Резко остановив Шерри, я спешились. Считаю ли я эту затею разумной? Ни в коем случае, но иногда нужно просто посмотреть своему страху в глаза. Я не имею права испытывать страх перед Ксандром, хотя бы потому, что ещё десять месяцев я привязана к нему.

Заметив моё странное поведение, Ксандр последовал моему примеру и спрыгнул на землю рядом. Волна мурашек пробежалась по телу, но силой подавив эмоции, я заставила себя встретить его взгляд. Выдох, и мои пальцы едва касаясь, рисуют линию его подбородка. Подушечки чуть покалывает жёсткая щетина и сердце бьётся с бешенной скоростью.

Не знаю, что думал сам начальникус, но он стоял, не двигаясь и ждал. Крылья носа чуть трепетали с каждым вдохом, губы сжались в тонкую линию.

Люблю ли я его? Вот такого, сильного и опасного, непривычного и пугающего. Хватит ли моих чувств, чтобы принять его любым? А так ли он отличается от того, привычного мне Ксандра? Воздух вокруг едва не дрожал от разлитой в нём силы, но ведь так было всегда, не так ли? Пусть я многого не видела, но суть мужчины от этого не изменилась.

— Вот так-то лучше, — он едва коснулся моих пальчиков губами и улыбнулся, чуть потеревшись о ладонь щекой. — Доверяй мне, — прошептал, — я всегда буду на твоей стороне.

— Спасибо, — я говорила искренне и теперь была благодарна ему за его странное поведение.

После случившегося, мои невесёлые мысли отступили и казались надуманными и глупыми. Иногда, чтобы избавиться от страха, нужно всего лишь встретится с чем-то более страшным и непонятным. Шоковая терапия, можно, так сказать.

— Едем, — он подтолкнул меня к Шерри, — нас уже давно ждут.

В лагере кочевников

Пылали костры. Огромные столбы пламени казалось поднимаются до самых небес, щекоча далёкие звёзды. Тут и там сновали полуодетые мужчины, щеголяющие голыми торсами с развитой мускулатурой. Девушки и женщины тоже обилием одежды не отличались. На их бёдрах — некое подобие широкого пояса, от которого опускались длинные полосы ткани, оплетающие их длинные ноги с каждым шагом. Узкая полоса ткани едва прикрывала грудь, оставив живот и плечи голыми. Несмотря на более чем открытые наряды, босоногие дикарки чувствовали себя уверенно и комфортно. Это виделось в каждом шаге, каждом движении.

Несколько молоденьких девушек собрались в группки, что-то обсуждая, порой взрывая воздух заливистым смехом.

Когда одна из девиц отделилась от такой стайки и чуть покачивая бёдрами подошла к Ксандру, я едва удержалась от того, чтобы не заскрипеть зубами. Кулаки сжались в попытке унять ревность, так как я не имею на него прав. Молодая кокетка демонстративно поправила ткань на груди, видимо пытаясь вызвать во мне комплекс неполноценности.

— Привет дорогой, — промурлыкала эта киса, чуть выгнув спину, чтобы предстать в наиболее выгодном виде, — я скучала по тебе, — ухоженные ручки с широкими кожаными браслетами потянулись к груди мужчины, но он остановил её взглядом.

— Шарана, где твой брат?

— А со мной ты поговорить не хочешь? — дева надула пухлые губки, уперев кулачки в бока. — Я между прочим скучала.

— Где твой брат, женщина?

Ох, какой он грозный. Не хотелось бы, чтобы он когда-нибудь заговорил со мной так. Как ни странно, девушка не обратила внимания на его тон и продолжила гнуть свою линию. Отставив ножу в сторону, скрестила руки на груди и принялась сверлить мужчину взглядом.

Странная девица. Вот интересно, чего она добивается? Додумать эту мысль мне не удалось, из-за налетевшего на нас порывом ветра мужчины. Такой-же высокий и гибкий, как Ксандр, он бросил один недовольный взгляд на девушку, и та испарилась.

— Здравствуй, брат, — мужчина протянул руку для рукопожатия, даже не смотря в мою сторону.

— Здравствуй, брат, — эхом ответил ему Ксандр, пожимая его запястье.

— Девушки помогут твоей спутнице, — коротко бросил он. — Тебя ждут старейшины.

Начальникус коротко кивнул и повернулся ко мне.

— Слушай старшую и делай всё, что скажут. Так нужно.

