Затем дверь протестующе загудела из-за того, что слишком долго оставалась в открытом положении, и Ник скользнул внутрь, позволив той захлопнуться за ним.

Он старался не смотреть на охранника, работавшего внутри стеклянной будки.

Он узнал его запах, хотя никогда не знал его имени.

Как и все охранники, работавшие здесь, Ник знал, что мужчина был человеком и сотрудником М.Р.Д., но не имел слишком высокого доступа к секретной информации и не особенно интересовался делами местных жителей. Как и большинство охранников, которых Ник помнил по старому миру, он получал маленькую зарплату, скучал и часто дремал, когда Ник заглядывал в будку… или же залипал в какой-нибудь сериал на кабельной станции.

Ник подвёл Уинтер ко второй двери с повышенной степенью защиты и ввёл код.

Он опять придержал дверь, пока Уинтер переступала порог, но в этот раз не стал ждать. Он последовал за ней прямиком к лифту, где ему снова потребовалось ввести код, чтобы попасть на свой этаж.

— Ого, — прокомментировала, когда охранное устройство просканировало отпечаток его пальца, прижатого к кнопке вызова лифта. — Ты не шутил по поводу охраны в этом месте.

Ник хмыкнул, затем отошёл в сторону, когда перед ними открылись двери кабины.

Уинтер уже направилась в лифт, но тут позади них зародилось суматошное движение.

Ник резко повернулся, действуя скорее на инстинктах, нежели подчиняясь сознательной мысли.

Он скорее почувствовал, нежели увидел хаотичную, злую энергию, движущуюся в сторону Уинтер.

Он легко поймал источник этой энергии обеими руками.

Спустя долю секунды он заметил траекторию полёта. Нечто твёрдое и поблёскивающее под потолочным освещением пронеслось по воздуху. Оно уже вылетело из рук нападавшего.

И вновь Ник действовал скорее инстинктивно, нежели обдуманно.

Он метнулся, бросившись вверх и поймав предмет одной рукой, при этом не отпуская того, кто извивался в его хватке. Он умудрился удержать эту штуку (оказавшуюся тяжёлой бутылкой, похоже, полной вина или шампанского) прямо перед тем, как она врезалась бы в затылок Уинтер.

Однако Уинтер ощутила смещение воздуха и повернулась как раз в тот момент, когда Ник отдёрнул бутылку назад, остановив её полёт. Он видел, как она в шоке распахнула глаза и подняла ладонь к затылку, пытаясь защититься. Она широко раскрытыми глазами уставилась на Ника, увидев, что он одной рукой сжимает бутылку, а другой держит за шею и волосы извивающуюся человечку.

Прежде чем Ник успел заговорить, прежде чем Уинтер успела закрыть рот, извивающееся в хватке Ника тело издало яростный вопль.

— КТО ЭТА СУЧКА? Кто она?

Ник ещё пару секунд посмотрел на Уинтер, затем неохотно повернул голову.

Он впервые по-настоящему посмотрел на ту, кого поймал посреди броска.

Он уставился на неё, смутно узнавая лицо.

Он постарался вспомнить её вопреки следам макияжа, стекавшим по щекам, и тому факту, что её волосы были мокрыми. Вспомнив, что сегодня шёл дождь, он задался вопросом, неужели она пешком шла сюда под дождём, по вампирскому району до самого этого здания.

Однако теперь он её узнал.

Он её вспомнил. Он вспомнил, как они встретились.

Он попытался выудить из памяти её имя… затем до него дошло, что он так и не узнал, как её зовут. Он понятия не имел, как к ней обратиться.

— Что ты здесь делаешь? — прорычал он после затянувшейся паузы. — Я отменил живые кормления несколько недель назад. Даже несколько месяцев назад.

Он уставился на её разъярённое лицо, на следы чёрного макияжа, растекавшиеся под её голубыми глазами, и осознал, что вспоминает по-настоящему. Рыжие волосы. Неплоха в постели. Он кормился от неё незадолго до того, как отменил живые кормления.

М.Р.Д. послало её к его двери накануне того дня, когда началось расследование по делу школы Келлерман.

Затем его мозг сообразил всё остальное.

Осознав, что программа М.Р.Д., по которой ему посылали живых людей для кормления, никак не могла объяснить произошедшее только что, и почему она пряталась в лобби его здания с бутылкой шампанского (даже если случилась какая-то бюрократическая ошибка), его голос понизился до жёсткого рычания.

— …И почему, бл*дь, ты нападаешь на моих друзей? Как ты вообще сюда попала?

Но женщина не хотела говорить об этом.

Она ни на секунду не отрывала взгляда от Уинтер.

Она почти не смотрела на него, хотя обращалась к нему.

