- Покажу, – ответила Лин Ромике, когда к ней вернулась способность говорить. – А что именно колдовское тебя интересует?

- Привороты, – немного смутилась вампирша. – Ты это умеешь?

- Ну, в теории да, хотя я никогда этим не занималась, – Лин отчаянно цеплялась за разговор, стараясь не думать о ночах, проведённых под барской усадьбой. Перед её глазами стояли лица: серьёзный Арнольд, смеющаяся Иоанна, сонный и взъерошенный Тони, молчаливый Малыш, которого все гоняли на кухню за кофе, и Альберт со своей неизменной мальчишеской ухмылкой.

- А кого ты хочешь приворожить?

- Одного своего дружка. Кстати, ты голодная? – когда брюнетка улыбнулась, на миг блеснули её белоснежные клыки.

- От еды не отказалась бы, – Лин внезапно вспомнила, что у неё почти сутки маковой росинки во рту не было. Хотя она решила поесть, скорее, из необходимости: голода девушка почему-то не ощущала. Наверно, должно пройти какое-то время, прежде чем чувства вернутся к ней.

На миг Ромика заколебалась.

- Сиди здесь, – наконец, сказала она. – Я принесу.

Когда она закрыла за собой дверь, в замке скрипнул ключ. «Ну, конечно. Я же здесь пленница», – подумала Лин. Хорошо хоть, голодом её морить никто не собирался.

После завтрака (кофе с яичницей) Лин решила, что теперь ей необходимо поспать. Когда Ромика снова заперла её одну в комнате, Лин забралась в постель, уставилась взглядом в белый потолок и постаралась думать о чём-либо, помимо горящего гроба. Сон подкрался незаметно.

***

Проснулась Лин вся в слезах. Ей снился Альберт. Во сне он разговаривал с ней, подмигивал и смеялся своим заразительным мальчишеским смехом. И главное, он был жив! Но вместе с пробуждением пришло осознание, что его больше нет, и Лин почувствовала, как на неё снова накатывает оцепенение. Она вскочила и стала лихорадочно одеваться, стараясь заглушить все мысли об Альберте.

Рядом с комодом Лин обнаружила дверь в крошечную ванную. Она успела умыться и одеться вовремя, когда в дверь постучали, и, не став дожидаться ответа, в комнату вошёл Тадеуш в сопровождении Влада.

- Добрая ночь, – тихо поприветствовал Лин голубоглазый лидер клана Волка. Влад просто улыбнулся и подмигнул ей.

- Я знаю, зачем ты пришёл, но ты ничего не добьёшься, – заявила Лин, упрямо выпятив подбородок.

- Твоё согласие не обсуждается, – спокойно возразил Тадеуш. – Вопрос лишь в том, согласишься ты добровольно или под принуждением.

Лин внезапно поймала себя на неприятной мысли, что Тадеуш в чём-то похож на Альберта. Его лицо было таким же бесстрастным, а голубые глаза смотрели так же уверенно и властно, как и чёрные. Ведь если подумать, Альберт тоже никогда не спрашивал её согласия.

- Что бы ты ни предложил, меня это не интересует, – с раздражением произнесла Лин.

- Я знаю, ты слишком юная, чтобы тебя привлекали такие вещи, как деньги и связи, – кивнул Тадеуш. – Ты всё ещё витаешь в розовых мечтах. Но что, если я предложу тебе возможность снова встретиться со своими родными и друзьями?

- Родными и друзьями? – эхом повторила Лин, чувствуя холодок внутри.

- Ты ведь хочешь снова увидеть папу и бабушку? – вкрадчиво спросил Тадеуш. – Если откажешься помочь мне, ты на всю жизнь останешься здесь. Вот только не в этом уютном месте, – он обвёл рукой комнату, – а в подвале. Там холодно и темно, а ещё иногда забредают крысы. Не Чёрные, к каким ты привыкла, а самые обычные серые голодные крысы. Как тебе такая перспектива?

- Я согласна на подвал, – выдавила из себя Лин. Хотя мысль о холоде и крысах её откровенно пугала.

Тадеуш выглядел искренне удивлённым.

- Но почему? – спросил он. – Почему ты готова идти на страдания, лишь бы не помогать мне?

- Бабушка рассказывала мне, что вампир, который выпьет кровь короля Штефана, станет монстром, – объяснила Лин. – Если я найду для тебя эту кровь, ты будешь убивать людей каждую ночь, потеряешь контроль над собой и превратишься в кровососущее чудовище.

- А ты думаешь, Альберт не был монстром? – внезапно спросил Влад. – Все вампиры – кровососущие чудовища, это заложено в самой нашей природе. Чтобы продолжать существование, нам необходимо пить кровь.

- Да, но вы пьёте в разумных пределах, не убивая, – возразила Лин. – Но если вы глотнёте кровь короля Штефана, вы не сможете держать себя в разумных пределах. И Альберт не был монстром, – добавила она чуть тише.

- Ты просто его не знала, – засмеялся Влад. Этот смех неприятно резанул её по ушам.

- Нет, в чём-то Линда права, – заметил Тадеуш. – Слишком большая сила, несомненно, разрушает разум. Но и Влад тоже прав: убийство заложено в самой вампирской природе, Линда. Мы хищники и не убиваем только потому, что не хотим привлекать охотников. И когда у нас есть возможность сделать это незаметно, мы с удовольствием высасываем жертву до последней капли. Альберт не был исключением. А теперь выбирай: или ты поможешь мне, и я получу силу и, возможно, стану охотиться на людей чуть чаще, или я позволю Малышу, то есть Григору, пить твою кровь.

