— Мне от тебя ничего не нужно! Кроме того, чтобы увидеть, как ты заплатишь за то, что сделал.

— Что я сделал, Карнаби? — терпеливо спросил я.

— Ты нарушил правила, Джон! Ты выбрался! Никто не должен отсюда выбираться. В том — то и дело.

— Мне помогли, — сказал я. — Возьми меня за руку, Карнаби. Возьми. Я серьёзен. Единственный, кто держит тебя здесь, — это ты сам.

Он искоса взглянул на меня, всё ещё улыбаясь своей неприятной улыбкой.

— Ты выбрался и теперь ты большой человек на Тёмной Стороне. О да, Новости просачиваются даже в такие места, как это.

Говорят, Ты тоже богатый человек. Так как насчет чего — нибудь, для старого друга? Как насчет раздачи денег, как насчет того, чтобы снять рубашку со спины, как насчет всего, что у тебя есть!

Теперь он выплёвывал слова, всё его измученное тело сотрясалось от долгих лет сдерживаемой, тщательно отрепетированной злобы и ненависти.

Я почувствовал, как старая матушка Коннелл зашевелилась за своим столом и поднял руку, чтобы остановить её. Потому что когда-то этот мальчик с широко раскрытыми глазами действительно был моим другом, реально хотел быть самым лучшим из нас.

Наркотики не просто разрушают то, кто вы есть — они разрушают всех людей, которыми вы могли бы быть.

Поэтому я шагнул вперёд, крепко обхватил его костлявую голову обеими руками и пристально посмотрел ему в глаза. Он попытался вырваться, но у него не осталось сил. Он попытался отвести взгляд, но я удержал его. Я сосредоточился и он жалобно вскрикнул, когда все старые струпья на его предплечьях раскрылись и тёмная жидкость потекла вниз по его рукам. Всё, что он когда-либо принимал, до последней мерзкой капли, вытекло из него и он плакал, как ребёнок, потеряв это. когда я закончил, я отступил и он упал передо мной кучей.

— Вот, — сказал я. — Ты чист. Свободен как птица. Так что ты можешь уйти, или остаться всё зависит от тебя. И не говори, что я никогда ничего для тебя не делал.

Я оставил его там и направился к эльфу.

Он сидел один за маленьким столиком и курил опиум через выдолбленную человеческую бедренную кость. Просто потому, что он мог. Вокруг него образовался круг свободного пространства, несмотря на тесноту Драконьей Пасти, потому что даже люди, привыкшие к такому месту, не хотели иметь ничего общего с эльфом.

Давным-давно люди и эльфы жили вместе на Земле, делясь её чудесами и ресурсами. Но мы так и не поладили. Были битвы, войны и ужасные убийства и в конце концов мы победили путем обмана, мы породили остроухих ублюдков. Они сдались и покинули наш мир, уйдя в сторону от солнца, переместив всю свою расу в другой мир, в другую реальность. Разделённые Земли. Те немногие эльфы, которых вы видите сегодня в мире, — это мошенники, преступники, банкиры, занимающиеся денежными переводами. Они живут, чтобы подставить нас, потому что это всё, что для них осталось.

Этот конкретный эльф наблюдал за моим приближением и лениво выпустил в меня идеальное кольцо дыма. Затем полдюжины всё более сложных дымовых фигур, кульминацией которых стал огромный корабль, взгромоздившийся на поднимающуюся волну, с вздымающимися парусами и трясущимися снастями. Но он просто выпендривался, поэтому я проигнорировал его. Я пододвинул стул и сел напротив него, стараясь, чтобы между нами был весь стол.

— Итак, — сказал эльф голосом кота, утопающего в сливках и наслаждающегося каждой минутой, — вот ты и здесь. Сын Лилит.

— Вообще-то, — сказал я, — Я больше похож на своего отца. Я Джон Тейлор.

— Конечно. И ты можешь обращаться ко мне как к Лорду Крику, Бледному Принцу Сов.

— Но это не настоящее твоё имя.

— Конечно, нет. Знать чьё-то истинное имя — значит иметь над ним власть. Но для этой сделки сойдет и Лорд Крик.

— Потому что Совы не такие, какими кажутся?

— Довольно.

Я оглядел его с ног до головы. Крик был нечеловечески высок и почти невозможно худ, с обычными кошачьими глазами с узкими зрачками и острыми, заостренными ушами. Его кожа сияла, как тонкий фарфор, такая бледная, что казалась почти бесцветной, а быстрая улыбка обнажала острые зубы за розовыми губами. Он был одет в длинное Восточное одеяние зелёного цвета мерцающее металлом, дополненное жёстким высоким воротником, который поднимался позади его головы и его длинные белые волосы были собраны в пучки по обе стороны его удлиненного черепа — как у совы. Меня так и подмывало пошутить над стаей чаек, но он бы этого не понял. И кроме того, он был со мной — на встрече.

— Зачем ты спрашиваешь меня? — напрямую спросил я.

— У тебя репутация человека высокомерного, стильного и иногда злобного, — сказал Крик. — Ты мог бы быть — почти эльфом.

— А теперь ты ведёшь себя просто отвратительно, — сказал я. — А почему мы встретились именно здесь?

— Потому что, я так люблю смотреть, как люди деградируют, — легко ответил Крик. Они отдают свои жизни за такие жалкие утешения. Ни один эльф никогда не опустится до такой мелочи, даже наши грехи должны быть великолепны.

