- Что уж, никто не меняется, - заметил другой телепат, но Нила пропустила его реплику мимо ушей, поражённая внезапным пронзившим её ощущением сходства обгоревших и обрушенных земных зданий с нечеловеческими архитектурными сооружениями из её сна. Тоже разрушенными как будто жестокими взрывами или землетрясениями и пожарами. Так, стоп. Ей что же, сегодня опять снился похожий сон, о чём она вспомнила только сейчас, по случайной ассоциации с увиденным?

Неожиданное ощущение тупого тычка в спину едва не заставило Нилу споткнуться. Она обернулась и успела заметить, как гибкое серое тело взлетает в ореоле телекинетических сил и бесшумно исчезает в кроне исполинского дерева на другом конце оранжереи. Мгновение – и никакого движения, будто ей показалось. Но ей не показалось. Нила вздохнула.

- Что-то не могу его узнать, - подумала она речью, слышимой только собратьям-телепатам, под продолжающуюся устную беседу не обладающих псионическим даром землян.

- Он нас давно пасёт, - услужливо сообщил один из «изменённых». – Вчера выгнал из зала информации, хмуро велел пользоваться компьютером в собственных каютах. Вроде он новый начальник службы безопасности, если по-нашему. Видимо, ему велели за нами следить.

- Как интересно, - прокомментировала Нила. Инопланетянин явно не пытался скрыть своё присутствие, как делали обычно даарниане в случаях слежки. Да и просьба покинуть зал информации, нелепая сама по себе, больше походила на демонстрацию – ведь в случае надобности проще и быстрее, чем указывать и запрещать, внушить мысль землянам, что им не хочется оставаться в этом помещении. Телепаты же и вовсе будут вести себя так, как скажут им их наставники. С другой стороны, мало ли какие задания дала людям человеческая разведка, может, это просто симметричный ответ на какие-то намерения землян? Стоит ли лезть в эти уже порядком поднадоевшие обмены подколками?

- Кажется, его зовут Йин, - добавил ещё один телепат.

- «Здравствуйте, меня зовут Йин, и я стану вашим кошмаром», - очень похоже спародировал бесстрастные интонации даарнианской мыслеречи третий телепат. – «Я досмотрел ваш багаж и уничтожил всё лишнее и опасное. Нет, мы считаем излишним прикрывать тела переплетением перпендикулярных систем текстильных нитей, на «Вечности» вы будете находиться такими, какими вас сделала эволюция, то есть голыми».

Пытаясь удержаться от улыбки – сходство интонаций и манера речи оказались очень велики – Нила подумала, что ещё не хватало, чтобы Йин со своего дерева расслышал, как они тут над ним потешаются.

- Дошутимся, что они правда начнут уничтожать всё, что им не нравится, в чужом багаже, - озвучил схожие мысли другой телепат. – Или на чужой планете.

- Да ну, с какой стати.

- Просто по праву сильного.

- Ладно, ладно, через эксперименты на мозге я уже прошёл, старым сказочкам про контролирующие имплантаты даже не снилось, теперь могу и нагишом прогуляться, посверкать эволюцией! Да вот хоть прям сейчас!

Нила слушала их «вполуха», как и устную беседу с нетелепатами, одновременно сдержанно реагируя, ментально и мимикой, на оба диалога и надеясь, что хотя бы на борту «Вечности» шутникам не придёт в голову проехаться по теме её связи с пришельцем, о которой таки разболтал общественности кто-то из земных «изменённых». Лле подобное задеть не могло, с него бы сталось, напротив, подыграть ожиданиям младшей расы – от этого иной раз не мог удержаться никто из даарниан – но Ниле меньше всего хотелось оказаться в эпицентре столкновения чувства юмора двух культур.

При слове «эволюция» землянка вспомнила вытянутое двусторонне-симметричное тело с многочисленными рядами лап, не то рук, не то ног и странной манерой мыслить, отличающейся от мышления как даарниан, так и людей. Пленный многоног определённо манил её гораздо сильнее, чем глупые шутки соотечественников про наготу и совокупление. Воспользовавшись моментом, Нила ускользнула от людей и направилась в медотсек разыскивать Шу.

Йин мрачно взирал на землянку, прекрасно осознавая, что она настолько увлечена попытками мысленного контакта с опытным образцом, что проигнорирует даже личное обращение. От Нилы веяло ярким любопытством, полыхающим неровными всполохами, прямо как пламя, и у даарнианина вызывали отторжение эмоции, столь похожие на неуправляемую разрушительную стихию. Похоже, долгие манипуляции с подопытным и объяснения биологов не только не удовлетворили её интерес, но, напротив, только подстегнули его. Она должна была уже изучить образ мышления инопланетянина, заключённого в клетку прочных телекинетических щитов, за вечер, проведённый в лаборатории в компании учёных, но, когда все удалились на отдых и даже экспериментальное существо обессиленно прилегло на пол своей прозрачной камеры, Нила неподвижно застыла с другой стороны заслона. Она начала осторожно ввинчиваться в ментальный фон подопытного своим сверкающим желанием познания, отчаянным и болезненно перекрученным, так контрастирующим с холодным интересом даарнианских учёных, что чувство опасности Йина чуть шевельнулось, подавая сигнал.

