— Леди Ленора Рассел, стань в центр нашего круга! — Лукас говорил это так серьёзно, но одновременно смешно, что я едва сдерживала смех. Понимая, что, скорее всего, это какая-то детская забава, я действительно встала в центр, ожидая, что же они сделают дальше.

А затем последовал весьма странный ритуал. Взяв по лампе в руки, все трое окружили меня и выстроились треугольником. Они напоминали светлячков, которые могли бы кружить вокруг ничего не осознающей меня.

— Леди Ленора Рассел, согласна ли ты стать частью нашего клуба "Чёрного угля"? Согласна ли ты хранить наши тайны, не разглашать наших замыслов вплоть до своей смерти? Согласна ли ты доверять нашему клубу также сильно, как доверяешь родным братьям и сёстрам? — Лукас вновь читал всё это уверенно. В любом случае, на словах о доверии я засомневалась и тут же обернулась к Чарльзу. Кажется, он не понимал, в чём здесь дело. Как и я. Я не знала, можно ли ему доверять. И, несмотря на то, что это всего лишь детское развлечение, вопрос заставил меня задуматься.

Однако, это всего лишь игра.

Поэтому я утвердительно, почти не замешкавшись, кивнула.

— В таком случае, Ленора Рассел, ты обязана довериться нам и сейчас, в первом твоём испытании, — теперь уже говорила Энни. Она казалась не такой серьёзной, но, всё-таки, от её голоса не хотелось смеяться так сильно. — Сейчас каждый из членов клуба изобразит на твоём лице то, что пожелает. Всё, что от тебя требуется — это мужественно продержаться до конца ритуала. Помни и о том, что ты сможешь посмотреть в зеркало лишь в конце вечера, когда вернёшься в свою комнату!

Я молча кивнула, понимая, что это всё едва ли отличается от того, чем мы с Гидеоном занимались в детстве. В этом во всём нет ничего плохого. Да и чем не развлечение: проходить вот так, изрисованной, весь оставшийся вечер. Принимая во внимание и то, что, думаю, ничего плохого не случится.

Первым ко мне направился Чарльз. Я услышала шелест бумаги. Из свёртка появился тёмный, грубый, гадкий…

Уголь?

Нет-нет, уголь это слишком. Как я буду отмываться? Как?! Нет, эта идея слишком опасна. Планов на следующий день у меня не было никаких, однако перспектива отмываться от этой красоты до утра, а, того лучше, весь день, не радовала меня никак.

— Не бойся. Отмоешься, — Будто прочитав мои мысли, сказал Чарли. Сомневаюсь, что это было чтение моих мыслей. Скорее так бы повела себя на моём месте любая леди, которой дорого её лицо.

Молодой человек нежно положил мне на щеку свою руку. Моя кожа была беззащитной, поэтому тепло его пальцев прожигало меня насквозь. Мне было всё равно, что он мне нарисует. Я готова ко всему. Теперь — ко всему.

— «Думаешь, с большими бровями я смотрюсь лучше? — я почувствовала, как меж бровей он провёл кривоватую линию и просто не смогла удержаться от того, чтобы хоть что-то не ответить. Даже несмотря на то, что жестикулировать в такой ситуации было крайне неудобно.

— Лучше. Маску. Потому что у каждого чокнутого Джокера должна быть своя Харли, — Чарльз всматривался в эту черту, будто в своё лучшее произведение искусства. Но почему-то мне казалось, что это — мелочи. Он смотрит на мои губы. Как же неловко. Но как же хорошо. Он заставляет меня забыть даже о том, что я выгляжу смешно. Не просто «смешно», а «смешно потому, что так сделал он».

— С такой маской я бы ночью по дому не ходила, — я прочитала мысли Энни и поняла, что мои надежды на что-то романтическое рухнули. Этот молодой человек не меняется. И вместо мозгов у него — нотный лист! Так-то!

В скором времени, я была готова. Дольше всех возился Чарльз, а Энни, судя по всему, решила меня пожалеть и не дорисовывать лишнего. К концу этого ритуал, я готова была поспорить: моё лицо было в угле полностью.

— Теперь, как новый член клуба, ты обязана начать наш вечер, — всё также уверенно говорил Лукас, выравниваясь «по стойке смирно». — Но, в силу того, что говорить ты не можешь, за тебя должен поручиться… Тот, кто вступил в наш клуб до тебя!

