Стиснув зубы, чародей четко и громко ответил:

— Все так, мой ненавистный распорядитель, все именно так!..

К концу фразы Даниэля уже не было на побережье. Чайки снова беззаботно летали над водой, а с моря опять дул легкий и ненавязчивый бриз.

— Что ж, полагаю, пришла пора действовать. Как же меня все-таки достала эта судьба! Всего одна слабость и такая расплата! Будущее, я спрашиваю у тебя — неужели всему этому так и не будет конца?! Неужели… А впрочем…

Чародей недовольно взмахнул рукой в направлении беспристрастного и на удивление спокойного моря, развернулся в противоположную сторону, сделал несколько молниеносных, дирижерских пассов руками и всего через несколько секунд, завершив заклятье, с сине-зеленым свечением шагнул на первый слой нижней Плеромы. Путешествие за смертью начинало свой обратный отсчет…

Третий слой Плеромы встретил мага со свойственным ему почтением. Черно-белые переливы расчертили мир на тысячи оттенков серого. Обитатели мира по-прежнему видели в госте своего. Даже Скорбный Дождь нес свою боль и страдание в других местах, а сумрачная дорога была полностью безопасна и открыта для той тьмы, что сидела внутри чародея.

— Леди Маркова, где же вы? Сожалею, но я вынужден нанести Вам отнюдь не дружественный визит…

Очередной жест, и серебристые нити пространства сотряслись в поисках заданного образа, взмах, и еще одна поисковая волна ушла в неизвестность. Ждать долго не пришлось. Почти сразу чародей понял, где находится леди вампир: она была в городе, в его южной части. Потемневшая серебряная нить едва заметно подергивалась и была готова проводить мага до самой двери искомой квартиры. Сконцентрировавшись, незнакомец охотно последовал проложенным ею путем. Скользя по теням, мужчина словно молния пролетал целые дома, перескакивал в новые участки тьмы и продолжал стремительное движение. Он словно отталкивался гигантскими черными роликами и несся вперед с колоссальной скоростью. Чародей едва успел остановиться, чтобы не пролететь нужный ему подъезд. Нить цвета черненого серебра неожиданного повернула наверх, на четвертый этаж.

Хрущевская пятиэтажка и в нашем-то мире была безликого серого цвета, поэтому Мир Теней не так уж и сильно перестроил ее структуру. Только некоторые углы, те в которые совсем редко попадал свет стали совсем неосязаемыми, призрачными. Будто бы пустота в них уходила в бездну. Казалось, если положить туда руку, то бездна с легкостью откусит вам ее своей невидимой и всепоглощающей пастью.

Чародей неспешно и уверенно проскользил вверх по ступенькам, но когда, наконец, оказался возле искомой квартиры — попросту опешил. Маг никак не ожидал увидеть такого разнообразия сверхъестественных аур. Переливающееся всеми оттенками серого, перетекающие и образующие странные узоры.

Одна из них на краткое мгновение показалась магу совсем, совсем знакомой, но это мгновение быстро и безвозвратно ушло. Все ауры, словно сговорившись, сосредоточились в одной единственной комнате. Но все это являлось отнюдь не главной причиной удивления. Больше всего незнакомца шокировала встреча, к которой он явно не был готов. Вновь, как и на балу в Екатерининском дворце, один из узоров сохранял свой ярко-пламенеющий, огненный окрас, сохранял даже в бесцветном Мире Теней.

— Ignis fatuus[46]! Что же ты забыл здесь?!

Слишком опасно. Без тебя я бы, возможно, и попробовал, но, с подобным неизвестным — однозначно решить уравнение просто-таки невозможно. Скорее всего, даже ты сам не знаешь рамок своей силы. Своих предельных возможностей. Хотя… Интересно, а что это за маленькая метка на твоей ауре? Ничего не скажешь, изящное решение. Решение по силе и мудрости достойное настоящего, Великого мастера. Не думал, что в Санкт-Петербурге есть маги подобного уровня. Кто же позаботился о твоей силе, огонек? Впрочем, ты все равно Ignis fatuus и когда-нибудь непременно вспыхнешь. Этот добрый мастер лишь только ненадолго отсрочил неизбежное. Пылай же, пока можешь, огонек! Ты слишком опасен и непредсказуем для того, чтобы биться с тобой и твоими спутниками в одиночку. По-видимому, на этот раз мне придется отступить…

