— Грызть вдоль! — мотнул ухом белко, — Это твоё Хем?

— Уге, — кивнул тот, прикидывая расклады.

Появление вооружённого грызя в такой экипировке было подозрительным, но Хем мало опасался и его, и даже барса, потому как был у себя в гнезде. И это было мягко цокая не только чувство родных стен, но и приспособления, на которые он затратил не один день. Например, прямо перед входом в гнездо была яма глубиной три шага, абсолютно не видная сверху, и достаточно вынуть крепления её крышки, как любой незванный гость окажется в незавидном положении. Впрочем, это была лишь перестраховка, на самом же деле грызи доверяли друг другу… доверяли, но с ямой спокойнее!

— Моё Раждак, — цокнул грызь, — Из Пропушилово.

— Согласен, твоё Раждак из Пропушилово, — кивнул Хем, — А что тебя сюда привело?

— Ноги, — хмыкнул Раждак, — Есть кое-что к обцокиванию, Хем-пуш.

Фраза насчёт ног показала Хему, что скорее всего грызь вдрызг свой, хотя и нагружен непонятным и невиданным для сдешних мест снаряжением. Исходя из этого, он предложил гостю сесть (правда, на ту самую крышку) и заварил чаю. Как выяснилось, Раждак совершал весьма длительный поход, и если учесть что вышел он осенью, то длительность измерялась месяцами; за это время он прошагал тысячи килошагов, двигаясь с юго-востока вглубь Кишиммары. Раждак показал карту, начерченную когтем по бересте:

— Сдесь Пропушилово, великое цокалище южных лесов… по крайней мере так цокают, — уточнил он, — Моё поднималось по большой реке, которую местные называют Большая… Да, с названиями у них туговато, это точно.

— Зачем же ты пёрся в такенную даль? — удивился Хем.

— Чтобы знать, что находится в этих лесах. Если повезёт, я верну эти карты в цокалище, и все тоже будут знать. А это жутко полезно, согласись.

— Пожалуй, — кивнул Хем, — Но всё же, ты пришёл именно ко мне, откуда ты меня знаешь?

— В Глыбном много цокают про тебя, пропушиловец. Семь рвачей это не орешек на резец!

— Но, — показал перевязки Хем, — И спасла меня сущая глупость, иначе я бы тут не цокал.

— Всё равно, — мотнул ухом Раждак, — Дело в том что в одном месте, ближе к Пропушилово, есть цокалище Клычино, там собираются пропушиловцы и охотники со многих и многих окрестных земель. Моё подумало что твоему будет полезно побывать там…

— Хм, а крестолуки там делают? — спросил Хем.

— Да, и не только. Твоё сможет там научиться и научить других тому, что ты умеешь.

— Дельное предложение, — цокнул Хем, и поглядел на карту, — А вот эта река, куда течёт, в какую сторону — к нам или к вам?

— К вам. Реки всегда текут к морю, Хем-пуш.

— Серьёзно? А поч?

— Потому что река несёт очень много воды. Куда она её несёт, там и море, — цокнул Раждак.

— Ясно. Впрочем, и хорошо что к нам. Возвращаться будет удобно.

— Ты уже решил идти в Клычино? — повёл ухом Раждак.

— Пока да, решил, — надул щёки Хем, — А может и передумаю.

— Кстати об орехах насущных, — цокнул Раждак, доставая из сумки что-то, — Моему нужно мясо для барса, думаю теперь-то у тебя есть. Это железный нож, Хем-пуш.

Хем с искренним удивлением обнюхал странный ножик — в деревянную ручку было вставлено лезвие, очень узкое и острое, из блестящего холодного материала. Грызь попробовал его на резец и убедился, что материал очень прочный.

— Вот это шелуха! — цокнул он, — Где ты это взял?

— На западе горы, там знающие грызи выкапывают из недр камни и плавят из них железо. Только если твоё не против, моё дало бы твоему только лезвие, ручку уж сам сделаешь.

Хем был готов вцепиться в грызя и трепать его на предмет информации ещё пол-года, но тот был намерен накормить барса, отдохнуть и продолжать путь, так что через день уже покинул Брусничные Полянки. Глядя на закат, Хем раздумывал о том, что видимо лес не везде одинаков, если где-то есть железные камни, каких никто не видал в окрестностях Глыбного. Горы, что это такое? По цокам Раждака выходило, что это огромнейшие кучи камней, так что залезть на них нужен не один день. Предствить себе это было очень сложно, и Хем почувствовал что очень хочет увидеть это своими ушами. Правда, куда больше чем отвлечённые горы, его заинтересовали расцоки об оружии, каковое делали в Клычино. Лапный крестолук, которым можно с сотни шагов уложить рвачу! Травы, которые вызывают отключку даже если намазать раствором иглу дротика! И прочие воистину волшебные вещи.

