном переплете со стуком упала на стол рядом со мной. - Амалия! Какая удача! Я никогда не думал, что встречу тебя здесь.”

Я резко повернулась на стуле, поперхнувшись чаем. - Доминик?”

Вот он, словно чудо: Доминик Бергандон, блистательный в своем камзоле с разрезанными рукавами и с лихой развязностью, бросается в пустое кресло за нашим столом с непринужденностью человека, всегда уверенного в том, что ему рады. Вьющиеся локоны его волос и темно-коричневая кожа, унаследованная им от матери, принцессы Остана, представляли собой полную противоположность гладкой бледности Рувена.

“Приношу свои глубочайшие извинения за опоздание. Доминик приложил руку к сердцу и поклонился Рувену со своего места. - Мой экипаж потерял колесо по дороге из Арданса, и я только сегодня утром прибыл в Раверру. Я чуть было не пропустил ваше приглашение.”

Рувен посмотрел через зал на васкандранского посла, который был занят разговором с другим поздним гостем и не заметил, что Доминик вторгся за стол принца. “Это был бы ужасный позор, - сказал он.

“Я не знала, что ты в гостях у Раверры.- Я постаралась вложить всю свою благодарность в улыбку. “Это такой приятный сюрприз.”

“Мне нравится делать своевременное драматическое вступление.- Веко Доминика дернулось и подмигнуло мне. Значит, он заметил, что происходит, и нарочно спас меня. “Но, по правде говоря, я тоже не знала, что приеду, пока не уехалА утром. Ссоры в Совете Лордов стали для меня непосильной ношей, и мне нужно было убраться подальше от этих напыщенных старых негодяев.”

- Я вижу, вы знакомы.- Принц Рувен оскалил зубы. “Я понятия не имел. Я познакомился с виконтом во время моего визита в его очаровательный город по пути сюда из Васкандара.”

Доминик кивнул. - Мы встретились в библиотеке герцога. Вы знали, что принц Рувен-ученый?”

- Неужели?- Я ухватилась за эту тему, страстно желая поговорить о чем угодно, кроме моего собственного достоинства или различных способов убийства своих слуг. - Вы учились в университете?”

Рувен пренебрежительно махнул рукой. - Мои знания и интересы ограничены практическим применением магии. У нас в Васкандаре нет университетов. Это дикая страна, прекрасная страна, где мы учимся грубым урокам, которые преподают нам леса и горы. Но это означает, что я должен отправиться в империю, чтобы утолить свою жажду книг и знаний.”

“Ну, у нас есть кое-что общее, - сказала я. “Я тоже очень люблю книги и особенно интересуюсь магическими науками.”

“Тогда тебе понравится наша семейная библиотека в Казерате. Рувен не сводил с меня глаз. “Я собрал лучшую коллекцию книг по магии в Васкандаре. Вы должны приехать и навестить меня.”