Всю дорогу туда и обратно странную компанию сопровождал огромный черный кот Себастьяна — Чешир. Он постоянно принюхивался к Максимилиану, урчал подходя к Эмили, и улыбался, проскользая мимо Алексея. Кот был повсюду и не был нигде.

Вернувшись в квартиру, триарий огласил свое решение относительно предложения Себастьяна:

— Я согласен временно взять Али… простите, Эмили к себе. Возможно, в этом действительно есть смысл.

Когда же компания прошла в комнату, фамильяр мага вновь материализовался и чуть не присел от нахлынувших эмоций, после того, как девочка повернула нарисованную ею картину лицом к своим гостям.

Все были в шоке. Все, кто увидел эту картину впервые. Больше всего на полотне поражал силуэт девушки, ее умоляющий взгляд, обращенный в немую бездну, и только один навечно застывший в глазах вопрос. За что?!

После долгой, театральной паузы слово взял Максимилиан:

— Безупречная работа. Превосходная. Без сомньений, это многоликая и знаменитая Сандра Ловетт, и без сомньений, на руках лэди-вампир держьит ее создатель. Тот, кто дал становление этой жестокой и беспощадной особе. О нем я расскажу позже, в стенах Ригира. Как говорится — Suo tempore[37].

Алексей поинтересовался, можно ли сворачивать картину и, получив положительный ответ, бережно скрутил живописное полотно в рулон, а затем положил его в любезно предоставленный тубус. После этого наши доблестные следователи наконец-то покинули квартиру Снежных. Уходя, триарий пообещал заехать за Эмили вечерком, часиков эдак в девять-десять.

Созвонившись с Прокуратором, молодой маг поведал Высшему начальству прояснившиеся обстоятельства и передал трубку инквизитору. В процессе разговора на латыни стало понятно, что этим же вечером предстоит очередной общий сбор…

За просмотром красот Петербурга, обедами и ужинами в различных кафе, а заодно — за изучением аспектов Темного мира Алой Пальмиры время пролетело молниеносно. Словно крадущаяся черная пантера, как-то совсем тихо и незаметно город окутала вечерняя дымка.

Прибыв в Ригир, напарники сразу же выдвинулись в кабинет Прокуратора, где кроме хозяина этих покоев их поджидал незабвенный Андрей Павлович. Как и все собравшиеся здесь, рыжий маг с интересом ждал новой бесценной информации.

Впервые за долгое время рабочий ноутбук Прокуратора стоял раскрытым. Удостоверившись, что все готовы, хозяин кабинета начал беседу:

— Господа. Сегодня днем мы получили дополнительные информационные файлы, присланные нам напрямую из Ватикана. Как значилось в электронном письме, приложенном к архиву с файлами: «Информация предоставлена специальному отделу Ригир по личной просьбе старшего инквизитора Первого отдела Святой инквизиции Максимилиана де Хелльсинга». Однако же архив заблокирован паролем и без личного присутствия самого господина де Хелльсинга получить доступ к нему не представляется возможным. Насколько я понимаю, пароль знает только он. Посему, уважаемый гость, предоставляю Вам полную свободу действий на моем рабочем месте. Взамен требую лишь информативного рассказа. Если я правильно понимаю, речь пойдет об опергруппе Черного Доминиона, именуемой «Кардиналы праха»? Что ж, если так, то предлагаю немедля начать, как говорится, ab ovo[38]. Господин де Хелльсинг, мы все во внимании…

Иностранный гость уверенным шагом подошел к столу Прокуратора и сел в массивное кожаное кресло. Через несколько минут, открыв файлы, он развернул экран монитора ко всем присутствующим и начал рассказ. Голос у Максимилиана был спокойный, холодный, взвешенный и абсолютно уверенный. Несмотря на это, становилось понятно, что то, о чем он говорит, является его работой, работой его жизни. По сути, его судьбой.