Алексей чувствовал себя крайне неуютно. Вроде бы ночь шла отлично, все веселились и радовались, но ощущение тревоги никак не отпускало молодого мага. Словно совсем рядом, прямо за дверью, всех присутствующих ждала неумолимая госпожа Смерть. Странное и крайне неприятное ощущение, знаете ли. Пару раз триарий просканировал квартиру и окружающие ее окрестности на предмет сверхъестественных существ, но все было безрезультатно. Конечно же, без участия домена Теней магия юноши никак не могла пробиться в миры, сокрытые Великим барьером.

От волнения Алексей несколько раз ходил курить на балкон, но и это абсолютно не помогало. Что-то тяжело давило изнутри и держало интуицию мага в чертовски напряженном состоянии. К счастью, спустя где-то полчаса приступ «паранойи» прошел, и юноша наконец-то смог полностью расслабиться и насладиться компанией окружающих его прекрасных дам…

Рассекая просторы Мира Теней, незнакомец возвращался обратно к морю, к своему древнему, бесценному фолианту. Впервые за время подневольной службы маг полностью провалил миссию и теперь даже не представлял, чего ожидать от своего ненавистного распорядителя. Зато чародей абсолютно точно знал одно — Даниэль не опоздает. Тьма переносила вампира из рода Тенебрас практически мгновенно, а лишняя пара человеческих жизней — не та цена, которую кровавый маркиз счел бы критичной за подобное удобство.

На берегу моря мага ожидал сюрприз. В левой руке, господин де Во держал небольшое антикварное зеркальце с искусно выкованной оправой. Зная всю ненависть его вампирского рода к подобным вещицам, чародей сразу же понял к чему все идет.

Зеркальце демонстрировало полукруглую комнату без дверей и с небольшой детской кроваткой в дальнем углу. На последней мирно спала истощенная и бледная девочка, ангельская улыбка которой поразительно напоминала улыбку Эмили. Сердце мага, а скорее даже сердце засевшей в нем Тьмы — сжалось.

— Чего ты хочешь добиться?! Не мучай меня, я полностью в твоей власти и сделаю все, что пожелаешь. Сегодня я решил не вступать в бой, так как это было слишком опасно. Даже для меня. Знаешь ли ты, что означают слова ignis fatuus?! Должен знать, по твоим чернильным глазам вижу, долж-ен…

На полуфразе чародея неожиданно обхватила появившаяся из под земли черная, словно обсидиановая, щупальца и, приподняв над землей, со звериной силой бросила к ногам маркиза. Вампир, перехватив чародея, взял его за шею и немного приподнял над землей. Буквально через секунду их взгляды встретились, и маг впустил создание тьмы в чертоги своего разума. Корчась от боли, изгибаясь в муках, незнакомец едва мог терпеть истязания, жестокого и болезненного поиска нужной информации в его голове. Маркиз не обходил углы, а срезал их, вырывая с мясом необходимые ему крупицы знаний. Через несколько бесконечно долгих мгновений, достигнув своей цели, вампир, словно какую-то тряпку, бросил чародея обратно на землю.

— Я прощаю тебя маг, но только потому, что твой текущий сосуд слишком ценен для грядущей битвы, и ты можешь сыграть в ней далеко не последнюю роль. Пожалуй, твое решение не вступать в бой было оправданным…

Произнеся это, Даниэль развернулся, бросил изящное зеркальце о камни, и даже не дождавшись звука падающих осколков, мгновенно растворился в полуночной мгле…

Полученная информация заинтересовала кровавого маркиза. Заинтересовала гораздо больше, чем судьба какой-то несчастной, второсортной венэфикас. Действительно, не так уж и часто приходится сражаться с настоящим ignis fatuus…

Дождь неохотно и вальяжно опустошал тонны свинцовых туч до краев заполонивших небосвод. Казалось, что солнце навсегда оставило этот город, и дремотному сумраку, навеянному погодой, не будет конца. Хмурые грозовые облака висели до самого горизонта и дарили всем окружающим сонное, зевотное настроение. Всем, кроме юной провидицы.