— Скажи мне, чего ты хочешь, — попросил я. — , или я уйду отсюда.

— Всегда такие нетерпеливые, — вздохнул Крик, откладывая в сторону костяную трубку. — Всегда так торопитесь.

— Наверное, это оттого, что я смертный.

— Очень хорошо, мистер Тейлор, я буду говорить, а вы слушать, что, конечно, является правильным положением дел между эльфом и человеком. В настоящее время я проезжаю через Тёмную Сторону по важному делу. Крайне важно, чтобы я завершил своё путешествие, не будучи остановленным, или каким — либо образом задержанным на этом пути. Я эмиссар между двумя враждующими фракциями Фэйри.

— Держите всё под контролем — сказал я, наклонясь вперёд. Повтори, хочу ещё раз это услышать — фейри воюют друг с другом? Когда это случилось? И почему мы об этом не слышали?

— Потому что это не ваше дело.

— Говори сейчас, — сказал я, или вам не понадобится моя помощь.

— Жизнь несовершенна, — произнёс Крик.

— Хорошо, зачем проходить через — Тёмную Сторону?

— Потому что эта ужасная местность — самое близкое, что у нас есть к нейтральной территории.

Я вижу, что мне придётся посвятить тебя в некоторые детали предыстории. Как это скучно… В самом начале, задолго до того, как началась человеческая история и все мы были мифами и легендами… Королева Маб правила Фэйри и она была могущественна, величественна и ужасна в своей славе. Под её властью шла экспансия и мы процветали, но это продолжалось недолго. Как мог кто-то такого масштаба, как Маб, предвидеть появление паразита по имени Человек? Она недооценила вас, проиграла войну и была свергнута Обероном и Титанией.

— Они стащили её с трона и бросили в Ад и там она оставалась много веков, пока Оберон и Титания правили Фейри вместо неё, в Разделённых Землях. Но Маб вырвалась и после стольких лет, проведенных в Домах Боли, её месть была ужасна. Чтобы занять своё место она низвергла Оберона и Титанию в Ад. Восстановила себя как единственную истинную и законную правительницу фейри. Правитель уцелевших — тех, кто остался после того, как она закончила избавление от неверных.

— Но потом Оберон и Титания пробились из Ада и поселились в Шэдоуз Фолл, в земле под холмом и с тех пор собрали могущественную силу мятежных эльфов, решив силой оружия вернуть себе Разделённые Земли.

— Разве семьи не стыдятся, когда приходится объяснять это незнакомцам?

— Как бы то ни было, гражданские войны всегда дорого обходятся, во многих отношениях и обе стороны были вынуждены отступить от края пропасти.

На данный момент. Я действовал как эмиссар между двумя соперничающими Дворами и после долгих… обсуждений, у нас есть мирный договор. Это не продлится долго — такого никогда не будет, надеюсь, это даст нам время, чтобы голоса более разумных были услышаны, или, может быть, какой-нибудь общественно одухотворенный индивид убьёт того, или иного арбитра. Мне нужно, чтобы ты, Джон Тейлор, нашёл мне безопасный путь через Тёмную Сторону, от этого печального места до самой дальней границы и Остермановских врат. Где я мог бы наконец проститься с этим… человеческим миром, в пользу какой-то более цивилизованной реальности.

— Вы должны понять, мистер Тейлор, что многие здесь не хотели бы ничего лучшего, чем видеть меня мёртвым, а договор — уничтоженным по целому ряду причин. Эти беспринципные злодеи, фанатики включая некоторых эльфов с обеих сторон, которые хотят войны по личным и политическим причинам, которые не могут, или не хотят прощать прошлые обиды…, а ещё есть все те люди, которые ненавидят эльфов и будут в восторге от зрелища того, как мы убиваем друг друга. Этот список определенно включает в себя нынешнего надзирающего Тёмной Стороны — Уокера, человека который заставил своих людей беспокоить и угрожать моей миссии. Очевидно, он решил, что в интересах человечества, чтобы эльфы оставались разделёнными и желательно, уничтожали друг друга. Очень… практичный человек, ваш Ходок.

Эльф замолчал и посмотрел на меня.

Я обдумал этот вопрос, не торопясь. Первым моим побуждением было встать и уйти. Просто встать и пойти к выходу. Связываться с эльфами — такое… никогда не будет хорошей идеей. Оказаться между двумя враждующими группировками показалось мне лишь немного менее опасным, чем играть в русскую рулетку с полностью заряженным барабаном.

— Вы просто не можете победить. И вдобавок ко всему…

НИКОГДА НЕ ДОВЕРЯЙТЕ ЭЛЬФАМ.

До меня доходили слухи о возвращении Королевы Маб и всё, что говорил Крик, было ужасно правдоподобно, но он должен был лгать, даже если о чём-то, только умолчал. Потому что это то, — что делают эльфы.

— А почему я должен тебе помогать? — прямо спросил я. — Ты и тебе подобные всегда были врагами человечества. Может, Уокер и прав. Может быть, устранение эльфа в наших интересах.

— Почему вы думаете, что наша война будет происходить в Разделённых Землях? — сказал Крик, приторно улыбаясь. — Нет, мы будем сражаться в вашем мире, где огромный сопутствующий ущерб не будет беспокоить нас, ни в малейшей степени.