Я остановилась у порога дома, полноправной которого мне хотелось бы стать. Утреннею тишину на безлюдной улице богатого района оглушил чей-то жалобный скулёж. Звук доносится с другой стороны улицы, где собралось несколько мальчишек, окруживших небольшого щенка. Тот безрезультатно пытался забиться под крыльцо ближайшего дома, но мальчишки каждый раз пресекали его поползновения.

От этой картины сердце сжалось. Пускай я уже постучала в дверь, и уйти невежливо, закрыть глаза на происходящее — свыше моих сил. Резко развернувшись на каблуках, я достала из сапога кнут для верховой езды и направилась в сторону мальчишек.

Жаль, что мой наниматель, Александр Сарон сейчас не со мной. Вот кто точно умеет наводить страх, так это он. Мне же придётся постараться, чтобы произвести впечатление.

— И что тут происходит? — я изо всех сил пыталась подражать тону своего нанимателя, но безрезультатно.

— Идите отсюда, пока целы! — отозвался видимо главарь этой банды, выпятив худую грудь и подавая знак своему воинству встать рядом. — Мы его нашли, и делится не собираемся!

Мне, юной леди из дворянского рода угрожают? Да ещё в черте города, в богатом районе, где можно нередко встретить патрульных? Демоны прародители, пути ваши неисповедимы. И что мне теперь делать? Я очень надеялась, что одного моего вида хватит, чтобы спугнуть эту шайку малолетних хулиганов. Ну не бить же их, в конце концов. Тем более, что я совсем не уверенна в своих силах.

Стек ударил по затянутой в перчатку ладони, а на моих губах появилась недобрая улыбка. Где же патруль? Чует моё сердце — быть мне битой, если подмога не прибудет в ближайшее время. А пока, стоит продолжить с представлением. Вдруг поверят?

— Милые дети, — улыбка стала ещё шире, обнажая удлинённые клыки, один из наиболее узнаваемых признаков крови демонов, — а вам не кажется, что вы зарвались? С каких это пор, такие как вы смеют угрожать дворянам?

Я намеренно вела себя высокомерно и чуть заносчиво, надеясь произвести впечатление. Мне ещё никогда не приходилось пугать людей, обычно я всегда стараюсь договориться. Может и в этот раз получится, хотя стоит говорить с позиции силы.

— Ты? Дворянка? — главарь, паренёк лет пятнадцати и самый старший из ребят тоже решил устроить представление. Вот только опыта у него пока маловато, что сразу видно по неуверенности, затаившейся в глубине его глаз.

— Не ты, а вы, — я демонстративно обратила внимание на свои ухоженные ногти, и тонкие пальцы, которые хорошо было видно, так как перчатки были без пальчиков. — Молодой человек, вы действительно думаете, что мы одного с вами сословия?

Шаг вперёд дался мне с трудом. Несмотря на спокойный тон и прямую спину — уверенности в собственной неуязвимости не было. Я вполне уязвима, и отличаюсь от этих мальчиков только излишней клыкастостью и потенциальной длинной жизни. Потенциальной, поскольку никто не знает, сколько лет ему завещали демоны прародители. Впрочем, есть ещё одно отличие — я владею магией. До магистров и архимагов мне конечно очень далеко, но простые магические трюки мне вполне под силу.

Второй шаг дался намного проще из-за того, что ребята отступили, даже сами того не заметив. Уже несколько тысячелетий этой страной правят потомки демонов, и коренные жители инстинктивно нас побаиваются. Не все конечно, но большинство. Мы — хозяева этой земли, потомки тех, кто доказал своё право на неё.

Третий я сделала без страха, почувствовав некоторое превосходство над этими молодыми людьми, в чьих венах нет и капли огненной крови. Они могут сколько угодно хорохориться, но впитанный с молоком матери страх, сильнее разума. И даже такой численный перевес, как пятеро на одну, не сможет избавить их от оков, заставляющих их опускать голову, когда перед ними потомок демонов.

К щенку я подошла без препятствий. Стоило мне оказаться рядом, как мальчики расступились, не чиня преград. Опустившись на колени, я отложила стек в сторону, и осторожно, едва-едва коснулась щенка кончиками пальцев. Тот сжался в комок, издав столь душераздирающий звук, что где-то глубоко внутри зашевелилось бешенство, незнакомое мне до этого момента.

