Нелли переводила недоумённый взгляд с одной подруги на другую. Кажется, у неё даже зародилось подозрение, не поехала ли у девок крыша. Ведь Лин училась в городском интернате и домой приезжала лишь на выходные.

- В одиннадцатом классе отпускают пораньше, чтобы мы могли готовиться к поступлению. Думаю, часам к трём мы все уже будем дома, – ответила Лин. Кристина кивнула.

- Это наша маленькая традиция: собираться после школы у Нелли, – объяснила она вампирам. – И каждый обычно приносит с собой еду, а то дома у Нелли вечно пустой холодильник.

Кристина спрашивала, не нужно ли принести что-нибудь с собой, догадалась Лин. На миг она задумалась, а затем сказала:

- Кто-нибудь хочет бутербродов? Кристи, передай мне, пожалуйста, хлебный нож.

- Держи, – подруга протянула ей нож. – Ещё что-нибудь?

- Нет, – покачала головой Лин. – Кстати, давно хотела спросить, как поживает столовый набор твоей бабушки?

- Пока цел, – ответила Кристина. Лин надеялась, что подруга понимает её мысль. В столовом наборе бабушки Кристины были серебряные ножи. А Лин помнила, что серебряное оружие лучше всего подходит для драки с вампиром.

- Ну, думаю, нам пора, – заявила Кристи, поднимаясь из-за стола и поднимая Нелли. – Вы не возражаете, если мы заглянем к вам завтра?

- Не возражаем, – ответил Влад, но почему-то без улыбки. Лин встревожено заглянула ему в лицо. Неужели что-то заподозрил?

Но даже если Влад что-то и заподозрил, он этого не показал. Очень вежливо попрощавшись с девчонками, он дождался, пока они выйдут за калитку, и вернулся к чучелу ворона.

- Теперь нам никто не помешает, – сказал он. – Колдуй.

- А если я откажусь? – на всякий случай уточнила Лин.

- Григор укусит тебя за шею.

Лин поёжилась, вспомнив прикосновение клыков Малыша, и решила, что сейчас лучше не спорить. Если всё пойдёт, как надо, завтра она сможет освободиться.

Она взяла в руки ворона и осторожно провела ладонью по его гладким угольно-чёрным перьям. Когда-то давным-давно, много веков назад, этого чучела касалась её прародительница, ведьма, спрятавшая сосуд с кровью короля Штефана и сгоревшая на костре. Ощущение было довольно странным.

Главное в колдовстве – сосредоточиться. Лин закрыла глаза и постаралась выбросить из головы все мысли, оставив только те, что были устремлены к её далёкой прапрапра.

«Пани Ворона!» – мысленно позвала она, сжимая в руках чучело. – «Это говорит одна из ваших потомков, ведьма Линда Ворон. Пожалуйста, услышьте меня! Один вампир по имени Тадеуш Волк хочет, чтобы я спросила у вас, куда вы спрятали хрустальный сосуд с кровью короля Штефана. Ответьте мне, пожалуйста, или вовсе не отвечайте, если не хотите».

Лёгкое дуновение коснулось лица Лин, и девушка открыла глаза. И уронила ворона на пол.

За спинами Влада и Малыша стояла женщина и смотрела прямо на неё. Лин сразу узнала эту женщину, она видела её привязанной к столбу посреди горящих языков пламени в своём сне. Безусловно, красивая, но с осунувшимся, бледным, как у вампира лицом. Чёрные волосы женщины разметались по плечам, и в них отчётливо виднелись седые пряди. От мрачного взгляда голубых глаз по коже побежали мурашки, и Лин почувствовала, как в ней удушающей волной поднимается страх. Это была пани Ворона.

Вот только, в отличие от Полины, она выглядела в точности как призрак из ужастиков, которые иногда смотрела Лин. Чёрное платье было разодрано, а чёрные волосы – спутаны. Её кожа была настолько бледной, что казалась синюшной. Босые ноги зависли в нескольких сантиметрах над полом, и от её тела исходило слабое потустороннее свечение. Взгляд голубых глаз наводил ужас.

Лин судорожно вздохнула, не в силах произнести ни звука. Теперь понятно, почему Полина так боялась ворона, что даже закопала его. Кому понравится всё время чувствовать рядом с собой присутствие призрака?

Самым страшным в появлении пани Вороны было то, что Лин внезапно осознала: дух ведьмы всегда находился здесь. Просто раньше она его не видела. Всё то время, что ворон был закопан под крыльцом, дух мёртвой пани незримо витал над домом. Это он пугал Лин в детстве тёмными ночами, когда ей казалось, что рядом находится нечто жуткое, и она не могла заснуть. Он всё время был с ней, наблюдая со стороны.

- Что случилось? – Малыш успел поймать Лин в последний миг, прежде чем её ноги подкосились и она стала плавно оседать на пол.

- Т… т… там… – пролепетала девушка, трясущейся рукой показывая в сторону ведьмы. Вампиры обернулись, и призрак исчез.

- Я боюсь, – прошептала Лин. Она вцепилась в плечи Малыша, даже позабыв, с какой кровожадностью тот кусал её.

- Что такое? Что там было? – с недоумением спросил Влад.

- Призрак пани Вороны, – объяснила Лин, постепенно приходя в себя.

- Что?! Она сказала что-нибудь?

- Нет, – покачала головой Лин. – И я не вру, Влад, – жёстко добавила она, едва он собрался открыть рот. – Сам посуди, она появилась на долю секунды. Как она могла успеть сказать мне что-то за такой короткий промежуток времени?

- Ты права, – согласился Влад. – Но ничего страшного, завтра ночью снова попытаешься связаться с ней.