Инквизитор вел разговор на латыни:

— Господа! Минуточку внимания. Прежде всего, предупрежу вас о том, что оглашенные мною в дальнейшем сведения являются строго конфиденциальными и имеют второй уровень секретности Серой Лиги[39]. В исключительных случаях наша организация, а конкретно Первый отдел Святой инквизиции, обладает неотъемлемым правом делиться информацией подобного рода. Сейчас, полагаю, именно такой исключительный случай. Так же, для классификации общего уровня угрозы каждого конкретного вампира я буду использовать шкалу все той же Серой Лиги, к слову, принятую и Ватиканом. Пожалуй, это одно из немногих изобретений бездушной Технократии, которое действительно полезно. Итак, начнем:

Боевая опергруппа Черного Доминиона «Кардиналы праха» существует в текущем составе предположительно чуть больше полувека. Ранее они не были оформлены в столь безжалостный и мощный коллектив, и, судя по всему, не обладали тем набором смертоносных способностей, которым располагают сейчас. Я не пугаю вас, но на моей памяти — это одна из самых талантливых и безжалостных боевых опергрупп. Но оставим лирику и перейдем к сухим цифрам:

Группа «Кардиналы праха» объединяет в себе семь вампиров, каждый из которых уникален по-своему. Начнем с самого молодого члена отряда: вампира, присоединившегося к ним последним. Того, с кем вы, Алексей, уже имели честь пообщаться лично.

Виконт Николя Луи Александр де Грини. Француз. Вампирский род: Венефикас Трэйтор[40]. Звание Черного Доминиона: Епископ. Предполагаемая дата становления: 1880 год. Оценочный статус силы: «С». Находится в фазе подтверждения статуса «Ultra C».

На экране красовался превосходный портрет молодого и изящного юноши — аристократа с длинными черными волосами и орлиными чертами лица. Картина изображала виконта анфас. Под портретом была приведена сводная таблица фактов, которую наизусть и без какой-либо тени сомнения, озвучивал инквизитор:

По сути, именно де Грини является лицом отряда. Тем, кто от их имени ведет все переговоры, убеждает, льстит и периодически доставляет «еду». У вас в городе не пропадали люди, бесследно? Присмотритесь повнимательнее — уверяю, пропадали.

Господин де Грини — прирожденный дипломат: умеющий убеждать и умеющий манипулировать людскими умами. Плюс к этому, он великолепный фехтовальщик. Присоединившись к опергруппе около полувека назад, он стал тем самым звеном, которого не хватало их слаженному механизму. Теперь же без виконта нельзя даже и представить «Кардиналов праха».

Тем не менее один вампир, даже такой, как де Грини, в поле не воин. Лесть и убеждение бесполезны, если ты не владеешь информацией. В связи с этим, мы переходим к следующей личности.

Хм… Об этом члене «Кардиналов праха» информации собрано меньше всего. Назовем его Мистер Смит. По крайне мере, это наиболее частое имя, которым он представляется. Англичанин. Вампирский род: Лепрос[41]. Звание Черного Доминиона: Неизвестно. Предположительная дата становления: Начало двадцатого века. Оценочный статус силы: «B».

На экране появилась смазанная черно-белая фотография, на которой некий субъект, укрытый плащом, стучится в массивную уличную деревянную дверь. Лицо субъекта было едва различимо, но даже при подобном ракурсе становилось ясно, что оно ужасно, безвозвратно и навечно обожжено.

Господин Смит — информатор, аналитик и разведчик отряда. Его кредо — незаметность. Умело внедряясь в информационную сеть любого города, он достает для опергруппы все необходимые данные о противнике и все требуемое снаряжение для его нейтрализации. Поистине незаменимый член «Кардиналов праха». Столь низкий для подобной опергруппы статус силы выставлен из-за того, что в боевых действиях господин Смит участвует крайне редко, и, следовательно, прямой угрозы не представляет. Но не обольщайтесь. Чтобы вы понимали, то уважаемому Алексею я бы тоже присвоил статус «B». И это с амулетом. Без амулета — скорее «Ultra A». Такова уж объективная реальность. Далеко не все существа имеют даже статус «A». В инквизиции мы называем таких «нулевые»: ведь в графе оценочный статус силы у них значится именно «NULL». Но мы отвлеклись, перейдем же к следующему члену отряда. Это женщина, по крайне мере, она ею когда-то была.