— А рвачи? Волки, огромные куры, не знаю что ещё?

— Попуху. От них спокойно отмахаемся влапную, а вот крупная стая обезов требует укрепления.

— Отмахаемся, — потёрла когти Дара, и поправила на плече косу.

Косами наподобие той что у неё пользовались степные грызи, потому как оружие сие отличалось большой длинной ручки, и использовать его можно было только на открытом месте; коса имела железное лезвие, и ею можно было как полоснуть, так и ткнуть, как копьём. Любая рвача, попытавшаяся напасть на грызя с такой штукой, враз останется без передних лап. Однако большая стая животных с мозгом чуть побольше чем у курицы всегда сможет взять на измор, и многохвостие не хотело попадать в такую ловушку. Благо, в пустыне было очень далеко видно, если залезть на бархан, и обнаружить чёрных обезов можно было за много килошагов. Хем и Дара шли далеко друг от друга, чтобы видеть больше, только к ночи собираясь в одно место. К счастью белка прекрасно знала местную фауну, иначе не миновать Хему змей и скорпионов — они тут конечно отнюдь не кишели, встречались весьма редко, но если не знать, этой встречи хватит. Помимо этих ползучих, по пескам бегали некие зверьки, похожие на тощих волков, и громко тявкали по ночам, мешая сурковать. Впрочем Хем не особенно дрых, находясь настороже в незнакомой обстановке — раньше столько песка он никогда не видел, а тут до горизонта был только песок, кучами, холмами! Звёзды и то как-то изменились, хотя грызь не наблюдал их слишком внимательно и не смог бы цокнуть, как именно. Откровенно цокая, в пустыне кроме как на звёзды, посмотреть было не на что, на то она и пустыня. Ну и конечно, Хем частенько заглядывался на белочку.

Пустыня была невелика, растянувшись полосой с востока на запад — за три дня её перешли, даже учитывая то что десять грызей тащили тяжёлую тачтанке. За ней снова начинались поля, но уже не настолько плоские, как степи, и заросшие другими травами — это называлось саванной. Сдесь уже встречались отдельные группы больших лиственных деревьев, а с учётом травы — стада копытных и крупные хищники. Как поясняла Дара, саванные кошки жутко ленивы, и надо сразу определять степень голодности — если не голодна, поленится даже проглотить, не то что догонять. Хем немедленно использовал дерево, влезши на самую высоту, и оттуда осмотрел округу. Вглядевшись на юг, он вдруг заметил неясные силуэты в дымке, торчащие высоко над горизонтом.

— Что это такое? — показал он туда.

— Горы, — цокнула Дара, — Мелкожуйские горы. До них еще порядочно тащиться, как раз примерно там начинаются джунгли.

— Порядочно тащиться это точно. Надо бы раздобыть что-нибудь на корм, как думаешь?

— Думаю не стоит, Хем. Запасов пока полно, а там на месте тоже всегда много корма.

— Всегда ли? А зимой?

— Сдесь не бывает зимы, — улыбнулась белка, — Будет не так жарко, но никакого снега.

— Опушнеть! — цокнул Хем, — А что там за корм?

— Всякие сочные плоды. Там в том загвоздка, что их допуха, а запасти нельзя — ни высушить, ни заморозить. Правда они там и так круглый год растут.

Поскольку грызи порядочно подопушнели тащить тачтанке, в следующую встречу двоих грызей сменили на передовом дозоре. Хем и Дара вовсю убедились, что высокая и жёсткая трава не самое лучшее покрытие для дороги — она путалась в лапах и мешала идти, а иной раз и колола шипами через защитные обмотки на ногах. Благо, огромные колёса телеги давили сушняк сверху, и задерживались на нём мало. Навстречу попались трое охотников-песчанников; по их цокам, никаких обезов они не видели и спокойно ловили антилоп. Несмотря на это, передвигались прежним порядком, разведывая дорогу будучи готовыми окапываться вокруг телеги.

— Кстати про корм, — цокнул Хем, — Мы же как раз и идём ликвидировать обезов, они съдобные?

— Да, но с трудом, — фыркнула Рилла, — Одно грызо объясняло мне, как их готовить, надеясь что не забуду, когда будет надо.

— Будет крайне неосмотрительно переводить их просто так, — заметила Дара, — Заодно бы надрать шкур, нарезать жил, и так далее.

— Но как сохранять туши, если нет льда? — пожала плечами Рилла.

— Вон, слушай, — показал на белые шапки гор Хем, — Лёд.

