ОДИН

Накинув свой плащ, я вышел на ночную прогулку, с первых шагов по улице на меня накатил туман, похожий на мрачную серую приливную волну. Я остановился и внимательно присмотрелся. На Тёмной Стороне туманов бывает немного. У нас бывает много дождей, гроз и иногда лягушачий град, но мы не интересуемся погодой как таковой. Погода и Времена года — это часть естественного порядка вещей в мире. Так что внезапный туман всегда означает для кого-то появление противника.

Люди на улице уже бежали впереди тумана, или исчезали в укрытиях дверных проёмов, а плотная жемчужно-серая стена неумолимо катилась вперёд, окутывая клубы и магазины, поглощая неоновый свет, уплотняясь. Сквозь туман могли пробиться лишь небольшие цветные отблески, похожие на множество полуслепых глаз. Растущая тишина двигалась вместе с туманом, поглощая всю жизнь и смех улиц. Я видел смутные очертания движущихся фигур, пойманных в густой туман, их сопротивление, медленное, как у насекомых, попавших в застывающий янтарь. Туман размазывался по витринам магазинов, заполняя ночь и тяжело повисая в воздухе, вздымаясь и обрушиваясь вперёд внезапными клубящимися облаками. Вблизи жемчужно-серый он был полон мерцающих огней и неясных очертаний, которые появлялись и исчезали в одно мгновение.

Я всерьёз подумывал о бегстве.

У этого Явления были все признаки костного нагноения.

Такие Явления опасны. Потоки тумана означают, что скрепы мира больше не держат должным образом и реальность на грани вторжения. В потоке тумана сама реальность ставиться под сомнение и все вероятности, которые когда-либо были, внезапно становятся явью. Сверните туда, в серый мир, где каждый поворот выглядит точно так же, как и любой другой и вы можете в конечном итоге выйти из тумана где угодно. И нет никакой гарантии, что вы когда-нибудь найдёте дорогу домой. Всё выглядит размытым и не сфокусированным в потоке тумана, потому что вы видите дюжину различных измерений, сотню вероятностей для каждого объекта, человека, или направления. Люди и места могут незаметно меняться, даже в момент сближения с ними, знакомые лица могут стать незнакомыми и в мгновение ока вы попадаете в ловушку, в мире, который никогда не знал вас. Единственная реальная защита от потока тумана — это не быть там, где он проявляется.

Мне следовало бы знать, что в такую ночь лучше не выходить на улицу. Прогноз погоды обещал перемену и проблемы на вашу собственную голову. Но я чувствовал потребность выйти, пройтись туда и обратно по Тёмной Стороне, посмотреть, увидеть и обдумать несколько очень личных мыслей. Некоторые мысли могут быть должным образом рассмотрены только тогда, когда вы отдалились от своей зоны комфорта. Меланхолия овладевала мной в течение нескольких недель и я не был уверен в причине. На самом деле для разнообразия, всё шло хорошо. Я был достаточно богат, чтобы разобраться в своих делах, занимаясь только тем, что меня интересовало и меня уважали настолько, что уже несколько недель никто не пытался меня убить. А мы со Сьюзи были ближе, чем когда-либо…

У меня было всё, о чём я когда-либо мечтал, так почему же я был так обеспокоен? Почему ожидал падения молота?

Сьюзи занималась своим собственным делом, выслеживая какого-то бедолагу, чтобы получить награду за его голову. Дом казался очень тихим, тихим без Сьюзи. Я чувствовал себя странно взволнованным, встревоженным, как будто кто-то, держал меня на прицеле. Поэтому я вышел из дома и отправился на прогулку, чтобы поразмыслить, надеясь выманить любого возможного врага на открытое место, где я смог бы добраться до него.

И то, что я получил за свои хлопоты, был поток тумана.

Туман действительно приближался. Люди выходили из серой стены передо мной, расплывчатые и нечёткие, их очертания проявлялись только, когда они оставляли туман за собой. Гигантский плюшевый мишка в униформе Британской армии времён Первой мировой войны смущённо смотрел вокруг, сжимая винтовку своими пушистыми лапами. Мимо меня прошёл профессор в чистом белом лабораторном халате, тихо бормоча себе под нос на Коптском. И стайка русских туристов в футболках Чернобыльского санатория начала фотографировать меня, прежде чем они поняли, кто я такой и решили вместо этого внезапно заинтересоваться чём-то другим.

Ничего необычного, для Тёмной Стороны, где в некоторые дни нельзя доверять никому и ничему, чтобы остаться таким же, каким был десять минут назад. У всех людей здесь, есть какие-то неприятные маленькие секреты, что-то тайное и холодное, жадно прижатое к груди, какая-то особая потребность, или очарование, которое можно было бы раскрыть и удовлетворить только на освещённых неоногелием улицах Тёмной Стороны.