«Если всё будет, как надо, завтра ночью ты меня больше не увидишь», – подумала в ответ Лин.

Ночь VI

Ворона

Как и предполагала Лин, едва лучи рассвета коснулись земли, Малыш отправился спать. Влад, напротив, остался бодрствовать, чтобы быть начеку на случай, если Лин что-то замышляет. Хотя девушка подозревала, что он вызвался не спать ещё и ради желания увидеть Кристину.

Самым худшим в этой ситуации было то, что Влад занял пост в двух шагах от постели Лин, так что у неё не было ни малейшей возможности заглянуть в бабушкины запасы. Отвернувшись к стенке, Лин старалась не заснуть и считала время до прихода Кристины. И почему она назначила встречу так поздно, дура?

Но несмотря на все её старания, сон незаметно подкрался к ней. Секунду назад Лин всё ещё пыталась разлепить безнадёжно сомкнувшиеся глаза, и вот она уже плыла по океану сновидений.

Сначала снились какие-то глупости: бабушка, школа, детские игры в салки с Нелли и Кристиной. Но потом сон изменился. Сама не зная как, Лин очутилась в темноте. Мрак окружал её со всех сторон, непроницаемый, словно глаза Альберта. Лин стояла (или висела?) в нём совсем одна, и только чьё-то лёгкое призрачное дыхание нарушало тишину. А потом она увидела впереди слабое мерцание. Оно всё приближалось, и вот перед Лин возникла женщина в изодранном чёрном одеянии. Жуткие голубые глаза уставились в лицо девушки. Это была пани Ворона.

Впору было бежать от страха, но ноги Лин словно сковал липкий ужас. Она не могла сделать ни шагу и лишь молча смотрела в бледное, осунувшееся лицо ведьмы.

- Ты меня боишься, – молвила пани Ворона. Ведьма не выказывала ни радости, ни сожаления по этому поводу. Это была просто констатация факта. Её голос звучал глубоким контральто, и Лин подумала, что живи пани несколькими столетиями позже, с таким голосом она вполне могла бы петь в опере.

- Только не говори мне, что ты пришла лишь потому, что я тебя позвала, – наконец удалось произнести Лин. Её голос на фоне голоса ведьмы показался ей самой слабым и писклявым.

- А зачем же мне ещё приходить? – удивилась ведьма. В этот миг она показалась Лин чуть менее призрачной, и девушка уцепилась за эту мысль, напомнив себе, что страшная женщина, стоявшая (висевшая) перед ней, – её прародительница.

- Но ты ведь всегда была здесь? – осмелев, спросила Лин.

- О да, – прошептала ведьма. – Ты сильная девочка, Линда, раз заметила меня. Такая же сильная, как и Полина. Вот только Полина меня испугалась.

- Я тоже тебя боюсь, – напомнила Лин.

- Но ты не убегаешь от того, чего боишься, – возразила пани Ворона. Лин не стала сообщать, что в этом нет её заслуги. Даже если бы она и хотела убежать, её ноги словно приросли к полу (или где они там зависли?).

- Полина считает, что ты злая, – вместо этого сказала Лин.

- Может быть, она и права, – усмехнулась ведьма. – Но я никогда не причиняла вреда собственной семье.

- А почему ты прогнала её, когда она пришла поговорить со мной в первый раз?

- Я не собиралась её прогонять, – возразила пани Ворона. – Эта дура сама убежала. И хватит об этом. Давай поговорим о деле, из-за которого ты меня вызвала.

- А… ага, – Лин уже почти забыла про кровь короля Штефана.

- Ты сказала, что это – Тадеуш Волк, – прошептала пани Ворона. Её призрачные глаза смотрели сквозь Лин куда-то в пустоту. – Я так и знала, что это будет один из этих троих. Богдан Летучая Мышь, Тадеуш Волк и Альберт Чёрная Крыса. Хотя Богдан всегда находился в хвосте, слишком уж он был осторожен, всегда подстраивался под обстоятельства. Тадеуш и Альберт – вот два вампира, которым сама судьба уготовила сразиться за кровь Штефана.

- Так ты скажешь мне, куда её спрятала? – спросила Лин, надеясь, что ведьма откажется. Но вопреки ожиданиям ведьма ответила:

- Моя внучка Мадалена спрятала сосуд с кровью на моей могиле.

- Подожди-ка, – нахмурилась Лин. – Тебя же сожгли на костре. От твоего тела ничего не осталось… или осталось?

- Честно говоря, сама не знаю, – пожала плечами пани. – Может быть, остался какой-нибудь прах. Или могила пуста. Суть в том, что Мадалена «похоронила» меня в одной пещере в тех краях, где меня сожгли, и спрятала там сосуд с кровью.

- Но почему ты мне это рассказываешь? – почти с отчаянием спросила Лин. – Ты ведь не хочешь, чтобы кровь нашли!

- С чего ты это взяла? – удивилась ведьма.

- Но ты же её спрятала!

- Конечно, спрятала, – улыбнулась мёртвая пани. – Но это вовсе не значит, что я не хотела, чтобы её нашли.

Лин непонимающе воззрилась на неё.

- Штефан затеял весь этот балаган с кровью, потому что хотел оставить после себя воспоминание, – мягко пояснила ведьма. – Он мечтал, чтобы его имя стало легендой, чтобы каждый вампир в мире помнил о нём. А потому я не могла просто взять и вручить сосуд с кровью первому попавшемуся вампиру. В пещере, где находится моя могила, Мадалена поселила чудовищного оборотня – волкодлака, так что претенденту в наследники Штефана для начала придётся выжить в схватке с ним.