Утром Алексей покинул дом чуть раньше, чем обычно. Минувшим вечером они с Максимилианом договорились встретиться в двенадцать у знаменитого здания компании Зингер. По совместительству, это строение служило центральным офисом известнейшей соцсети и создавших ее Инженеров Виртуальности. Молодому триарию предстояло забрать ранее оставленный там рабочий телефон.

Без проблем добравшись до нужного места и вернув в свое распоряжение аппарат с новой прошивкой, юноша стал ожидать своего иностранного напарника. В попытках скоротать время Алексей зашел в местный книжный магазин. Внезапно спокойствие от неспешной прогулки между стеллажей перебило резкое, неприятное чувство тревоги. Активировав магическое восприятие, триарий огляделся:

— Вроде все спокойно. Хотя… Да твою магию! Только этих упырей из технократии здесь не хватало. Небось тоже что-то у ИВ[50] улучшали. Да — Виртуалы, по сути, находятся на стыке магии и технологии и именно поэтому их услуги пользуются спросом у многих заказчиков.

В магазин вошли три серые, практически филигранно вычерченные, сияющие ауры. Одна из них сияла явно мощнее остальных. Самая же слабая аура иногда чуточку колебалась, но этот эффект быстро проходил. До боли знакомое серое свечение принадлежало группе мужчин, двигавшихся непосредственно в сторону Алексея.

— Значит, тоже заметили, сволочи. Да етить твой метрополитен! Это же мои старые знакомые! Предыдущее дело, по-видимому, не стало для них последним. А жаль. Очень жаль! Что же они от меня хотят на этот раз?!..

Первым в тройке незваных гостей шел мужчина средних лет, с короткой стрижкой, в отличном черном костюме и прямоугольных, светло-серых очках. Безупречно ровная прическа, надменный строгий взгляд, отточенные движения и мощнейшая, непоколебимая аура выдавали в нем лидера группы. Следом плелись его напарники. Первым из них был молодой юноша, лет двадцати. Он оживленно оглядывался по сторонам, все время что-то подсматривал в своем огромном смартфоне и периодически приспускал нелепо смотрящиеся на нем черные очки. Последние крайне напоминали тонированный вариант гаджета дополненной реальности от компании Google. Одет юноша был крайне незатейливо: серые брюки, галстук и рубашка в тон. В паре метров от него, третьим, группу замыкал молодой парень с каким-то абсолютно потерянным взглядом. По всей видимости, это был стажер, только недавно прошедший азы так называемой «идеологической обработки[51]» и теперь доверху наполненный чувством справедливости. Зачастую подобные товарищи являлись основной угрозой в группе. Нередко их неокрепшая психика не выдерживала произошедшего слома жизненных приоритетов и попросту трещала по швам. Трещала со всеми вытекающими последствиями.

Остановившись всего в нескольких метрах от Алексея, глава отряда начал беседу:

— Здравствуйте! Если Вы не помните, то Вас приветствует старший офицер первого ранга объединенных сил Итерации «Z», агент Тау-Семь.

— Алексей Ларин, оценочный рейтинг силы «Ultra A», — наспех добавил за своим коллегой первый сопровождающий.

Ехидно ухмыльнувшись, триарий все-таки ответил:

— К вашим услугам, господа. Триарий специального подразделения Ригир, Подмастерье ордена Врата Гипрбореи Алексей Ларин.

— А вот это вы хорошо подметили, мистер маг. К услугам. Во время нашей последней встречи я не смог уделить вам должного внимания из-за дел, связанных с исполнением моего непосредственно долга перед великой Итерацией «Z». Но уже тогда вы не вызывали у меня ровным счетом никакого доверия и покрывали вредоносно-ориентированных вампиров. Теперь я с чистой совестью могу вызвать вас на «Красный поединок[52]»! Если, конечно, вы, либо ваше начальство, находящееся в обозримой области, не против. Что скажете, мистер Ла?..

— Протьив!!!

Прервал технократа на полуслове невесть откуда появившийся в магазине Максимилиан. Укрытый с головою длинным кожаным плащом, он не спешил показывать незванным гостям свое лицо, а аура инквизитора была спрятана лучше некуда. Алексей, лишь по голосу узнавший иностранного гостя, опешил вместе со всеми присутствующими.

