— Ы! — цокнул Хем, — Рилла.

— Ы, — кивнула та, продолжая использовать резцы.

— А Клюф где?

— Приболел, — мотнула ухом Рилла, — Я за него. Что принёс, Хем-пуш?

— Ношу, — точно ответил он, — А так что и всегда, начёс с волков, лис, оленей. Вот позырь.

Рилла смахнула в сумку ореховую шелуху, встряхнулась и подошла к полкам; вытащив оттуда должный берестовый свиток, развернула его на столе, зажав специальными досочками.

— Так, позырим. Это Хем-пуш из Брусовых, — водила когтем по бересте белка, — Который принёс начёсов уже… опушнеть сколько. И вот ещё, раз, два…пять… восемь… Дыых. Хем-пуш. Не могу тебе не заметить что у нас явный перебор с шерстью. Знаешь сколько на тебе числится неиспользованных мотков? Четыре десятка и пять штук.

— Мнээ, — почесал за ухом Хем.

— Нет, это опушненчик когда чего-то много, — добавила Рилла, — Но нам просто надо придумать, что делать с такой кучей.

— А эти клоуны, пустынники?…

— Песчанники, — поправила белка, — В прошлом году они не приходили, так кто цокнет что обязательно придут в этом. Им тоже не ближний свет переться, да и шерсти своей у них навалом… ладно, пока доложим к общей куче. Тебе что-то надо было?

— Уге. Камни плоские, двое, — припомнил Хем, — Фитили, штук пять, верёвок бы моточек.

— Верёвок нету, всё разобрали, остальное сейчас дам.

Белка проворно сгребла мотки шерсти и юркнула в тёмный корридор — любой бы сказал, что она там будет возиться немало времени; однако Рилла почти тут же вынырнула обратно с камнями и пачкой фитилей.

— Ы! — показала на предметы она.

— Ы, — согласился Хем, — Хруродарствую, Рилла-пуш.

— Незачто, — подмигнула грызунья.

— Да, а как твой согрызун поживает? — неожиданно повернул Хем.

— Да нормально, цокает ещё, — хихикнула Рилла, — А что?

— Да так. Я просто хотел спросить, не знаешь ли ты мм… — почесал за ухом грызун, — Не появилось ли у нас в окрестностях белочек. Если уж кто знает, то это ты.

— Эмм… — задумалась грызунья, — Дай припомнить. Да, кое-что могу расцокать… У Чищиных две дочки подросли. Но сразу цокну, не нравятся мне они, взбалмошные какие-то белки, тупые. Хотя я могу и ошибаться…

— А можешь и не ошибаться, — кивнул Хем, — А можешь сказать где эти Чищины обитают?

— Могу, но! — подняла палец Рилла, — Лучше я тебе цокну про другую, из Ширых, как же её… ну без разницы. Вот эта грызунья на мой слух что надо, хотя и пугалась сдесь жутко, как осенью первый раз с отцом пришла. А кто-то из ихних сейчас тут, поспрашивай.

— О. Хруродарстую, Рилла-пуш! — мотнул ушами грызун, — Хорошей весны вам.

— Вам того же до кучи, — ответствовала белка.

Из Ширых на цоковище околачивалась Айна, высокая, мощная бельчища, почти на голову выше Хема. Как и все остальные тут, она просто сидела у костра, трепала языком и давала отдых лапам на обратную дорогу. Улучив момент, Хем подсел на скамью рядом с ней и без особых обиняков спросил про белочку из молодняка. Та сначала пофыркала, но потом созналась, что так оно и есть. Впрочем особо развить тему не удалось, так как Айна вцепилась в другую:

— Ты же вроде как это, как его? Пропушиловец?

— Ловим помаленьку, — повёл ухом Хем, — А что?

— А то. У нас в окрестностях рвачи завелись, злобствуют страшно. Одного слопали, двоих покусали, и всё за эту зиму. Сидим просто как мыши под котом, чуть высунуться — только с вилами.

— Ого, — кивнул Хем, — Дай подумать.

Рвачью назывался один из самых опасных хищников, какие только встречаются в тайге. Ни медведи, ни тигры не могли поспорить с ним по кровожадности, и самое серьёзное было то, что рвачи объединялись в стаи по десять и более голов, действовали сообща и очень хитро, так что любые звери, хоть бы и стая волков, могли стать их добычей. Рвача — животное размером поменьше волка, но более плотное, с толстыми лапами и очень большими острыми когтями; вся его туша сделана так, что укусить его крайне трудно. Клыки же просто крокодильи, и при вцеплении в лапу отрывают её, как соломину. Вдобавок ко всем прелестям от рвача было трудно спастись на дереве, так как скотина хорошо лазала. Припомнив эти данные, Хем призадумался ещё крепче; с одной стороны он ощущал то что называлось «подъём хохолка», потому как убрать зловредных созданий — полезное и интересное дело для него как для пропушиловца, с другой же стороны он вполне резонно сомневался, что ему по силам справиться со стаей рвачей. Раньше он лишь раз встречался с одиночным зверем, и не смог его запетлять.