Исходя их этих логических построений, на следующем привале утвердили следующую программу действий: по возможности обезов не убивать до тех пор, пока не будет ледника. Наилучшим вариантом вообще было прикормить их, чтобы вконец обнаглели, дабы разом перебить как можно больше, но такие планы плохо идут в отношении свирепых хитрых тварей с хватательными лапами. Несмотря же на все предосторожности, до самых джунглей дошли, не увидев ни единого обеза — всяких зверьков полно, но не обезов. Джунгли, как и предупреждали знающие грызи, начинались внезапно, стеной: тут ещё поле, а там уже лес. Так как на последнем этапе компания отклонилась от курса, к долине не попали и были вынуждены идти вдоль этой стены из огромных лиственных деревьев, оплетённых лианами; на самом деле как и во всяком лесу, по опушке тут тянулась плотнейшая полоса кустов, но дальше из-за недостатка света внизу оказывалось достаточно свободно. Свободно от растительности, но не от мусора, каковой тут лежал огромными кучами и усиленно гнил во влажности и жаре; из-за этого в лесу стоял такой душок, что грызи прекрасно поняли песчанников, живущих в степях. Перед тем как заходить, было проведено последнее предуцокивание о змеях, пауках и прочей прелести. Конечно, ломиться с телегой прямо в лес было невозможно, да и незачем. Путь лежал вдоль длинного заболоченного озера, которое вдавалось в лес, но краем задевало и поле; сама низина, в которой находился водоём, протягивалась на семь килошагов, и вот как раз на её дальнем конце, на холмах, и было Лигачное. Грызи двинули по широкой песчаной полосе, ранее покрытой жидкой грязью, а теперь высохшей до состояния отличной дороги. Само собой, в сезон дождей пройти тут будет невозможно.

В то время как одни заглядывались на плавающих в озере большущих ящерах, другие с другого бока телеги провожали взглядами деревья, обвешанные длинными оранжевыми плодами — на каждом их были кучи! На первом же привале набрали большой ворох и с удовольствием схрумали, так как всю неблизкую дорогу приходилось кормиться в основном сушёными и вялеными запасами.

— Так, тихо, грызо! — цокнул Хорь, — Слушайте туда.

Многохвостие навострило уши, выцепляя из шума ветра и чириканья птиц раскатистые звуки, доносящиеся издалека: «ааааааааэээ! аааааэээ!»

— По-моему так орут обезы, — добавил грызь.

— По-моему им недолго осталось орать, — фыркнула Дара.

Долина упиралась в пологие холмы, которые в сравнении с окружающими джунглями были практически голыми: несколько куртин пальм и кусты. Видимо, когда-то там прошёл пожар, а может быть просто дожди размывали песчаную почву, не давая вырастать деревьям. Цокалище представляло из себя штук пять грызниц, несколько гнёзд и большое гнездище типа «норупло»: стены его возвышались на три-четыре шага, и соответственно поскольку стены состояли из наклонной насыпи, перед ними имелась канава той же глубины. Грызницы были сильно порушены, поскольку навесы состояли просто из наваленных на жерди листьев, гнёзда тоже частично провалились, крупное же сооружение стояло почти как было. Его поставили как раз для защиты от обезов — когда на другой стороне рва кто-то с копьём, перелезть ров не светит. В подтверждение этого на самом верху гнездища торчали несколько кольев с черепами обезов. Хотя холм был довольно высок, последние шаги грызи одолели, словно катили телегу под горку; тачкотанке разместилась под большой куртиной пальм, а Хем и Дара пошли на разведку.

Стараясь как можно меньше маячить, грызуны переходили от укрытия к укрытию, а открытые полянки просто переползали…

— Срань! — втихоря фыркнула Дара.

— Ну не мёд, — согласился Хем, — Но ведь интересно, и полезно!

— Да я не про то, — хихикнула она, показывая изгвазданную лапу, — Действительно срань.

Срань позволила определить, что обезы сдесь или были недавно, или ещё не ушли; грызи порадовались, что шли скрытно, и дальше продолжили подбираться ещё осторожнее. В ближайшей грызнице — неглубокой квадратной ямке под провалившимся навесом — нашли несколько битых горшков, старые корзины, чурбачки и прочие признаки разумной жизни; кроме того, в углублении было удобнее сидеть, осматривая местность. Упавшие жерди и листья создавали тень, а с солнечного места в густую тень видно очень плохо, если не цокнуть что никак.