Лин судорожно сглотнула, вспомнив кровожадные глаза Малыша и его дыхание у неё на коже. Она всегда боялась физической боли, а укус, должно быть, это очень больно!

- Я не буду помогать тебе, – прошептала Лин, боясь растерять решимость. Она должна быть твёрдой ради своих друзей: Иоанны, Тони, Арнольда, Кристины, Нелли, бабушки и, конечно, Альберта. Чтобы все они могли гордиться ею.

- Что ж, я подозревал, что ты так ответишь, – спокойно сказал Тадеуш. – Полина бы согласилась, но Васса, твоя бабушка, воспитала тебя в своём духе. Эй, Григор!

Из-за двери, словно чёртик из табакерки, выскочил Малыш. Его щетинистое лицо светилось от радостного предвкушения.

- Только не убей, – улыбнулся Тадеуш. Издав звук, который Лин приняла за ликующее рычание, Малыш подскочил к ней и схватил рукой за волосы. Лин попыталась сопротивляться, но сильный удар под дых выбил воздух из её лёгких. Лин обмякла, и Малыш воспользовался этим, чтобы беспрепятственно вонзить клыки в её шею.

Боль была непередаваемой! То, как описывали укус вампира книжки, которыми увлекалась Лин, даже близко не походило на правду! Начать с того, что укус совсем не напоминал укол, а клыки Малыша были мало похожи на шприцы. Они были во много раз толще и очень длинные и вошли в её горло, разрывая кожу и сосуды. Лин широко распахнула рот в немом крике, а её ногти впились в джинсы на коленке. Малыш присосался к её шее, словно пиявка, и с каждым его глотком боль усиливалась.

Но неожиданно её шею пронзило болезненное наслаждение, которое было ещё хуже, чем просто боль. Дыхание Малыша на коже, прикосновение его губ, языка и клыки, впившиеся в её плоть, заставляли тело Лин покрываться мурашками. Она стала извиваться в его сильных руках, пытаясь вырваться, но Малыш лишь крепче прижал её к себе.

- Григор, хватит! – голос Тадеуша ворвался в мир, наполненный болью. С рывком, заставившим Лин всхлипнуть, Малыш выдернул клыки из её шеи и довольно облизнулся. Он напоминал кота, вдоволь наевшегося сметаны.

- Я же предупреждал, чтобы ты был осторожнее, – с раздражением произнёс Тадеуш. – Она нужна нам живой и относительно здоровой.

- Вроде, артерию он не задел, – заметил Влад, ощупывая девичью шею. Когда его пальцы коснулись воспалённой кожи вокруг двух кровоточащих ранок, Лин дёрнулась от острой боли. Ей казалось, будто у неё на шее выдрали кусок мяса.

- Это твоё наказание за упрямство. В следующий раз будет больнее, – предупредил Тадеуш. Лин попыталась ответить, но вместо этого из её горла вырвался лишь сдавленный всхлип. Её рука сама собой потянулась к ране, но Лин отдёрнула её, опасаясь сделать только хуже.

- А теперь слушай внимательно, – Тадеуш наклонился к Лин. – Знаешь, почему мне нужна ведьма именно из семьи Ворон?

- Потому что мы лучшие, – предположила Лин.

- Безусловно. Но всё же я выбрал тебя не поэтому.

Если Тадеуш хотел разжечь в девушке любопытство, то ему это удалось. Лин даже отвлеклась от боли, пронизывающей шею.

- И почему же?

- О, это удивительная история, – довольно протянул Тадеуш. – Полагаю, ты уже знаешь, как появилась кровь короля Штефана? Перед смертью великий король вампиров Штефан наполнил своей кровью хрустальный сосуд и передал его ведьме, которая должна была хранить сосуд в тайне. Двое доверенных слуг короля скрытно привели ведьму в замок в глухую полночь и так же скрытно вывели её обратно. Им приказано было держать язык за зубами, чтобы ни одна живая душа не прознала о визите ведьмы.

Голос Тадеуша затих, а его голубые глаза уставились в пространство, словно могли преодолеть завесу веков и увидеть нечто недоступное Лин. Когда он снова заговорил, его голос звучал отстранённо, и казалось, будто он забыл про своих слушателей.

- Но так случилось, что двое юных вампиров, двое друзей и соперников, принадлежащих к разным кланам, видели, как слуги короля выводили ведьму из замка. Они рассказали об этом другим вампирам, и так зародилась легенда. Спустя много лет после смерти короля Штефана, его верные слуги, наконец, нарушили обет молчания и выдали королевскую тайну. Они рассказали, что ведьма, приходившая к Штефану, была знаменитая пани Ворона.

- Ворона? – шёпотом переспросила Лин.

- Да, Ворона. Она говорила, что у неё нет имени, а ворона – самая подходящая птица для ведьмы. Это была самая неординарная женщина из всех, которых я знал, – Тадеуш слабо улыбнулся. – Но вернёмся к крови короля Штефана. Помнишь, я рассказывал о двух юных вампиров, которые видели, как ведьма уходила из замка? К тому времени как слуги короля раскрыли тайну, эти вампиры уже повзрослели, возглавили свои кланы и стали лютыми врагами. Они оба заинтересовались кровью, дарующей небывалую силу, и втайне друг от друга пытались разыскать её. Но, увы, за несколько десятилетий до этого пани Ворону сожгли на костре за колдовство, и она унесла тайну хрустального сосуда с собой в могилу.