Как только парни закончили кричать, они вернулись в пещеру за особым сюрпризом. Я схватила плащ и двинулась, но Керрик схватил меня за плечо и остановил.

— Объясни. — Приказал он.

— Я не могла разочаровать их.

— В этом нет никакого смысла. Я подвел их. Не ты. Кроме того, это просто глупая игра. И они не дадут тебе забыть об этом. Ты хвасталась, что была королевской ищейкой.

— Возможно, это была глупая игра, но не для них. Ты являешься их лидером. У них есть полное доверие к тебе. Любые сомнения, какими бы маленькими или глупыми они ни были, могут нанести ущерб их доверию. Ты прикажешь им рисковать жизнью, а не королевской ищейке.

Керрик так долго смотрел на меня, что мне стало некомфортно, и удивляло о чем он думает. Я чуть не вздрогнула от облегчения, когда он отвернулся.

Он протянул руку, указывая на вход в пещеру.

— После вас, ваше величество. — Он поклонился.

Я ударила его по руке.

— Не начинай. Я получу шутки от парней, не от тебя.

— Кто сказал, что я дразню?

Теперь моя очередь смотреть на него.

— Эй, что так долго? — Позвал Квейн. — Аври не может найти вход в пещеру?

Внутри пещеры раздался смех.

— Я предупреждал тебя, — сказал Керрик.

— Я выросла с двумя братьями. Я могу выдержать безвредные шутки. Кроме того, смех исцеляет душу. Ты должен попробовать это когда-нибудь. Я вошла в пещеру, не оглядываясь назад.

Ура и несколько добродушных насмешек приветствовали меня. Мужчины стояли в очереди со спрятанными за спиной руками, ерзая, как дети, которых поймали на краже сладостей. Их внимание было сосредоточено на Керрике, который последовал за мной внутрь. Он кивнул головой.

— Хорошо, парни. Что происходит? — я спросила.

Белен шагнул вперед.

— Мы решили, что, хотя ты не нашла Керрика, ты поймала всех нас и должна закончить обучение. Поздравляю! — они кричали и кричали.

— Спасибо. Но прекратите блокировать тепло. Я замерзла.

— Не так быстро, — сказал Белен. — Мы решили подарить тебе наши поздравительные подарки.

— Но.

Белен подошел и поднял руки. С драматическим блеском он открыл их, обнажив пару черных перчаток.

— Я заметил, что у тебя не было пары.

— Где?

— Они были моими, но у них были дыры на кончиках пальцев. Я просто подрезал их для тебя и сшил их. — Он дал их мне. — Померь их.

Они подошли, но единственное, что я могла сказать.

— Ты шьешь?

— После двух лет в дороге, кто-то должен был. Они понравились тебе?

— Да. Они прекрасны… спасибо.

Квейн и Лорен подарили мне кусок кожи, свернутый и связанный шпагатом.

— Развяжи его. — Сказал Лорен.

Мне пришлось снять перчатки, чтобы развязать узел. Развернув кожу, я обнажила внутреннюю сторону. Карманы выложенные материалом. Я недоумевала над этим.

— Это для твоих растений и трав, — сказал Квейн. — Ты сможешь хранить их в отдельных карманах и, когда ты свернешь их, ты сможешь носить их в рюкзаке.

— Это, — Неожиданно, невероятно. — Идеально, спасибо.

Блоха подшел следующий. С застенчивой улыбкой он взял три камня и начал жонглировать ими. Он выполнил целое выступление, с высокими и низкими бросками, закончив шоу одним камнем, поднимающимся до потолка, пока он вращал по кругу, прежде чем поймать его за спиной.

Остальные приветствовали и хлопали. Я не могла долго говорить. Когда в пещере стало тихо, я сказала.

— Ты тренировался.

— Немного, — сказал он.

— Вау, это было удивительно. Спасибо тебе.

Керрик протянул мне листок бумаги. Я с подозрением посмотрела на слова. Это была клятва? Но это был список припасов.

— Вещи, чтобы купить на рынке, — сказал он. Затем он уронил мешок с монетами в мои руки. — Ты с Блохой можете пойти завтра. Я предлагаю тебе надеть зеленую юбку и тунику, чтобы соответствовать толпе на рынке.

— И одежда испачкана глиной, — сказал Квейн.