Он расширил границы своего ментального фона, позволяя ему свободно расплескаться по пустому помещению, но землянка удержала возникшую с опытным образцом связь и даже не шелохнулась, намеренно игнорируя даарнианина. Почему она упорно осталась тут один на один с этим существом, не ушла, как это сделали все, какова цель её манипуляций, проводимых столь скрытно? Йин «коснулся» ментальных щитов Нилы, каждый день таких разных как по конфигурации, так и по силе – это отсутствие системы и единообразия даарнианину тоже не нравилось, оно сбивало с толку – но не осмелился давить на них. Узнать намерения инопланетянки было бы не лишне, но Йин не решился уничтожить щиты протеже Аму. Он совершенно не разделял позитивного интереса своих молодых стажёров, вызванного первой встречей с Нилой в тренировочном зале, и тёплого принятия этой непохожести на представителя его расы – скорее, эта разница туманно обещала доставить в будущем проблемы, и, судя по всему, его чутьё и в этот раз оказалось верно.

- Вам не нужно находиться здесь одной, - мерно протелепатировал Йин мысленные слова земного языка.

Землянка, наконец, шевельнулась: повернула голову и взглянула на подошедшего даарнианина. Йин «видел», как она плавно отсоединяется от мыслей подопытного существа и переводит свой фокус внимания на него, такой непривычный, рассредоточенный и нечёткий, слегка рябящий, разбавленный отзвуками эмоций и обрывками слепленных в один огромный неровный ком мыслей. Другие земляне ощутимо робели в его присутствии, иногда слегка пугались и фонили негативом, но Нила не показала подобных реакций, хоть и подобралась, подтянув края своей менталки за щиты.

Неожиданно она издала странный фыркающий, почти звериный, звук, не поддающийся расшифровке из-за щитов, и проговорила вслух:

- Конечно, - после чего протиснулась в узкое пространство между телекинетической стеной клетки и Йином, вместо того, чтобы обойти его с другой стороны, где очевидно имелось больше свободного места. Неловко задела руку Йина тканевым покрытием своего тела и мазнула по коже плеча концами этих странных тонких кератиновых образований, растущих из головы, - Йин так и не понял, специально, и это что-то означало, или случайно. От инопланетянки доносилось почему-то ощущение согласия и довольства, будто именно этого она ждала и добивалась, а также отзвуки веселья, как будто произошло что-то забавное, и это окончательно сбило Йина с толку и уверило его в иррациональности землян.

Зная, что время отдыха Лле ещё не наступило и что он, скорее всего, и вовсе не придёт ночевать в их общую каюту, продолжая заниматься своими непостижимыми амувскими делами и отодвинув время досуга и сна на попозже, Нила решила задержаться в лаборатории, чтобы «рассмотреть» мышление многонога без отвлекающих её даарниан. Слишком много инопланетян, её мозг в постоянном восторге от контакта с иными разумами не мог как следует сосредоточиться и обратить внимание на кого-то одного.

Кто же знал, что бдительный страж порядка настигнет её в темноте и тишине опустевших помещений! До этого момента Нила думала, что Йин следит за недавно прибывшими с Земли людьми, передавая им мнение даарниан относительно их шпионских изысканий, но, похоже, упрямым инопланетянином руководили какие-то иные, свои собственные соображения. Нила ощутила мрачноватое чувство удовлетворения сбывшихся неясных ожиданий, преследовавших её с той самой первой встречи в тренировочном зале.

Настойчивая рекомендация-приказ вызвала приступ нездорового веселья, и Ниле стоило немалого труда сдержаться и не рассмеяться прямо в бесстрастное серое лицо. Интересно, он и из «библиотеки» её спровадит, если она решит туда зайти? Смысла в этом не было никакого: компьютер каюты Лле, к которому Нила имела полный доступ, располагал более обширной базой данных, но теперь землянка не удивилась бы, если бы Йин посоветовал и ей пользоваться компьютером её каюты, как другим людям. Старательно сдерживая свой смех внутри ментальных щитов, Нила едва не оступилась, ещё больше развеселившись мыслям о том, какой бы была реакция Йина, если бы она сейчас упала на него. К счастью, обошлось без этого.

Лле никогда не ограничивал Нилу в перемещении по кораблю, скорее, даже наоборот, потому что первые месяцы она предпочитала безвылазно сидеть в их каюте, боясь сталкиваться с таким количеством даарниан и их мощным мыслефоном, а также усиленно работая над навыком формирования устойчивых ментальных щитов. Но потом постепенно она стала изучать лабиринты коридоров «Вечности», сначала – увлекаемая Лле за собой, а потом и самостоятельно, то в медотсек на осмотр, то на встречу с прибывшими дипломатами-людьми, то в оранжерею для ознакомления с флорой Даарна; потом Нила обзавелась знакомствами среди даарниан, которые встречали её неизменно с любопытством и доброжелательностью, и более или менее освоилась и привыкла. Девушка была уверена, что ей можно находиться в лаборатории, в том числе и в одиночестве без присмотра, но, похоже, Йин так не считал. Конечно, существовала возможность сразу напрямую обратиться к Лле, но Нила вовсе не желала всякий раз прятаться за непререкаемый среди даарниан авторитет, тем более по пустякам. Она хотела разобраться сама. Уйдя и обдумав ситуацию, она решила, что в следующий раз просто сообщит о своём несогласии Йину и, если уж ему захочется, пусть сам идёт и задаёт вопросы Лле по поводу её статуса и уровня доступа.