— Леди Снежинская, — пророкотал кто-то за моей спиной так, что мне захотелось вжать голову в плечи, но я сдержалась, — что здесь происходит?

— Ничего особенного, ваше сиятельство. Доброе утро.

Мне пришлось подняться на ноги, и только тогда я заметила застывшего надо мной парня. Он словно застыл во времени, не в силах продолжить движение, и обрушить камень на мой затылок. Руки похолодели, но внешне я осталась беспристрастна. Леди не к лицу показывать эмоции. Я вежливо поклонилась своему работодателю, надеясь, что его гнев не обрушится на мою голову, а мальчики выживут.

Они заслужили наказание, хотя бы за то, что подняли руку на дворянку, но в некотором смысле я могу их понять. Иногда приходится так сильно сжимать кулаки, что на ладонях остаются кровавые отметины, просто для того, чтобы молча выдержать унижение. А ведь я унизила их. Показала то, насколько превосхожу их, раз они не в силах совладать с собственным страхом.

— Леди Терриана, я не в восторге от того, что вы в первый день опаздываете на работу. Что вы можете сказать в своё оправдание?

Волна мурашек прошлась по телу от безразличного тона, и мёртвой пустоты в его чёрных глазах. Сложно поверить, что этот мужчина когда-то давно спас мою жизнь, и часто навещал наше семейство после. В каждый свой визит, он не брезговал побаловать меня, даря именно то, о чём я тогда мечтала. По мнению отца, он уделял мне излишне много внимания, не замечая моих красавиц сестёр. Они были на несколько лет старше меня, и до недавнего времени мечтали выйти за герцога замуж. Уж очень он выгодная партия.

И вот после долгих месяцев, он снова передо мной. Только в этот раз, в нём нет и капли былого тепла, в котором я купалась, словно в струях горячего источника.

— Простите меня, ваше светлость, — я сделала глубокий реверанс. — Так случилось, что я не смогла пройти мимо весьма скверной ситуации.

Большего, его светлости не понадобилось. Взгляд его пустых глаз теперь был направлен на всё ещё застывшего мальчика. Не прошло и секунды, как в воздухе разлился запах его позора. Я непроизвольно сморщила нос, и направилась туда, где к стене жался небольшой комок чёрной шерсти. Малыш дрожал от страха и боли, периодически поскуливая так, что у меня сердце сжималось. Встав на колени, я потеряла интерес к его мучителям, сосредоточившись на диагностике повреждений.

Моему спасённому повезло — он отделался только несколькими ушибами и сильным испугом, но доверие к людям потерял. Беднягу трясло, и когда я взяла его на руки он мелко дрожал, выдавая свой страх с головой. Очень надеюсь, что он не уподобиться перепуганному до мокрых штанов парнишке, иначе я окажусь в весьма неприятной ситуации. Запасного платья у меня нет, а с бытовой магией я знакома весьма поверхностно. Длинная шерсть щенка свалялась, делая его немного похожим на валенок, а огромные жёлтые глазёнки смотрели на меня с ужасом и обречённостью.

— Всё уже закончилось, — постаралась утешить его я, нежно поглаживая по голове. — Тебя больше никто не обидит, я об этом позабочусь.

— Леди, — позади меня прозвучал насмешливый голос герцога, и я против воли вздрогнула, — неужели вы решили приютить эту дворнягу?

Мне хватило беглого взгляда, чтобы уяснить — обидчиков щенка уводят патрульные, наконец появившиеся на месте происшествия. Лично меня это безмерно радовало. О герцоге рассказывают немало скверных историй, и пусть только сотая часть из них правда — мне всё равно страшно за мальчиков. Да, они поступили подло и неподобающе, но это недостаточно веская причина, чтобы их убивать.

Видимо, часть мыслей отразилась на моём лице.

— Ещё немного, и я решу, что маленькая леди в вашем лице, меня боится, — выражение его лица изменилось в тот же момент, и теперь передо мной стоял мой родной и привычный Ксандр. — Неужели я такой страшный, что даже маленькая храбрая леди, которая не побоялась заявиться в мой дом, прося нанять её на работу растеряла былую уверенность.