Мы перестали двигаться, но мир все еще вращался. Нур трясла меня, касалась моего лица — она была в порядке, пристегнута ремнем безопасности. Нож для вскрытия писем исчез, вырванный из моей руки, и язык пустоты тоже.

— Она мертва? — спросила Нур, но тут же нахмурилась, словно смущенная своим оптимизмом.

Я повернулся и посмотрел в разбитое заднее стекло. Я все еще ощущал пустоту, устойчиво, но ослабевшую, но не видел ее. Она был далеко позади нас, сбитая с ног при падении.

— Ей больно, — сказал я. — Плохо, я думаю.

По обеим сторонам дороги темнели полосы торговых центров. Впереди в воздухе опасно закрутился сломанный светофор. В другой день я бы развернул машину и поехал обратно, чтобы покончить с пустотой. Но сегодня я не мог позволить себе ни времени, ни риска. Одна пустота, разгуливающая на свободе, была наименьшей из наших забот.

Я нажал на газ. Машина качнулась вперед, нос «каприса» слегка наклонился вниз и влево.

У нас лопнула шина, но мы все еще могли катиться.

Я не осмеливался ехать на поврежденном «каприсе» слишком сильно, чтобы не рискнуть лопнуть вторую шину и полностью посадить нас на мель. Мы ковыляли на том, что мой дед называл «послецерковная скорость», шатаясь по городу, который я едва узнавал. Это было похоже на конец света: закрытые ставнями магазины, заброшенные парковки, улицы, заваленные мокрым мусором. Светофоры мигали, но никто не обращал на них внимания. Маленькие лодки, пришвартованные людьми в ручьях и каналах, сломали свои швартовы, и на тяжелых волнах их мачты качались, как трясущиеся пальцы.

При других обстоятельствах я бы рассказывал о поездке с Нур, наслаждался бы игрой в экскурсовода в городе, где вырос, наслаждался шансом измерить необычайные повороты моей жизни против прямого и безысходного пути, на который я когда-то, казалось, был обречен. Но теперь у меня не было лишних слов. И надежда, и удивление, которые когда-то вызывали во мне подобные размышления, погасли под удушающим одеялом страха.

Что ждало нас по ту сторону? Что, если Акр уже исчез, а вместе с ним и мои друзья? Что, если бы Каул просто… стер все это?

К счастью, мостик к Игольчатому Ключу не пострадал. К счастью, шторм тоже начал стихать, так что, когда мы поднимались по широкой, хмурой дуге моста, не было никаких внезапных порывов, ничего, что могло бы столкнуть нас через хлипкие перила в Лимонную бухту, эту полосу серого с белыми буйками внизу. Ки-роуд была все еще проходима, хотя и усыпана поваленными ветками, и с некоторым усилием мы смогли пройти мимо закрытых ставнями лавок и старых кондоминиумов, чтобы добраться до моего дома.

Я предполагал, что он будет пуст. Даже если бы мои родители вернулись из поездки в Азию, они, вероятно, эвакуировались бы в Атланту, где жила моя бабушка по маминой линии. Игольчатый Ключ был барьерным островом, практически ниже уровня моря, и только сумасшедшие оставались здесь во время ураганов. Но мой дом не был пуст. На подъездной дорожке стояла полицейская патрульная машина с бесшумно мигающими фонарями, а рядом с ней — фургон с эмблемой «КОНТРОЛЬ ЗА ЖИВОТНЫМИ». Полицейский в дождевике стоял рядом с машинами, обернувшись, как только услышал, как наши шины хрустят по гравию.

— О, здорово, — пробормотал я, — что это за чертовщина?

Нур опустилась на свое место.

— Будем надеяться, что это не очередные твари.

Нам оставалось только надеяться, поскольку стреноженный «Каприс» никак не мог обогнать полицейскую машину. Полицейский сделал мне знак остановиться. Я припарковался, и он направился к нам, потягивая из термоса.

— Вход в петлю находится в сарае для горшков на заднем дворе, — прошептал я. — Если придется, беги, — подумал я. Если только сарай не сдуло бурей.

— Имена.

У офицера были аккуратные черные усы, квадратная челюсть и зрачки в глазах. Зрачки, конечно, можно было подделать, но в его манерах, таких скучающих и раздраженных, было что-то такое, что показалось мне явно неостроумным. Нашивка на его официальном полицейском дождевике гласила: «РАФФЕРТИ».

— Джейкоб Портман, — сказал я.

Нур назвала свое.

— Нина… Паркер, — и, к счастью, полицейский не стал спрашивать документы.

— Я живу здесь, — сказал я. — Что происходит?

Офицер Рафферти перевел взгляд с Нур на меня.

— Вы можете доказать, что это ваша собственность?

— Я знаю код сигнализации. А в холле висит фотография меня и моих родителей.

Он отхлебнул из термоса с эмблемой «Управления шерифа округа Сарасота».

— Вы попали в аварию?

— Мы попали в шторм, — сказала Нур. — Съехали с дороги.

— Кто-нибудь ранен?

Я взглянул на черную кровь пустоты, которая стекала по моей двери и руке, и с некоторым облегчением понял, что он не мог ее видеть.

— Нет, сэр, — ответил я. — Здесь что-то случилось?

— Сосед сообщил, что видел во дворе бродяг.

— Бродяг? — спросил я, переглянувшись с Нур.

