Глава 1

Вивиан усмехнулась, глядя на Мики в видеоустройстве.

— Ты же знаешь, на вашем совещании мне будет скучно.

— Присоединяйся ко мне.

— Нет уж, спасибо. Слишком уж часто в своей жизни мне приходилось сталкиваться с руководителями службы безопасности. Одна из причин, почему я стала культурологом.

— Если бы ты в подростковом возрасте не попадала то и дело в неприятности, папе не пришлось бы держать тебя под постоянным надзором.

Она рассмеялась.

— Ну, что было, то было. Надеюсь, ты рад, что я уже повзрослела?

— Я рад, что ты наконец-то вернулась домой. Нам тебя не хватало. Мы скучали, пока ты была так далеко от нас.

Вивиан не скрывала, что тоже соскучилась по приемному отцу и брату. Когда по окончании учебы ее взяли как молодого специалиста на «Звездного скитальца», место их постоянной службы, она была в восторге. Ее первая официальная работа.

Мики поерзал на стуле.

— Папа уже идет.

— Когда будет возможность, передай от меня Большому Мику пламенный привет. Тебе не кажется, что нам пора заканчивать беседу?

Брат хитренько улыбнулся.

— И даже не посмотришь, как выглядят кэ’терсы? Папа прислал сообщение, что на совещании к нам присоединится несколько их парней. Он хотел, чтобы все были готовы к их появлению.

Новость ее взволновала. Отчего-то тревожно забилось сердце.

— Какого черта они будут делать на обсуждении вопросов безопасности?

Мики пожал плечами.

— Может, им интересно узнать, как мы обеспечиваем порядок на таком большом корабле? Или как устроена наша служба? Кто знает. О, они уже здесь, — Мики повернул свою портативную камеру так, чтобы предоставить ей обзор всего помещения.

Прямо перед ним в несколько рядов сидели мужчины и женщины в форме службы безопасности. Вивиан увидела, как в конференц-зал вошел ее приемный отец вместе с шестью довольно крупными инопланетянами.

Десять дней назад на космической станции Брэнстон «Звездный Скиталец» принял на борт делегацию кэ’терсов. Хотя в обязанности Вивиан входило профилирование и взаимодействие с другими расами, командор Олдерсон категорически запретил ей приближаться к этим почетным гостям. Удивило ли ее подобное решение? Ничуть. Прежде всего, на этой работе, как ни крути, она была новичком. А еще у нее была грудь. И ко всему прочему Олдерсон был возмущен тем, что Вивиан получила эту должность благодаря своему приемному отцу Большому Мику, начальнику службы безопасности корабля.

Вивиан до сих пор злилась, что ей не позволили даже краем глаза взглянуть на инопланетную делегацию. Земляне ничего не знали о кэ’терсах. Эта раса — до сего дня довольно закрытая — неожиданно вступила в контакт и выразила желание заключить союз с Объединенной Землей. Вивиан было жаль упускать такую уникальную возможность изучить неизвестную им культуру. Тем более ей очень хотелось поделиться своими наблюдениями с коллегами-культурологами.

Когда командор Олдерсон находился на Брэнстоне, его друг, начальник этой станции, представил ему кэ’терсов и заверил его в их благонадежности. Инопланетяне попросили командора пустить их на корабль, и тот недолго думая согласился. Вивиан догадывалась, что главной причиной его лояльности было желание выслужиться перед начальством. Ходили слухи, что у кэ’терсов весьма продвинутое вооружение. И если бы Олдерсон уговорил их поделиться хотя бы некоторыми технологиями, то непременно получил бы значительное повышение по службе.

Мики понизил голос до шепота:

— Они такие огромные… и чем-то напоминают мне Пита.

Вивиан шикнула на него. Ведь Пит был любимой игуаной ее брата. И все же она не могла не согласиться с ним. Кэ’терсы были рептилоидной расой с толстенными руками и ногами. От ящериц их отличало в основном то, что они были прямоходящими. В остальном же сходство было слишком значительным. Три длинных толстых пальца заканчивались мощными черными когтями, как и торчащий сбоку — подобно большому пальцу у людей — крючковатый отросток. А огромные, вытянутые в передней части головы крепились к мощному торсу длинными гибкими шеями. Униформа покрывала большую часть их кожи, но выделявшаяся на обнаженных участках тела чешуя напоминала пластинки панциря.

— Внимание, прошу всех успокоиться, — Большой Мик поднялся на трибуну, и в зале воцарилась тишина. — Я хочу познакомить вас с Крантом Шииском, послом Кэ’терса и нашим гостем. Он хочет сказать вам несколько слов.

Вивиан была благодарна Мики, что тот не прервал их связь, а камеру сфокусировал на пришельцах. Это был ее единственный шанс хоть немного разглядеть их, пока они не покинули борт «Звездного скитальца».

Посол подошел к Большому Мику. Для человеческой расы тот был довольно высоким, но вставший рядом с ним кэ’терс был еще выше. Почти два метра ростом.

