И когда добираюсь до машины, мне внезапно становится намного лучше.

Элла развалилась на заднем сиденье, уставившись на звезды через опущенное вниз окно с бутылкой водки в руке.

Я располагаю руки на подоконники водительской двери.

- Ты прикончила бутылку?

Она качает головой, не глядя на меня.

- Нет. - Поднимает бутылку, и я вижу, как внутри нее плещется жидкость. - Хотя и выпила пару стопок.

Я вздыхаю с облегчением и открываю дверь.

- Хочешь, чтобы я отвез тебя домой, и мы могли поговорить?

- Что? Нет. Зачем? - Ее глаза перемещаются в моем направлении.

Я запрыгиваю в машину и закрываю дверь. Мои плечи расслабляются.

- Просто ты выглядишь расстроенной, и у меня такое чувство, что я могу сделать этот вечер еще хуже.

Она вечность не сводит с меня взгляда, и только потом садится, завинчивает обратно крышку бутылки и бросает ее на пол. Стремительно быстро перемещается на переднее сиденье и упирается локтями в консоль.

- Я в порядке. - Она стаскивает резинку с волос и отбрасывает ее. - Прости, что сорвалась. До конца вечера не буду париться. Клянусь. И я пойму, если ты не захочешь гонять вместе со мной. Я только отвлекаю.

- Ты уже в норме... - Я кусаю нижнюю губу, наблюдая за тем, как она расчесывает пальцами волосы. Мои руки начинают болеть, когда она наклоняет голову назад и выгибает грудь вперед, закрывая веки. Я мог бы написать тысячу песен о том, как она сейчас смотрится, и еще тысячу о том, что она заставляет меня чувствовать.

Она снова поднимает голову, ее глаза приоткрываются и встречаются с моим голодным взглядом.

Я тут же прочищаю горло и оглядываюсь, прежде чем совершить нечто глупое. - Ты же знаешь, я всегда хочу, чтобы ты ездила со мной, даже когда ты расстроена. И когда чем-то отвлечена.

Какое-то время она молчит, и, когда снова заговаривает, ее голос звучит нежно, почти безжизненно.

- Миша?

Я хватаюсь за руль, уставившись на окружающий этот район деревья, молясь, чтобы она, наконец, поняла, что тоже меня любит.

Но все, что она сказала, это, - да так ничего. Не бери в голову. Скажу тебе позже.

Я едва могу дышать, не говоря уже о том, чтобы надавить на нее.

- Ладно, звучит хорошо. - Я перевожу рычаг в режим "движение". - Готова?

Кивнув, она спьяну ныряет над консолью, тем самым вызывая у меня смех. Отталкивается от нее, приходит в себя и машет рукой, указывая мне ехать вперед.

- Что ж, начнем нашу вечеринку.

- Пристегни ремни, - произношу я. Когда она хмурится, я добавляю. - Твоя безопасность всегда на первом месте, красавица.

Она вздыхает, затем перекидывает ремень через грудь.

- Хорошо, но это также касается и тебя.

Я поступаю так, как она просит.

- Спасибо. Рад тому, что моя безопасность на первом месте и ты считаешь меня красивым.

Она качает головой, не соглашаясь со мной.

Я подъезжаю к стартовой отметке, чувствуя себя немного спокойнее. Но начинаю заводиться в ожидании, когда подруга Стэнфорда даст нам сигнал. Я тереблю пальцами по коленям, вожусь с магнитолой, делая почти все, что угодно лишь бы, нахрен, успокоиться.

- Ты можешь расслабиться? - Говорит Элла, положив руку на мое дергающееся колено. - У тебя получится. У тебя всегда все выходит.

Мой взгляд скользит по ее руке, лежащей на моей ноге, а потом поднимается наверх к ее глазам.

- Я знаю, но всегда так чертовски нервничаю перед тем, как опускается флаг. Зацикливаюсь на своих мыслях.

- Да, я это знаю. - Она что-то обдумывает, а затем ее зеленые глаза загораются. - У меня есть идея. - Она протягивает руку и забирает с док-станции мой iPod. Перелистывает треки и останавливает свой выбор на «The Distance» группы Cake, врубает на полную мощность и запускает полный взрыв до тех пор, пока в микрофонах не появляется треск, а ветровые стекла не вибрируют.

- Вот так ты не сможешь слышать свои мысли! - Смеясь, кричит она сквозь музыку.