— Бл*дь, кто это, Наоко? — прошипела она. — Ты мне скажешь?

Ник уставился на неё, в неверии переводя взгляд между ней и Уинтер.

— Нет, — ответил он. — Убирайся отсюда нахер!

Произнося эти слова, он отпустил её и оттолкнул назад, нарочно встав между ней и Уинтер. Он показал на дверь, которая вела в холл здания.

— Убирайся! — рявкнул он. — Немедленно! Иначе я вызываю полицию!

— Кто она? Это из-за неё ты заблокировал мои запросы? — рыжая показала на Уинтер, которая держалась за Ником. — Эта пи*да! Кто она, Наоко? Одна из твоих новых фанаток с боёв? Какая-то вампирская шлюшка, которую ты подобрал на улице?

Ник уставился на неё, разрываясь между злостью и непониманием.

Теперь как минимум часть его злости адресовалась чёртову охраннику, который явно не утруждался даже краем глаза смотреть на мониторы видеонаблюдения. Или ему просто настолько посрать, что он даже не желал рисковать и выходить сюда.

Как эта чокнутая человечка вообще изначально попала в здание?

Она подговорила другого вампира впустить её?

Ник почувствовал, как шок стоящей позади него Уинтер превращается в жёсткую злость.

Чувствуя, как эта злость уже начинает влиять на него, Ник показал на дверь, выпрямившись в полный рост. В этот раз он заговорил низким голосом, который обычно использовал только для внушения. Он сделал это не в полную силу, но достаточно, чтобы отвесить ей ментальный пинок. Он прежде пробовал её кровь, так что этого должно быть достаточно, даже если прошло немало времени.

— Убирайся, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Тебе здесь не рады. Тебя не приглашали. Тебя сюда никогда и не пригласят… и ты только что совершила попытку нападения на гражданского человека. Я отпускаю тебя из чистой благотворительности… но я записал твою внешность, — сказал он, постучав пальцем по гарнитуре. — Я планирую передать запись охране и системе распознавания лиц в здании. Если я ещё хоть раз увижу тебя здесь под каким бы то ни было предлогом, я позвоню в М.Р.Д. и полицию Нью-Йорка… и я выдвину обвинения. Я также покажу им запись этой ночи.

Женщина впервые оторвала взгляд от Уинтер, которую, должно быть, всё ещё было видно из-за Ника, судя по пристальности взгляда рыжей.

Вместо этого она уставилась на Ника с озадаченным выражением.

— Почему ты соврал мне? — спросила она. — Почему ты сказал мне, что мы будем вместе…

— Я никогда такого не говорил, — голос Ника прозвучал холодно.

И всё же какая-то его часть пребывала в неверии.

Сегодня. Из всех возможных ночей, бл*дь.

Она заявляется сюда сегодня.

— Я сожалею, если произвёл неверное впечатление, — сказал он более сдержанным тоном. — Но это было несколько месяцев назад. Зачем ты пришла сегодня?

Женщина моргнула, выражение её лица по-прежнему было ошарашенным.

Затем ею вновь овладела злость.

Она опять показала на Уинтер.

— Я видела тебя. Я видела тебя, Ник… на чёртовых новостных каналах! Целующим её. Целующим её посреди какого-то бл*дского вампирского клуба. Это показали на половине каналов. «Чемпиона вампирских боёв, Белого Волка…»

Она изобразила пальцами кавычки в воздухе, произнося его бойцовское прозвище, и её голос сочился нескрываемым сарказмом.

— «…застали с загадочной женщиной. Может, поэтому он так отстранённо держится с фанатами? У Белого Волка есть девушка?» — она опустила свои «кавычки», и теперь лицо выражало явную злость. — Вся жёлтая пресса обсуждает это, Ник. Её лицо всюду.

— Что? — Ник уставился на неё, затем невольно взглянул на Уинтер. Он почувствовал, что часть крови отлила от его лица ещё до того, как он увидел жёсткое выражение в глазах Уинтер или выразительно изогнутую бровь.

Он посмотрел снова на рыжую, затем сделал угрожающий шаг в её сторону.

— Убирайся нах*й! — рявкнул он. — Немедленно! Я вызываю охрану… прямо бл*дь сейчас!

Это сработало.

Она побледнела и почти комично выпучила глаза. Ник видел, как она встретилась с ним взглядом, и на её лице проступило достаточно страха, чтобы он понял — его радужки сделались кроваво-красными, а клыки удлинились.

Она без единого слова развернулась и метнулась к двери в холл.

Ник просто стоял, подавляя ярость и хищный инстинкт посмотреть, как она убегает… не говоря уж о злости Уинтер, которую он ощущал как пульсирующий железный прут в затылке.

Он вообще не шевелился, пока за рыжей не захлопнулась дверь.