Частное лицо, за каждой публичной маской — скрытый смысл, проглядывающий сквозь любые слова, которые они выберут, чтобы поделиться с вами. Даже я оказался не тем, кем себя считал. Сын Лилит…

Поток тумана хлынул вперёд, заполняя улицу и я раскрыл ему объятия, обнял горький, колючий туман, в тот самый миг, когда он накатил на меня. Безрассудный, глупый поступок, но беспокойство во мне было так велико, что я чувствовал отчаянную потребность сделать что-нибудь, что угодно, этот шаг не в моём характере, просто потребность, доказательство, что я всё ещё контролирую свою жизнь. Что это я, прежний и дееспособный. Туман казался горячим и липким, как испарения в комнате больного, где лихорадка пылает, как безумие и вдохновение одновременно. Вокруг меня мелькали призрачные тени, словно акулы, кружащие вокруг туши в воде, а где-то далеко большой покрытый льдом колокол гудел в предрассветные часы.

А потом, вот так, просто, туман исчез.

Улица вернулась во всех своих диких и кричащих деталях, клубы, бары и частные заведения были такими же шумными как и всегда. Яркие превалирующие цвета неоновых вывесок пылали так же неряшливо, как и всегда, и огромная Луна холодно сияла в ясном ночном небе. Люди высыпали обратно на тротуары, вновь сосредоточившись только на поиске своего собственно рая и преисподней, своих личных наград и проклятий. Ничего не изменилось и меньше всего я. Я опустил руки, чувствуя себя немного глупо, тревожно и разочарованно. Туман потока не коснулся меня. Возможно, из-за моей не совсем человеческой природы — возможно, потому, что он боялся меня, или, может быть, потому, что он не пожелал прикоснуться к тому, кто этого хочет…

Почему я так взволнован именно в эту ночь? почему я так сильно хочу, чтобы моя жизнь изменилась? Было ли это потому, что я наконец-то получил всё, что хотел и всё, о чём я мог думать…

Возможно к счастью у меня зазвонил мобильный — звучала «Tubular Bells» Майка Олдфилда.

Я наконец-то избавился от темы Сумеречной зоны — вы можете избавиться от некоторых привычек только закопав их в землю. Я достал телефон, активируя функцию экзорцизма — фильтр, позволяющий держаться подальше от действительно активной рекламы. Я приложил максимальное усилие, чтобы говорить весело и нормально:

— Всем привет! Вы позвонили Джону Тейлору, частному сыщику, герою по найму и мечте женщин. Это может быть автоответчик, или с вами говорю я сам. Говорите сейчас.

— О боже, у тебя опять плохое настроение, да? — протараторила мой секретарь Кэти. — Я не знаю, почему ты всегда стараешься казаться весёлым, ты же знаешь, что у тебя это не получается. Я же, твоя противоположная сторона: всегда яркая, весёлая и очаровательная, потому что я молода, свежа и всё ещё относительно незапятнанна.

Она была права. Кэти была, так неумолимо жизнерадостна, что мне казалось, будто она принимает утром, днём и вечером все известные человечеству лекарства, но нет, это была только она. Человек — Порядка.

— Чего ты хочешь, Кэти? — терпеливо спросил я. — Ты прерываешь моё приятное времяпрепровождение.

— О, вы этому не поверите, босс.

— Что ты натворила на этот раз?

— Ничего! Или, по крайней мере, вам не о чём беспокоиться. Но вы не поверите, кто только что звонил в офис, чтобы нанять вас… Эльф!

— Неужели? Ты могла бы сбить меня с ног и французским хуком.

— Мало того, что Лорд эльфов пришёл на Тёмную Сторону, что само по себе странно, страшно и тревожно, но он хочет, чтобы вы раскрыли для него дело! Ведь это реально круто!

— О каком конкретно эльфийском Лорде идёт речь? — спросиля, поскольку в этом разговоре один из нас должен был быть практичным и профессиональным и это явно была не Кэти.

— Говорит, что он Лорд Крик, но вы можете поспорить на хорошие деньги, что это не настоящее его имя. Эльфы лгут так же, как дышат. Они приходят в наш мир только для того, чтобы испортить нам жизнь.

— Конечно, — сказал я. — Это всё, что у них осталось.

— Что именно этот предполагаемый Лорд Крик хочет, чтобы я нашёл для него?

— Не скажу, — фыркнула Кэти. — Он птица высокого полёта, чтобы обсуждать детали с простым подчинённым. Говорит, что будет в Пасти Дракона в течение следующих двух часов, если вы соблаговолите зайти и немного поболтать. Никаких упоминаний о деньгах. Но… он же эльф! Когда вы в последний раз слышали, чтобы один из них снизошел до того, чтобы попросить помощи у простого человека?

— Никогда, — ответил я. Что означает, что это дело не только будет невозможным, неэтичным и совершенно умопомрачительно опасным, но и вероятно, закончиться тем, что мой собственный клиент нанесёт мне удар в спину.

— Ну, конечно, — произнесла Кэти. — Я думала, что вы всё уже поняли, когда я сказала, что ваш клиент — эльф. Но давайте, босс, мы поговорим о главном здесь хвастуне! Вы можете подпитываться этим месяцами! Джон Тейлор, частный сыщик, настолько особенный, что даже высшие и могущественные эльфы приходят к нему, решать свои проблемы! Мы могли бы заказать новые визитки!