Ледяной ужас вернул Вейл в настоящее. Она быстро заморгала, очищая сознание, и схватилась за живот, чтобы отогнать внезапную боль.

- Я знала, что ты раб, - сказала она дрожащим голосом, - но не думала...

Он напрягся, излучая унижение, разочарование и ярость.

- Скажи это.

- Ч-что бы ни приказал твой король, ты вынужден сделать.

- Всегда. Никаких исключений.

Она облизнула губы.

- Если он велит тебе лгать мне, пытать или убить.

- Я буду лгать, пытать или убью. Никаких исключений, - повторил он глухим голосом.

Ох. Если бы она была умна, то собрала бы свои вещи и оставила Нокса. Пока он связан с Анселем, ему нельзя доверять. Он был засадой, ожидающей своего часа. Так почему же она осталась на месте?

- С момента моего рождения, - сказал он, - я был связан с чужой волей, моя жизнь никогда не была моей собственной. Ансель говорит, что освободит меня, если я выиграю эту войну.

- И ты ему веришь?

Стараясь не волноваться, она села.

Он мрачно уставился на нее.

- Нет. Я хочу верить, говорю себе, что у меня нет другого выбора, но он знает, что ему лучше меня убить. Свободный, я был бы бесполезен для него, всегда представляя угрозу его благополучию.

- Он объяснил, как освободить тебя? Может быть, мы сможем продублировать...

- Нет. - Взглядом полным боли, он поиграл кончиками ее волос. - Много веков назад я отрезал себе кожу и мышцы, чтобы избавиться от татуировок. Рабских меток. Отметины снова выросли, чернила въелись в мою кровь, мои клетки.

Отрезал... Вау. Боль, которую он, должно быть, испытал... "Подайте мне голову Анселя на серебряном блюде".

- Я хочу, чтобы ты поняла, насколько серьезно наше положение. В детстве у меня было мало друзей, но я убил их, когда Ансель отдал приказ. Не мог остановиться. Вот почему я никогда не позволял себе привязываться к другим, вот почему избегал союзов.

"До меня".

Вот оно. Вот почему она не оставила Нокса. Она что-то значила для него.

Вейл сострадала мальчику, которым он был, и восхищалась мужчиной, которым стал.

- С подзорной трубой Ронана, - сказал он, - я могу успешнее охотиться на Каррика из Инфернии. У него есть кинжал, способный превращать кровь в лаву. Если я смогу сжечь следы чернил...

Он мог бы обрести свободу.

- Это слишком рискованно. Если ты случайно сгоришь дотла, то умрешь. Не сможешь оправиться от этого.

- Именно поэтому я не позволю ему заколоть меня и покончить с этим. Когда кинжал будет моим, я приму все меры предосторожности, сделаю это здесь, в бункере, погруженный в ледяную воду. Никто не подкрадется ко мне, пока я ранен, так что у меня будет больше шансов вылечиться. - Горький смех. - Успех или неудача - это победа для тебя. Одним бойцом меньше, да?

О, это было больно.

- Если ты завладеешь кинжалом Каррика, то станешь невосприимчив к его воздействию, верно?

- Неправильно. Нож, которым ты владеешь, режет тебя так же легко, как и нож, которым владеет твой противник. То же самое относится и к сверхъестественным способностям оружия.

То же самое относится и к сверхъестественным способностям человека, поняла она. Посмотрите на феромон и на то, как он заводил ее мотор. Тем не менее, она хлопнула его по груди, говоря:

- Я должна убить Каррика, просто на всякий случай.

- Или тебе нравится мысль о том, что ты можешь меня заколоть.

- Да, и это тоже. Честно говоря, я надеюсь, что мы найдем другой способ освободить тебя.

- Соленья, - мягко вставил Нокс.

Она сжала губы и замолчала. Раздражающий мужчина использовал то, о чем она сказала в шутку, против нее. Впрочем, неважно. Вейл Лондон, супергерой, была замешана в этом деле. Она найдет способ освободить его, независимо от войны, не рискуя его жизнью, и ничто ее не остановит. Даже Ансель. Который не предвещал ничего хорошего для ее стратегии "победа любой ценой".

Ух. По одной задаче за раз.