Хему довольно-таки повезло, так как он окончательно залечивал лапу и прочие раны во время весеннего половодья, когда походы были мягко цокая не самым лучшим занятием. Тающие снега, а зимы в Кишиммаре как правило снежные, давали столько воды, что все низины затоплялись, а по возвышенностям просто текло. Ходить по пояс в ледяной воде не мог позволить себе ни один сдешний зверь, хотя…

— Вода, это ценность! — цокал Мер, — Если что-то положить в воду, оно двигается гораздо проще, чем если лежит на земле, правильно?

Майра столкнула в лужу полено и повозила его туда-сюда.

— Да, так оно и есть.

— Вот. Обычно по лесу приходится таскать, а когда в нём вода, можно плавать!

— Плыви, — рассмеялся Хем, — Ну, покатаешься на плоту, и что?

— Хм. На плот можно и груза взгромоздить, — цокнула Майра, — Допуха причём.

— Вот! — поднял уши Мер, — А если сделать…

Как это с ним бывало зачастую, Мер много цокал, как сделать, но чаще всего делал то что и обычно, запасал корм и убирал гнездо. Хем же цокал редко, но уж если что-то задумывал, не забывал, так что готовился к походу в Клычино. Ему предстояло привести в порядок большую дорожную сумку, два маленьких кармана, подвешиваемые на пояс, а также смастырить для топора другую ручку, полегче; немало помучили его штаны, сшитые из кусков шкур невероятной давности, так как расходились по швам, а готовых ниток не имелось, приходилось заодно вить их из трофейной шерсти и собственного пуха. Майра, заходившая посидеть в хемовскую грызницу, тоже подвычёсывала пух со своего хвоста и добавляла к пряже. Хем почувствовал такое острое чувство благодарности к своей маме, что просто сгрёб её в объятья, не находя цоков.

— Я научусь всё делать, как настоящие пропушиловцы, — сказал он, — Наберу гору шерсти! Чтобы всегда можно было поменять её на корм. Чтобы у тебя всегда были орехи…

— У меня и так всегда есть орехи, — улыбнулась грызунья, — Хруродарствую, бельчонок. Я всегда рада когда ты обо мне заботишься… но пусть это тебя не задерживает.

— Но ты самое дорогое что у меня есть, — ласково цокнул Хем.

— Верю, — смущённо повела ушками Майра, — Но я здоровая белка, Хем, так что сама могу добыть себе орехов. Может быть когда я буду старой и дряхлой, мне действительно понадобится твоя помощь.

— Ты самая лучшая белка-мама, — потёрся носом о пушнину грызь.

— Я самая обычная белка-мама, — хихикнула белка-мама.

Когда большая вода более-менее спала, а на отдельных побегах деревьев появились жирные почки, вот-вот грозящие развернуться листочками, Хем окончательно собрался, и налопавшись на дорожку едой, вышел в направлении, указанным Раждаком. Впереди его ждали сотни и сотни килошагов по берегам рек, холмам и лесам Кишиммары.

…

Пропушилово находилось на одной из речек, впадавших в Большую, текущую на север. Вокруг на тысячи килошагов раскинулись светлые пихтовые, лиственничные и еловые леса, на юге переходящие в степи, а на севере в более тёмную тайгу. Как-то сложилось, что это цоковище, появившееся как и все остальные, разрослось до весьма больших размеров и теперь было центром общественной жизни. Соразмерно общебеличьей привычке обитать в лесу, а не в муравейнике, сдесь не селились ремесленники — они лишь сбегались сюда обменяться товарами и знаниями. Поэтому хотя жили постоянно в Пропушилово только немногие грызи, в основном старики да больные, пушей там обычно толклось достаточно. Цокалище имело широкие дорожки, прокатанные тележками, и по сторонам от них находились огороженные кустами участки с гнёздами, грызницами и хранилищами добра; участки стояли отнюдь не вплотную, а через обширные куски леса или поля, так что всё Пропушилово занимало довольно большую местность. Сдесь в частности были места сбора древообработчиков, каменьщиков, грибников, и так далее. Благодаря тому что довольно давно какому-то грызю пришло под уши записывать цоки на бересте, теперь каждое такое собрание могло сохранять ценные сведения и надёжно передавать их из поколения в поколение. Как правило свитки хранились в незатапливаемых погребах, обложенные мхом, и сохранялись весьма длительное время. Особо ценные данные записывали на каменных пластинках — в округе попадался слойчатый камень, который легко расколоть на почти ровные пластинки; эти, если не разбить, сохранятся необозримо долго.