— Пол.

Наши взгляды встречаются. Тесс замирает и ждет моей реакции.

— Пол? — спрашиваю я смущенно.

Она глубоко вздыхает и повторяет имя. Я задумываюсь на минуту, прежде чем нахожу связь. Она говорит о Поле. О Поле Бена!

— Ох, — и это единственный звук, что вырывается из меня.

— Ничего серьезного! Пару недель назад мы столкнулись, и еще раз на прошлой неделе. Мы обменялись номерами и несколько раз переписывались. В субботу он придет в бар с несколькими друзьями, и я подумала, что мы можем с ним встретиться. С ними.

Тесс произносит все это быстро, на одном дыхании. Я чувствую, что ей невероятно некомфортно, но не понимаю почему. За все годы, что мы дружим, я видела много ее взлетов и падений с разными мужчинами, но ни один из них не вызывал подобной реакции.

Независимо от того, насколько незначительными и бессмысленными были связи, думаю, глубоко внутри Тесс всегда хотела отношений, которые продлятся дольше оргазма. Поэтому я удивляюсь, что она упоминает Пола.

— Не знала, что вы вообще общаетесь, — говорю я растерянно.

— Мы не общаемся! Ну, не совсем. Просто переписываемся.

Я ухмыляюсь.

— Почему ты раньше не рассказала?

И еще интересно, почему Пол ничего не упомянул об этом.

— Не знаю, — отвечает Тесс слегка виновато. — Я знаю, как вы двое близки, и не хотела тебя расстраивать. Ты ведь не расстроена, да? — На ее лице появляется беспокойство.

— Конечно, нет, — отвечаю я, смутившись, что Тесс переживает, что я с этим не согласна. — Просто он, кажется, не твой тип.

И это так. Я никогда не видела Тесс с кем-то, кто не был бы моделью Ральфа Лорена. Конечно, Пол привлекательный, как и Бен. Скорее сильный, чем изысканный, мускулистый, а не поджарый, носит джинсы и футболки вместо рубашек и галстуков.

— Это так, — соглашается она. — Но не знаю... он заставляет меня смеяться.

Я улыбаюсь, начиная понимать.

— В этом он хорош.

В течение многих лет Пол был постоянной величиной в моей жизни, особенно после аварии. Думаю, он чувствует ответственность за меня. Будто пообещал Бену всегда приглядывать за мной. Пол всегда узнает как я, звонит напомнить, когда надо сменить масло в машине.

Когда я упомянула, что спать в доме одной, после того как мама уехала, стало странно и нервирующе, Пол пришел и установил на двери новые замки. Летом я приходила домой и заставала его за тем, что он косит мой газон. После аварии я впервые рассмеялась в компании Пола...

Он пришел, чтобы отремонтировать протекающую трубу на кухне. Я находилась наверху в спальне, когда услышала крик, за которым последовало обильное ругательство. Я побежала вниз, перепрыгивая за раз через две ступени, и увидела мокрого с головы до ног Пола.

— Я забыл перекрыть воду, — произнес он, вытирая лицо мокрой футболкой.

Я посмотрела на него и рассмеялась так сильно, что ощутила это всем позвоночником и по лицу потекли слезы. Пол пялился на меня, замерев от того, что я потеряла контроль, а потом присоединился ко мне. Мы смеялись очень долго, и это было приятно. В тот день он так ничего и не отремонтировал.

Глядя на Тесс, я понимаю, что она просит меня пойти с ней в субботу не потому, что думает, что это нужно мне. Не признаваясь, что нервничает, Тесс нашла способ попросить меня о помощи. Если настало мое время помочь ей измениться, как я могу отказать?

— Хорошо, но я возьму что-то из твоей одежды! — заявляю я.

Тесс взвизгивает и хлопает в ладоши от облегчения. Встав с кресла, идет ко мне и обнимает.

— Все, что хочешь! Я принесу кое-что на выбор, и мы подготовимся вместе.

Когда я вижу, как Тесс счастлива, сама начинаю испытывать волнение.

— Звучит отлично, — отвечаю я, обнимая ее в ответ.

Отстраняясь, Тесс возвращается к своему креслу и начинает собирать вещи.

— Итак, раз все решено, что насчет тебя? Произошло что-то веселое и интересное, о чем ты хочешь рассказать?

— Ты видела меня вчера. Что вообще могло произойти за это время? — спрашиваю я, раскладывая перед собой счета.

— Многое! — фыркает Тесс, роясь в сумке.

Я вспоминаю свой телефонный разговор с матерью, задаваясь вопросом, должна ли упомянуть об этом.

— Ну, думаю, есть кое-что... — начинаю я медленно. Тесс отрывается от своей сумки и ждет, пока я продолжу. — Мама пыталась устроить мне свидание. Или сборище. Я не до конца уверена.

Брови Тесс взлетают вверх.

— Вау, — отвечает она удивленно. — Бетани, наконец, забивает. С кем?

Я качаю головой.

— Это неважно. Этого не будет.

Тесс дважды кивает и снова начинает рыться в своей сумке.

Не знаю почему, но мне вдруг хочется озвучить его имя, и на это нет причин, я лишь услышу, как оно озвучит на моих устах.

— Джексон Перри, — тихо произношу я.

— Хм-м, — бормочет Тесс, затем раздается звон ключей.

— С Джексоном Перри, — снова повторяю я.