— Эй, такого правила не было! — тут же возмутился Чарли. Скорее всего, он оказался тем самым человеком, который вступил в этот клуб до меня. Впрочем, я всё ещё не понимала, к чему он клонит. Мне нужно было что-то сказать? Рассказать? И почему этот молодой человек так не хочет этого?

— Правила клуба могут изменяться в зависимости от действий, происходящих в клубе и от членов клуба, — один из близнецов был категоричен.

— Ладно, хорошо. Только потому, что сегодня новым членом клуба стала Ленор, — Блэйк плюхнулся на один из приготовленных заранее мешков, по одну сторону от горевшей в центре свечи. Я заметила, что брат и сестра всё время держатся вместе, поэтому не придумала ничего лучше, кроме как сесть рядом с Чарльзом. И, к сожалению, нравится ему это или нет, я понять не могла. — Задавайте тему.

— Хочу про прекрасного принца! — тут же выкрикнула Энни, прижимая к себе невесть откуда взявшуюся куклу. Наверное, она пронесла её так, что мы даже не заметили этого.

— Девчонки! — Лукас раздражённо вздохнул. — Давай лучше о дворцовых интригах! И чтоб кто-то из персонажей пошёл на другого войной!

— Ну, почему у вас обоих сегодня день рождения? — весело заметил Чарльз, опираясь на мешок стоявший сзади. — Если бы у кого-то одного из вас, я бы сказал, что о том и расскажу. А сейчас я разрываюсь. У меня есть история и о прекрасном принце, и о дворцовых интригах.

— Ай, ладно, пусть будет прекрасный принц, — всё также рассерженно пробубнил Лукас. — Джентльмены должны пропускать дам вперёд.

— Спасибо! — не упустив куклу, Энни так радостно обняла брата, будто он собственноручно смастерил игрушку её мечты. Щекой она тёрлась о его волосы, а самому мальчишке, видимо, казалось, что от таких объятий он сейчас задохнётся.

— Итак, сказ о прекрасном принце! — Блэйк откашлялся и начал свой рассказ. — Давным-давно в одном прекрасном королевстве, жил принц. Однако, он был не простым принцем — он был волшебником. Он мог проходить сквозь разные миры. И он побывал во многих, там и завёл себе много друзей. Но пришло ему время возвращаться во дворец, где его уже давным-давно ждали король и королева. Он был опечален, ведь в тех мирах, в которых он успел побывать, было так много интересного, а его дом остался прежним. Однако, оказалось, что во дворец приехал старый-добрый друг короля — король другого государства. Он решил навестить отца принца не один — вместе с ним приехала и его королева, и их дочь — прекрасная принцесса. Принцесса, в которую принц тут же влюбился. Конечно же, как и любой принц, он решил за ней ухаживать и узнать её лучше. Но как же это сделать? Ведь его родители всегда находятся рядом, а любимая и слушать его не хочет, ведь первая их встреча не задалась. Принц настолько нервничал, что у принцессы сложилось не лучшее первое впечатление.

Но он нашёл выход. Он начал писать ей письма. Он доставлял их сам и был рад, когда получал быстрый ответ. Он не знал, влюблена ли в него принцесса и разрешат ли им родители сыграть свадьбу, но его радовало то, что он может получать вот такие маленькие кусочки её внимания. Ему было дорого каждое её письмо, поэтому он хранил их все.

В скором времени, когда писем было уже достаточно, на него вдруг снизошла меланхолия. Он взял одно из писем, самое первое, и отправился с ним в сад, ведь он думал, что письмо любимой и такой прекрасный, пусть и осенний, сад, вдохновят его. Однако, не успел он прочитать и нескольких строк, как его окликнули. Ему нужно было бежать срочно, ведь с королевой что-то произошло. Он выронил письмо и поспешил к своей матушке, которая, как оказалось, проливала свои слёзы зря.

Принц не знал, чем это обернётся для него. В тот день, гулявшая рядом дочь прислуги, которая была влюблена в принца, забрала письмо. В ней вспыхнула ревность, она захотела разрушить ту хрупкую связь, что была между принцем и принцессой. Поэтому она, не теряя времени, в этот же вечер доставила письмо королеве. Та прогневалась на принца и принцессу, говоря, чтобы они держались друг от друга как можно дальше.