— Это не редкость во время эвакуации. Вы обнаруживаете воров, мародеров, людей такого рода, скрывающихся вокруг, ищущих взлома заброшенных объектов. Скорее всего, они заметили ваши тревожные сигналы и перешли на более «зеленые пастбища». Мы никого не нашли… но на нас напала собака. — Он указал на фургон отлова животных. — Некоторые люди во время штормов оставляют своих животных на улице. Это чертовски жестоко. Они пугаются, рвут поводки, убегают. Животное сейчас под контролем. Пока оно не будет в безопасности, вы должны оставаться в своем автомобиле.

Внезапно из-за моего дома раздался громкий лай. Из-за угла показались еще два офицера, один молодой, другой седой, каждый держал в руках длинный шест. На другом конце шестов был ошейник, а внутри ошейника — разъяренная собака. Она вела себя агрессивно, рычала и пыталась стряхнуть их, пока они тащили ее к фургону отлова животных.

— Помоги нам, черт возьми, Рафферти! — крикнул старший офицер. — Открой для нас эту дверь!

— Оставайтесь в машине, — прорычал Рафферти. Он подбежал к фургону отлова животных и попытался открыть заднюю дверцу.

— Пошли, — сказала я, как только он повернулся ко мне спиной.

Мы вышли. Нур обогнула машину и присоединилась ко мне.

— Возвращайтесь в свою машину! — крикнул Рафферти, но он был слишком занят заботой с дверью, чтобы последовать за нами.

— А теперь быстро, пока нас снова не укусили! — крикнул седой полицейский.

Я повел Нур на задний двор. Мы услышали леденящее кровь рычание, а затем молодой полицейский закричал: «Я его поймаю!»

Собачий лай приобрел новую, более громкую настойчивость. Я боролся с желанием вмешаться, а потом услышала, как кто-то произнес с кристально чистым британским акцентом: «Это я!»

Я замер и обернулся. И Нур тоже.

Я узнал этот голос.

Он принадлежал загорелому псу-боксеру с шипастым ошейником, его мускулистые лапы зарывались в гравий. В этом хаосе офицеры, казалось, не слышали его.

Рафферти наконец открыл фургон. Старший офицер по контролю за животными держался за свой шест, в то время как младший размахивал электрошокером.

Потом я услышал, как пес заговорил — увидел, как его губы сложились в слова: «Джейкоб, это Эддисон!»

Полицейские услышали это — и тут же все разинули рты. Как и Нур.

— Это моя собака! — крикнул я, подбегая к нему. — Ложись, мальчик.

— Он только что… — сказал младший офицер, качая головой.

— Не подходи! — крикнул Рафферти, но я проигнорировал его и опустился на колени в нескольких ярдах от Эддисона, который выглядел немного покоцанным и очень рад был меня видеть, его купированный хвост вилял так сильно, что дрожал весь его зад.

— Все в порядке, он обучен, — сказал я. — Он делает всякие трюки.

— Он твой? — с сомнением спросил Рафферти. — Почему, черт возьми, ты не сказал этого раньше?

— Клянусь Богом, он что-то сказал, — прошептал седой полицейский.

Эддисон зарычал на него.

— Уберите это! — я сказал. — Он не укусит, если вы ему не пригрозите.

— Парень лжет, — сказал Рафферти.

— Я докажу, что он мой. Эддисон, сидеть.

Эддисон сел. Копы выглядели впечатленными.

— Говори. — Эддисон залаял.

— Не так, — нахмурился молодой полицейский. — Он произнес слова.

Я посмотрела на него, как на сумасшедшего.

— Проси, — сказал я Эддисону.

Он сердито посмотрел на меня. Это было уже слишком.

— Нам придется забрать его, — сказал старший полицейский. — Он укусил хранителя правопорядка.

— Он просто испугался, — сказал я.

— Мы отвезем его в школу дрессировки для собак, — вмешалась Нур. — На самом деле он просто душка. Я никогда раньше не видела, чтобы он на кого-то рычал.

— Заставь его снова заговорить, — сказал молодой полицейский.

Я бросил на него обеспокоенный взгляд. — Офицер, я не знаю, что вам показалось, но…

— Я слышал, как он что-то сказал.

— Это всего лишь собака, Кинси, — сказал старший полицейский. — Черт, я как-то видел на Ютубе добермана, который поет национальный гимн…

И тут Эддисон, которому уже надоели оскорбления, поднялся на задние лапы и сказал:

— О, ради бога, провинциальный болван, я говорю по-английски лучше, чем ты.

Молодой полицейский издал резкий смешок «Ха!» — но двое других потеряли дар речи. Прежде чем их мозги успели разморозиться, позади нас раздался громкий, сокрушительный грохот. Мы обернулись и увидели Бронвин, стоящую на краю подъездной дорожки. Она швырнула пальму в горшке в лобовое стекло фургона по отлову животных.

— А ну, за мной! — насмехалась она над ними, и у меня не было ни секунды, чтобы оценить радостный факт того, что она жива, или задаться вопросом, что она здесь делает, потому что она убежала за дом, а Рафферти крикнул ей остановиться и погнался за ней. Двое других полицейских бросили свои шесты и сделали то же самое.

— К карманной петле, друзья! — крикнул Эддисон, стряхнул шесты с воротника и бросился бежать.

Мы погнались за ним на задний двор. Я искал глазами сарай для горшков у олеандровой изгороди, но буря занесла его в Лимонную бухту, и там, где он стоял, теперь был только край расколотых досок.