Не смотря на отрывистость и видимую холодность, я увидела в глазах Ксандра просьбу. Ну что же, если так нужно, то я подчинюсь. Кивнув в знак согласия, я дождалась немолодую женщину, одетую в простое длинное платье до земли и проследовала за ней.

Огромный шатёр встретил нас жаром, исходящим от костра, и гомоном десятка женских голосов. Прошло не больше полуминуты, как моя проводница раздала задания, а сама села на одну из шкур у огня. Сидящая на соседней шкуре пожилая дама передала ей курительную трубку, и моя провожатая полностью утратила ко мне интерес.

Щебеча между собой, девушки принялись стягивать с меня одежду, и не услышь я приказ самолично, то принялась бы вырываться. Слава богам, что я давно привыкла к присутствию служанок и их помощи при переодевании, иначе сгорела бы со стыда. Впрочем, это до сих пор возможно, если прислушаться к щебету девиц.

— Вы только посмотрите, какая она худая, — положила начало словесной пытке Шарана. — Груди нет, бёдра совсем не женственные.

— Уродина, — презрительно фыркнула её полненькая подружка. — Кожа да кости.

— И на что тут смотреть? — подхватила третья, нагло ущипнув меня за бок.

Поймав внимательный взгляд своей провожатой, широко ей улыбнулась. От меня ждут истерики или скандала? От таких банальностей? Смешно, да и только. Я леди, а нас с самого детства учат держать удар.

— Принесите красный наряд, — приказала женщина, а тройка раздевшая меня догола, перекинулась негодующими взглядами.

— Старшая сестра, — возмущённо выкрикнула Шарана, — она чужачка! Она недостойна!

— Оспариваешь моё решение?

Девушка побледнела и стрелой метнулась к большому сундуку, стоящему у дальней стенки шатра. В неровном пламени костра казалось, будто у Шараны трясутся руки, а на щеках горит нездоровый румянец. Строгая иерархия? Возможно, но есть в происходящем что-то ещё. А потом меня словно обухом по голове огрело — каждая из присутствующих в шатре обладает пробуждённой кровью.

Забавно, но после чёрного взгляда Ксандра, эти девы не вызывали опасений. Не тот уровень силы. Склонив голову к плечу, я наблюдала за тем, как меня наряжали в алый наряд, ещё более открытый, чем те в которых щеголяли девицы. Мягкая ткань льнула к телу, полосы на «юбке» и вовсе оказались полупрозрачными. Одно радует, подобие нижнего белья мне полагалось, прикрывая самое сокровенное. Всё это конечно бесстыдно и откровенно, но мне почему-то нравилось.

А ещё мне вспомнилось, что теперь у меня будет обственная ведьминская метла. Ксандр после бала к моим ногам не пал, так что придётся Веданике расстаться со своим транспортом. Я, конечно, ещё не решила зачем она мне, но лишней точно не будет.

На запястья и щиколотки надели бронзовые браслеты, звенящие друг о друга с каждым движением. Волосы распустили и простеньким заклинанием завили в крупные кудри. Красила меня старшая сестра Шараны. Обильно подведя глаза и накрасив мне ресницы, женщина достала небольшую коробочку я ярко алой помадой, которую и нанесла на мои губы.

Чувствовала я себя странно и, как на зло, рядом ни единого зеркала, чтобы узнать — идёт мне наряд или нет. Впрочем, судя по удовлетворённому лицу женщины, выгляжу я или хорошо, или отвратительно, но так и задумывалось. Одно радует, меня в таком виде никто из знакомых не увидит, а Ксандр сам знает, на что толкает.

Забавно. Не смотря на открытость наряда, я совсем не испытывала смущения. Возможно, останься я в своей одежде, то чувствовала бы себя некомфортно, сильно выделяясь на фоне других девушек, а сейчас вполне могла сойти за одну из дикарок. Жаль только, что сапоги с меня тоже сняли, оставив ходить босиком. Каждый шаг отдавался лёгкой болью из-за небольших камней, но это вполне терпимо.

Последнее, что произошло в шатре — меня заставили выпить кубок какой-то гадости. Приторно сладкая жидкость оставила маслянисто-сахарное послевкусие с нотками груши и винограда. Стоило мне сделать последний глоток, как мир покачнулся, а потом взорвался новыми красками, запахами и звуками. Настроение подскочило до отметки «отлично», а губы сами растянулись в шаловливой улыбке. Что-то внутри пело от ликования, рвалось на свободу и обещало могущество. Поддавшись на провокацию, я прислушалась и поняла, что это что-то не говорит привычные мне словами, а скорее ощущениями и образами.