Быстро придя в себя, помощник главы отряда пристальным взглядом оценил непонятно откуда появившегося незнакомца и, не скрывая своего презрения, объявил:

— Клеврет! Оценочный рейтинг силы неизвестен, но, с большой долей вероятности, невысок. По стандартным расчетам — «Ultra А». Возможно, «B». Что взять с этих никчемных вампирских шестерок!

Со сквозящим в голосе пренебрежением, старший офицер технократии продолжил беседу:

— У вас в Ригире опустились до того, что клевреты магами руководят?! Мне искренне жаль вашу организацию!

— Ну… Так уж вышло, — с улыбкой ответил Алексей.

Максимилиан тем временем занял место рядом со своим напарником:

— Я погляжу, вы крайне неуважьительно относитесь ко мнье и к моему подопечному. Посьему, как старший в группе, я принимаю ваш вызов на «Красный поединок». Если вы, коньечно, не откажитесь сразиться с никчьемным клевретом.

— Похоже, что вам надоело жить, уважаемый незнакомец. Так будь по-вашему! Я, старший офицер первого ранга объединенных сил Итерации «Z», утверждаю вызов, и приглашаю всех присутствующих проследовать на место проведения боя.

— Охотно! — ответил Максимилиан и, скинув плащ с лица, развеял сдерживающее ауру заклятье. Глаза офицера лишь слегка расширились, а вот его помощник, кажется, потерял дар речи. Дрожа и дико заикаясь, он все же огласил:

— С-сэр. Э-это, э-то Макс-симилиан д-де Хелльсинг, с-сэр. Оцен-ночный р-рейтинг сил-лы «Ul-ltra C», сэр.

Офицер, уже без презрения в голосе, подвел итог:

— Что ж, договор «Красного поединка» оглашен! Следовательно, бой должен состояться. В путь…

Покинув магазин и дружно усевшись в тонированный УАЗ последней модели, дуэлянты отправились к месту поединка. Машина покинула Невский проспект и уверенно двигалась в сторону одного из пустырей на Васильевском острове. Алексей ехал рядом. Даже несмотря на то, что руки молодого мага слегка дрожали, его проворный, зачарованный мотоцикл без каких-либо проблем нивелировал беспокойство водителя и непринужденно держался возле внушительного УАЗа технократов. Прибыв на пустырь, все приехавшие распределились по своим ролям.

«Красный поединок» являлся мероприятием исключительного рода и, в силу своей важности, не терпел абсолютно никаких неточностей. Покинув УАЗ, офицер Тау-Семь начал руководить подготовкой:

— Господа маги, вам я доверяю охрану территории от посторонних глаз. Мой младший коллега так же будет патрулировать периметр, однако ваши уловки с разумом обычных людей зачастую показывают свою высокую эффективность. Оспаривать данный факт было бы глупо. Уверен, что товарищ Ларин справится с подобной задачей. В качестве секунданта для поединка, я предлагаю своего коллегу: младшего офицера второго ранга «Итерации Z», агента Тау-36. Он отличный сотрудник и знаком со всеми тонкостями проведения боев подобного рода.

Переглянувшись, маги утвердительно кивнули в ответ.

— Утверждено! В таком случае, предлагаю вам занять исходную позицию, уважаемый инквизитор…

Место грядущей битвы представляло собой огороженную сеткой, полузаброшенную площадку возле высокого и вялотекущего долгостроя. Когда-то давно рабочие расчистили этот участок от деревьев, травы и всего прочего, засыпали щебенкой, но вот облагородить явно забыли. Теперь же пустырь служил одним из наиболее популярных мест «Красных поединков». Впрочем, в последние годы подобных боев проводилось все меньше и меньше. С образованием Серой лиги бескомпромиссная вражда постепенно сошла на нет, а свою жизнь маги ценили так же, как и все прочие люди — превыше всего.

Порывы холодного ветра разносили огромные клубы пыли по всему пустырю, и от этого силуэты дуэлянтов смотрелись словно сошедшими с плакатов старых, еще черно-белых вестернов. По регламенту, расстояние между бойцами составляло ровно десять метров…