Из руки Тесс выпадает сумка, в ней остаются лишь ключи, которые свисают с указательного пальца. Подруга пару раз моргает, пялясь на меня.

— Джексон Перри вернулся в город? Почему я, черт побери, не знала об этом?

Я пожимаю плечами.

— Вау. Интересно, он все такой же сексуальный, как и тогда, когда я использовала его в моей коллекции порно. — На лице Тесс серьезная сосредоточенность, которая указывает на то, что она на самом деле думает об этом.

И теперь я точно готова закончить этот разговор.

— В любом случае, я сказала ей «нет, спасибо». Не заинтересована.

Тесс кивает, но до сих пор находится в оцепенении. Через минуту она наклоняется и собирает с пола свои вещи.

— Вероятно, это к лучшему, — слышу, как она говорит. — Если он такой же, каким его помню, то я, возможно, убила бы тебя из ревности.

Я смеюсь.

— Тогда мне повезло.

Тесс выпрямляется, собираясь уходить, но, прежде чем открыть дверь, поворачивается ко мне и подтверждает наши планы:

— В субботу вечером?

— В субботу вечером —заверяю я ее, улыбаясь.

После работы иду домой, чтобы переодеться в одежду для бега. Я живу за пределами центра города, и совсем недалеко от моего дома находится прекрасный парк с различными тропками и дорожками.

Пару месяцев назад, когда я переодевалась, обратила внимание на свое отражение в зеркале. И едва узнала себя. Знаю, я похудела. Прежняя одежда свободно висела на мне, лифчик стал слишком большим, а некоторые штаны спадали без ремня. Не знаю, что такого было в том дне, но тогда я, наконец, разглядела, что с моим телом сделали последние несколько месяцев.

Мышцы бедер не соприкасались, по бокам выпирали тазовые кости, и я заметила пару ребер. Мое отражение одновременно испугало и оживило меня. Я больше не хотела быть больной девушкой, которая смотрела на меня из зеркала. Тогда в моей голове промелькнули слова, которые доктор Эмбри сказала мне на предыдущем сеансе.

— …ты должна найти что-то новое, что-то, что никак не связано с твоей прежней жизнью. Хобби, то, что полностью принадлежит тебе. Найти необходимое отвлечение. И хотя бы час побудь просто Рэйчел. Ты удивишься тому, что обнаружишь.

На следующий день, после того как съела на завтрак яйца, бекон и тосты, я пошла и купила себе кроссовки для бега. Раньше я никогда не бегала, по крайней мере, не намеренно, и в первые несколько раз это было заметно. Мои ноги, казалось, отказали уже через пять минут, легкие ужасно горели, и я едва могла дышать.

Но шли недели, я пробегала большее расстояние, а легкие стали приспосабливаться к быстрым вдохам. Постепенно полтора километра превратились в три, потом в четыре с половиной. Мое тело не только приспособилось, но и изменилось. Потихоньку я начала набирать вес, который потеряла, и тело стало подтянутым.

Я запираю дверь и прячу ключи в карман куртки, достаю iPod и нахожу нужный плейлист. В наушниках играет Thirty Seconds to Mars. Нас с вокалистом Джаредом впереди ждут пару километров.

После небольшой разминки, я настраиваюсь на пробежку. После того, как преодолела смущающее начало своих беговых занятий, я почувствовала волнительное желание пробежать по всем тропкам в парке. И несколько недель бегала по разным дорожкам, прежде чем нашла любимую.

Эта дорожка тянется по внешней стороне парка вдоль озера, в котором плавают утки и их кормят хлебом прохожие, а деревья, окружающие ее, защищают от ветра и ослепляющего солнца. Чуть дальше находится небольшая игровая площадка, на которой родители позволяют своим детям сходить с ума, а сами стоят в сторонке и наблюдают за беспределом.

Сквозь наушники я не слышу смех или крики восторга, но вижу счастливые детские лица, когда они скатываются с горки или лазают на турниках.

Но самое мое любимое место на этой тропинке — когда она пересекает парк, и мой путь пролегает среди десятков деревьев магнолии. Эти деревья растянулись по тропе на полкилометра; достаточно высокие, но раскидистые, и их ветки касаются меня, прикасаясь с обеих сторон.

Под ними стоят деревянные парковые скамейки, чтобы люди могли присесть и перевести дыхание. Деревья расцветут всего на пару недель, поздней весной, и когда это произойдет, будет казаться, будто я бегу сквозь розовое облако. Я уже заметила, что на ветках появились почки, и уже совсем скоро эта дорожка будет выглядеть совершенно по-другому.

Мое сердце бьется быстрее, а на задней части шеи появляются капельки пота. Я останавливаюсь, чтобы немного передохнуть, и сажусь на одну из скамеек вдоль дорожки, размышляя о событиях сегодняшнего дня.

За последний год я сделала все, что в моих силах, чтобы мой мир был таким монотонным, насколько это возможно. Мне больше не нравятся сюрпризы. От того, что я не контролирую ситуацию, чувствую себя бессильной, беззащитной перед быстрыми и неожиданными жизненными поворотами.

И сегодня произошло два таких события. Между новым проектом моей мамы, касающегося свиданий, и планами Тесс на субботний вечер, я чувствую себя некомфортно. Еще одна причина, зачем мне нужен бег — это моя попытка восстановить контроль. Пробежки помогают прочистить голову, пока я получаю адреналин, которого жаждет мое тело.