Помещение было слишком мало, чтобы называться залом, но слишком велико, чтобы его можно было назвать комнатой. Скорее, это была пещера, но пещера странная. Стены и купол её, представлявшие из себя почти правильную полусферу, были выточены — или изваяны — из прозрачного, как горный воздух, хрусталя. Пол же, гладкий, как срез обсидиановой скалы, был сделан из стекла, и под его поверхностью плескалась и играла всеми красками вольной стихии изумрудно-сапфировая гладь. Лучи, причудливо ломаясь на хрустальных гранях, наполняли пещеру мягким золотистым светом и тишиной. Больше здесь не было ничего — даже выхода. Быть может, потому, что сюда не до́лжно проникать никому, кто умеет только ходить по земле или летать по воздуху.

            Ещё мгновение назад пещера была пуста. Затем пространство в центре неё изогнулось в спираль, и они оказались здесь — хозяин и гость.

            — Где мы? — спросил гость.

            — Я называю это место Хрустальным гротом, — ответствовал хозяин.

            — Ты его создал?

            — Нет. Это творение Природы, я лишь слегка поправил его.

            Гость подошёл к прозрачной стене и долго вглядывался в сияющее ничто по ту сторону стекла.

            — Что там? — спросил он, наконец, неживым голосом.

            — Хаос. Начало и конец всего сущего...

            — Хаос? — вздрогнул гость и вновь приник к прозрачному камню. Через некоторое время, вдоволь наглядевшись на игру света в хрустале и переливы волн под ногами, он произнёс:

            — Что ж, в моей коллекции появился ещё один экспонат.

            — И что же ты коллекционируешь? — выгнул бровь хозяин Хрустального грота.

            — Красоту, мой друг. Это единственное, что достойно быть сохранённым в веках.

            — И где же хранятся твои сокровища? — хозяин улыбнулся гостю. Тот воздел тонкую, обтянутую пергаментом кожи, руку и коснулся лба, на котором крыло мудрости разгладило морщины, наложенные годами.

            — Здесь. Это самое надёжное хранилище.

            — Много ли экспонатов в твоей коллекции?

            — Бесчисленное множество... Весенний цветок, умытый утренней росой; луч солнца, играющий на заснеженных горных пиках; звёздное небо в ночь полнолуния... Теперь здесь будет и Хрустальный грот.

            Помолчали… Через некоторое время гость спросил:

            — И всё же, друг мой, что ты задумал?

            — Я хочу справедливости... Справедливости и мести! — хозяин с хрустом сжал кулаки. — Совет Древних[1] ответит за моё изгнание.

            — За те столетия, что ты отсутствовал, в Башне Мрака[2] многое переменилось...

            — Для меня всё осталось по-прежнему!!!

            — Пусть так, — не стал спорить гость, — но сил для того чтобы поквитаться с советом у тебя как не было, так и нет.

            — Это я и собираюсь исправить.

            — Тогда я повторю вопрос. Что ты задумал?

            На некоторое время в Хрустальном гроте повисла тишина. Гость смотрел на хозяина, как мать смотрит на нерадивое чадо, а хозяин боролся с самим собой, решая, стоит ли посвящать гостя в планы. С одной стороны он не знал, остался ли друг верен, но понимал, одному с Оком не справиться.

            Наконец чувство мести взяло верх, хозяин тряхнул головой, уселся прямо на уплотнившийся усилием мысли воздух и заговорил.

            — За века изгнания я придумал, как обрести такое количество силы, перед которой склонится даже Совет Древних. Её нужно накопить...

            — Накопить? — переспросил гость.

            — Именно.

            — Но как?

            — Над этим вопросом я ломал голову дольше всего, но решение всё же нашёл. Именно поэтому мы сейчас здесь…

            Гость осмотрел помещение Хрустального грота, словно увидел впервые, но ничего нового не обнаружил.

            — Хаос, — снизошёл до пояснения хозяин.