Мы начинаем смеяться вместе.

- Спасибо тебе!

Ее великолепные губы растягиваться в улыбке.

- В любое время. - Она кладет руку мне на колено, словно там ей и место.

И на мой взгляд, так оно и есть.

Я качаю головой в ожидании сигнала. Пальцы Эллы сильнее сжимают мое колено, в то время, как девушка Стэнфорда медленным шагом пробирается между машинами.

- На старт! - Она принимается поднимать флаг. - Внимание. Вперед!

Мы срываемся с места стоянки и летим по дороге, бок о бок с Мустангом. В гонках есть какая-то зыбкая красота, даже свобода. Но, что действительно прекрасно, так это то, как Элла заводится от опасных острых ощущений. Посадите девчонку в машину, выжимающую сотню миль в час, и она, черт побери, едва не кончит. Трудно концентрировать внимание, когда она отпускает мое колено и вытягивает руку из окна, будто хочет поймать воздух. Другая ее рука скользит к животу, пальцами слегка задевая нижнюю часть рубашки, словно она обдумывает мысль касаться ли себя.

Да, пожалуйста, прикоснись к себе. Боже мой, прикасайся к себе...

- Миша, осторожнее! - Выкрикивает она, ее глаза округляются, а рука вдавливается в приборную панель.

Мое внимание устремляется на дорогу, к концу которой мы приближаемся. Я резко давлю на тормоза и выкручиваю рулевое колесо. Машина дико вращается, шины визжат и поднимают грязь. Мне удается взять автомобиль под контроль и повернуть к финишу.

- Твою мать, - выдыхает Элла, когда заканчивает играть песня. Затем взрывается пьяным, беспечным и полным свободы смехом.

И хотя я смеюсь вместе ней, тем не менее немного расстроен. Жестокая, суровая реальность того, что только что произошло, тяжелым бременем нависает надо мной. Я чуть не убил нас, потому что не смог удержать свои похотливые мысли под контролем.

Это уже не в какие рамки не лезет.

Может быть, пришло время сказать ей, объяснить, что я чувствую. Потому что, если я этого не сделаю, черт возьми, в конечном итоге убью нас обоих.

- Время праздновать! - Восклицаю я, выскакивая из машины с поднятой вверх бутылкой водки.

Вслед за мной, вытягивая свои длинные ноги, из машины выбирается Миша.

- К черту празднование. - Он не выглядит счастливым, каким должен быть, что меня расстраивает.

- Что не так? - Спрашиваю я, обхожу машину и направляюсь к нему.

- Все нормально, - отвечает он, пока наблюдает, как я откручиваю бутылку водки и, запрокинув голову, делаю большой глоток.

- Для того, кто сейчас кое-кому надрал задницу, ты выглядишь расстроенным. - Тыльной стороной ладони я вытираю с губ жгучую жидкость, уставившись на только что кем-то разожженный костер. - Это из-за того, что ты в конце чуть не потерпел аварию? Но такое случается и с лучшими.

Он внимательно изучает меня, а затем выхватывает бутылку из моей руки и сам из нее отпивает.

- Позже нам с тобой нужно кое о чем поговорить, - нервно произносит он, отнимая бутылку ото рта. - Но сперва давай отпразднуем.

Я замираю, спрашивая себя, о чем, черт возьми, он хочет поговорить, и тревожусь из-за того, что, возможно, ему известно, о чем хочу поговорить с ним я. Но, когда алкоголь ударяет в голову, все чего мне хочется - это веселиться и ни о чем не думать.

Я выхватываю бутылку из его рук, опрокидываю еще один глоток и пьяно приплясывая продвигаюсь ближе к костру. Он кричит мне вслед, но я продолжаю скакать, пока не натыкаюсь на Рене, вытанцовывающей в кузове пикапа Итана. Кажется, это весело, и я запрыгиваю к ней. Она возбужденно хлопает в ладоши.

- Да! Пьяная Элла сегодня тусит! - Кричит она, вскидывая руку в воздух и качая бедрами.

- Да, черт возьми! - Музыка, под которую я вихляю задницей, и окружающий меня свет фар и костра прогоняют прочь все тревоги этого дня.

«Какая чудесная ночь», - думается мне. А я-то считала, что она будет дерьмовой.

И вот, спустя мгновение, до меня доносится запах дождя.