— А сколько голов? — уточнил Хем.

— Я думаю штук… — цокнула Айна и показала семь на пальцах.

— Прилично. Такую шушару без подготовки не взять.

— Надо сгрызть это до весны, — сказала белка, — Иначе они нам сеять не дадут нипуха.

— Я понимаю, — вздохнул Хем, — Но всё-таки мне надо к себе зайти, взять ерунды… Да и птицу…

Айна кое-как, через пень-колоду объяснила, как добраться до места обитания Ширых, и предупредила что будет ждать его прибытия. На этом, собственно, ему предстояло вернуться к себе, что грызун и сделал. По дороге он подробно рассуждал о том, как вести боевые действия против рвачей, но и постоянно вспоминал ту молодую белочку, которую никогда даже не видел; теперь у него была хорошая возможность подкатиться к ней со шкурами рвачей… если конечно рвачи не снимут шкуру с него. И если какой-нибудь другой грызун не будет расторопнее. Я даже знаю какой, сказал себе Хем, это Мер-пуш. Забивать себе голову тем почему клубень к тростине липнет он любит, но как дело доходит до белочек, способен забыть про всё остальное… Делёжка недобытого ореха, впрочем. Хотя Жаба слегка и поддушивала, ведь можно не только огрести мешки орехов за удаление рвачей, но и утащить на цокалище то что останется от этих рвачей! А семь штук это урлюлю!..

По возвращении домой Хем в самую первую очередь плотно накормился и завалился дрыхнуть, лишь после чего пошёл отдать камни и фитили, обцокать узнанное и главное порыться в грызнице на предмет нужных запасов. Как он и предполагал, хохолок у Мера поднялся просто в прямом смысле — на голове у сквиров растёт грива, и по центру формирует не ярко, но выраженный хохолок, в обычном состоянии не видный.

— Я с тобой пойду!

— Мм… Нет.

— Ты опушнел? С пуха ли нет?!

— С пуха что каждый волен выбирать, брать с собой кого-то или нет, — резонно цокнул Хем, — Я тебе не запрещаю пойти прямиком к Ширым. Можешь также попробовать поиграть с рвачами, гыгы.

— Но почему ты не хочешь чтобы я пошёл с тобой? — удивился Мер, — Я бы помог… наверное.

— Вот именно что наверное, — фыркнул Хем, — Я не так хорошо всё знаю, Ме. А цокать другому, что делать — это наиболее сложное. Поэтому если сам я в случае чего смотаюсь, то тебя вытащить не смогу. А я не хочу чтобы тебя порвали из-за моего бакланства.

— Да, нипуха не возразишь, — вздохнул Мер, — Играть с рвачами я пожалуй поберегусь, это точно. У меня и ошейника-то нет.

— Ошейник тут не поможет, — мотнул ухом Хем.

Действительно, рвача вроде бы не была замечена в кусании шеи — мощность челюстей и когтей зверя была передостаточной, чтобы не заморачиваться, куда именно кусать. Поэтому прекрасные против волков, шипованные ошейники тут годились только в дополнение ко всему остальному… впрочем, ну его, решил Хем, только мешать будет. Вот налапники с шипами подойдут хорошо, дабы сунуть в пасть в нужный момент. Конечно, грызь не собирался бузить со стаей рвачей в чистом поле, поэтому рассчитывал на другие варианты. В первую очередь он изъял из дальнего угла берестянку с бурым порошком сон-травы и заготовил приманку в виде кусков мороженного мяса; к его огорчению, получилось только два уверенных куска, а ведь если животное заглотит его, то целиком, следовательно хватит только на две головы. Ладно, подумал Хем, проверяя топоришко на длинной ручке; накрепко заклиненый в дереве, там сидел серый камень, острый с одного конца и тупой с другого. Им можно было как распороть шкуру, так и приложить прямо по черпеушке. В качестве проверки, не рассохлась ли ручка, Хем крутанул орудие труда в воздухе и хрястнул по брёвнышку толщиной с пару лап, перебив его; сойдёт, ухмыльнулся грызь. Топором он пользовался нечасто, но иногда летом даже тренировался вхолостую, дабы лапа не забывала. В качестве дальнобойного средства усмирения рвачей он предполагал пращу с пятью хорошими камнями и два маленьких метательных топорика… прикинув мощность, Хем отложил томагавки в сторону — таким рвачу вряд ли проймёшь. Кроме этого снаряжения, грызь вытащил все наличные верёвки, на случай если всё же удастся поймать кого-то в живом виде. Впрочем, на этот раз он не рассчитывал на это, и был бы чрезвычайно доволен если бы рвачей удалось просто и бесхитростно убить.