            — Полагаешь, такое возможно? — скептицизма в голосе гостя было хоть отбавляй. — Нельзя просто протянуть руку и зачерпнуть силу в Хаосе.

            — Я был бы последним глупцом, если бы решился на подобное. Энергию зачерпнёт Око...

            — Ты выкрал Око Хаоса из сокровищницы совета?! — поражённо выдохнул гость.

            — Одолжил... — поморщился хозяин. — Это не важно. Когда я закончу, совету будет не до пропажи.

            — Это безумие!!!

            — Отнюдь, мой друг. Только Око способно направить энергию Хаоса в нужном мне направлении.

            — И куда же, если не секрет?

            — На артефакт-накопитель…

            — Во всей Вселенной не сыщется артефакта способного принять энергию Хаоса, — фыркнул гость.

            — Я так же подумал. Поэтому мне пришлось его создать.

            — Создать? — брови гостя взлетели вверх, и морщины на лице разгладились. — Как?! Из чего?!

            — Из одного отдалённого мирка. Хигион, если тебе что-то говорит его название.

            — Хигион... — гость пожевал губами. — Нет, не слыхал. И как же выглядит твой артефакт?

            — Четыре пирамиды, выращенные на изнанке Астрала и замкнутые на один из энергетических центров Хигиона. Я замещу его энергию энергией Хаоса! — глаза хозяина Хрустального грота алчно заблестели.

            — Вполне достойная конструкция, — одобрительно кивнул гость и мягко улыбнулся, — но ничего не выйдет. Полагаю хранитель или хранители этого самого Хигиона не дураки. Они тут же закроют мир. Вспомни Оортив...

            — Не напоминай, мой друг, — хозяин кисло скривился. — Я всё время помнил урок с дармовой энергией и потому искал мир с ослабшим хранителем. Но мне несказанно повезло! Хигион оказался без хозяев.

            — Даже так? — гость в очередной раз вскинул брови. — И куда же они делись?

            — Не имею представления. Я был поглощён созданием пирамид и в такие подробности не вдавался. Астрал там весьма нестабилен, поэтому пришлось повозиться. Но теперь осталось лишь обуздать Око и направить поток энергии на накопитель.

            Гость снисходительно посмотрел на собеседника и по-отечески произнёс:

            — Мы немало с тобой повидали, мой друг, и оба прекрасно знаем, что миры долго не пустуют. Считаешь, Хигион станет исключением?

            — Не говори ерунды, — хмыкнул хозяин Хрустального грота. — Мир давно принял троих и процветает под их присмотром.

            — Тогда я повторюсь, ничего не выйдет, — гость развёл руками. — Хранители, как бы молоды не были, легко обратят твой замысел в прах.

            — О, это самая тонкая часть моего плана! — хозяин заливисто рассмеялся. — Я послал в Хигион своих сыновей. Дал им задание как следует обустроить молодой мир…

            — И они согласились? — удивлённо перебил гость. Он как никто другой знал характер отпрысков друга.

            — Без раздумий! Они на всё готовы чтобы войти в Башню Мрака. Но мир пришлось закрыть Дыханием Бездны, чтоб не сбежали раньше времени.

            — По-моему это жестоко, — холодно процедил гость.

            — Труд пойдёт им на пользу! — отрезал хозяин Хрустального грота. — Довольно разговоров! Пора приступать.

            — А кто третий? — гость как мог, тянул время.

            — Третий?

            — Ты сказал хозяев в мире трое. Твои дети и... кто?

            — Какой-то мелкий божок, — отмахнулся хозяин. — Я о нём позаботился… Пора. Ты всё принёс? — гость кивнул. — Тогда начнём...

            Хозяин Хрустального грота повёл дланью и посреди пещеры материализовался невысокий столик с разными ингредиентами необходимыми для предстоящего действа. Слов было не нужно. Каждый знал, что от него требуется.