— Мы благодарны, что вы позволили нам посетить ваш корабль, — электронный переводчик, прикрепленный к горлу Кранта Шииска, выдавал слова мужским, чисто механическим голосом. Надо заметить, что родной язык кэ’терсов человек воспринимал как обычные щелчки языка и змеиное шипение. — А теперь мы хотим выразить вам нашу признательность, — он немного помолчал, а затем, повернув голову, бросил взгляд на своих соплеменников. — Люди весьма наивная, но… очень вкусная раса.

Вивиан ахнула, когда все пришельцы дружно рванули в сторону сидевших в зале офицеров службы безопасности. Но ее внимание было приковано к Кранту Шииску. Тот схватил Большого Мика и с силой швырнул его об стену. Мики выругался. Он переводил камеру слишком быстро, отчего изображение стало смазанным. Вивиан успела заметить несколько вспышек лазерных разрядов, направленных на кэ’терсов, но те продолжали нападать на людей как ни в чем не бывало. Стало понятно, что лазерное оружие не способно пробить их чешую. Повреждалась лишь их униформа.

Мики попятился, хотя и продолжал стрелять.

— Вивиан, предупреди командора!

Девушка была слишком потрясена, чтобы ответить. Она не могла оторвать глаз от происходящего. Инопланетяне набрасывались на офицеров-безопасников, валили их на пол и вспарывали им животы. Повсюду раздавались крики борьбы и вопли ужаса. Звуки лазерных вспышек почти заглушили наполненный болью крик Мики:

— Папа! Они убили папу!

Вскочив со стула, Вивиан бросилась к расположенной рядом с дверью стенной панели и нажала аварийную кнопку вызова. Ей ответил спокойный мужской голос:

— Что у вас случилось?

— Во время совещания службы безопасности кэ’терсы напали на офицеров. Они их убивают!

— Что?!

— Я слежу за происходящим! Большой Мик мертв! О, боже мой. Пришлите охрану! Помогите! Кэ’терсы всех убивают!

— Лучше бы вы не шутили, — сердитый голос мужчины повысился почти до крика.

— Помогите им!

Дежурный оборвал связь, а Вивиан бросилась обратно к столу, на котором находилось ее видеоустройство. Мики отступил в дальний угол конференц-зала, не прекращая стрелять по пришельцам.

— Помощь идет. Держись, Мики!

Он развернул камеру, и Вивиан увидела его расширенные от потрясения глаза.

— Беги в главный контрольный пункт и запрись там, — приказал он и взглянул куда-то вбок…

Внезапно его лицо исказилось ужасом. Что-то с неимоверной силой врезалось в него, и камера, отлетев в сторону, грохнулась на пол. Теперь был виден только потолок… Но вот звук не прекращался. Еще больше лазерного огня и душераздирающих криков.

Казалось, этот кошмар длился целую вечность. Но на самом деле прошло лишь несколько минут. Внезапно все прекратилось. Стало до жути тихо. Доносились лишь еле слышные стоны и злобное шипение.

Жив ли еще Мики?

Ошеломленная Вивиан сидела, не шевелясь, прикрыв рот ладонью. Она боялась даже громко дышать. Если кто-то окажется достаточно близко к работающей видеокамере, то может услышать ее. У кэ’терсов был превосходный слух… один из немногих известных о них фактов.

— Мы захватим этот корабль, — тихо произнес механический голос, но она его все же услышала, — и доставим на нашу планету много отличной еды.

Леденящий душу страх пронзил девушку насквозь. Кровь застыла у нее в жилах.

Крант Шииск говорил о людях. Говорил о них, как о вкусной пище. А на борту корабля находилось шестьсот двадцать три человека!

Протянув руку, Вивиан выключила видеосвязь и бросилась к настенному сейфу. Большой Мик подарил ей лазерный бластер. Он также учил ее самообороне и различным боевым приемам. Надеялся, что рано или поздно она станет офицером службы безопасности. Но сейчас это оружие ей не поможет. Она своими глазами видела, насколько неэффективными были лазеры в борьбе с пришельцами.

Она достала из сейфа отцовский боевой клинок и набедренный пояс. Большой Мик подарил ей этот комплект на похоронах ее отца, своего лучшего друга. Вивиан никогда не брала в руки этот клинок, хотя приемный отец научил ее обращаться с ножами.

Она подошла к двери, застегивая на ходу слишком большой для нее ремень, вложила в прикрепленные к нему ножны клинок и включила дисплей, на котором тут же отобразился коридор. Там никого не было. К счастью, снаружи ее никто не поджидал. Положив руку на рукоятку клинка, она открыла дверь и вышла.

Главный контрольный пункт находился на четыре палубы выше.

Причем на другой стороне корабля.

* * *

Когда Вивиан подошла к лифту и нажала кнопку, чтобы вызвать его к себе, ее сердце бешено колотилось. А когда двери приехавшего лифта начали открываться, отступила назад, готовясь к схватке. Страх заставлял ее постоянно оглядываться по сторонам, но это не мешало ей перебирать в памяти информацию о находившихся на борту «Звездного скитальца» кэ’терсах.

Всего их здесь было двадцать два. Восемь из них были офицерами службы безопасности. А это говорило о том, что все они были отличными бойцами. Судя по тому, что сказал ей за ужином — после того, как пришельцы прибыли на корабль, — Большой Мик, все они были мужчинами. Плотоядными.