Лежа в постели той ночью, я не могла уснуть. Неожиданные подарки от ребят меня шокировали. Они не думали обо мне, как о целителе для Райна, как Керрик. Они заботились обо мне. Все эти годы я избегала близких отношений, потому что знала, что они будут мешать мне двигаться дальше. В конце концов, мне пришлось бы оставить парней, и это было бы серьезно. Черт. Я ненавидела быть правой.

Даже зная, что Керрик и компания засели в соседних лесах, на случай, если у нас возникнут проблемы, я планировала в полной мере насладиться днем. Еще одно яркое холодное утро пришло с рассветом. Я надела юбку и тунику, чтобы сохранить мир, но мой плащ закрыл одежду, так или иначе, поэтому не было реальной причины носить их.

Расположенный в центре города, рынок кишел покупателями, торговцами и различными нежелательными лицами, стремящимися поохотиться на неосторожных. Большинство купцов расставляли столы в трехсторонних хижинах с деревянными крышами. Другие продавали свои товары из вагонов, телег и одеял, разложенных на земле. Дети бегали между ног. Общий шум голосов, спорящих и торгующихся, смешался в счастливый, процветающий гул. Я купалась в энергии рынка, наполняя легкие пьянящим запахом свежего хлеба.

Мы с Блохой сначала прошли по кругу, чтобы ориентироваться на продавцов и товары, доступные для покупки. Мы согласились остаться вместе, на этом настаивал Керрик, и я держала список. Я также принесла с собой оставшиеся монеты, надеясь обеспечить несколько необходимых предметов для себя.

В какой-то момент Блоха коснулся моего плеча.

— Видишь этого ребенка?

— Девочку с красной шляпой?

— Нет, мальчика с длинными черными волосами

— Да, я вижу его у яблочной корзины.

— Смотри.

Когда клиенты вокруг телеги захватили полное внимание владельца, мальчик положил в карман столько яблок, сколько мог, прежде чем исчезнуть незамеченным.

— Отличная техника, — казал Блоха.

— Как ты узнал, что он собирается украсть?

— Пальто слишком маленькое. Брюки носит с дырочками. Ни шляпы, ни перчаток. Плюс у него был такой взгляд.

— Голодный взгляд или я-собираюсь-сделать-что-то-незаконное взгляд?

Блох рассмеялся.

— Он не считает, что он сделал что-то незаконное, Аври. Это выживание. У него был обеспокоенный взгляд. Беспокоясь, где он найдет следующую еду. Это постоянно. Это не останавливается, даже когда у тебя полный желудок и несколько кусочков хлеба, спрятанно.

Мое наслаждение от дня исчезло.

— Ты думаешь, что город улучшится, и никто не будет голодать.

— Ты можешь подумать об этом, Аври, но я знаю лучше. Даже до чумы люди голодали. — Блоха огляделся. — По крайней мере, нет непосредственной опасности. По словам Белена, это было почти со всеми, каждый человек сам за себя, когда в прошлом году городом управлял Барон выпивки. — Блоха жестом указал на пару хорошо вооруженных солдат, с интересом наблюдающих

за рынком. — Люди Эстрид.

— Тогда ее присутствие хорошо для города.

— Если все так счастливы, то почему вокруг столько солдат? — спросил Блоха.

Я посмотрела на него с подозрением. Похоже, Керрик научил его тому, что сказать мне сегодня.

— У тебя есть точка зрения, — сказала я. — Но мы не можем задерживаться слишком долго, иначе у Керрика будет припадок. Я предлагаю нам сначала купить более легкие предметы и сохранить тяжелые вещи напоследок.

— Теперь ты посмотри, — сказал Блоха.

— Что случилось?

— Блеск покупателя. Если бы я все еще был уличной крысой, я бы попытался обчистить твой карман, прежде чем ты потратишь свои деньги.

— Как хорошо, что ты больше не один из них.

— Благодаря Керрику.

Игнорируя комментарий Блохи, я подошла к торговцу, продававшему вяленое мясо. Мы переходили от стенда к стенду, покупая предметы по списку, предметы первой необходимости и дорожные пайки. Блоха поймал одну из уличных крыс, прежде чем она смогла украсть мешок с монетами из моего кармана. Он отругал девушку за ее плохую технику и указал на более легкий объект.

Но я остановила ее прежде, чем она успела убежать.

— Вот. — Я дала ей несколько своих монет, мне действительно не нужна расческа или новое нижнее белье; те, которые у меня были, продержатся еще несколько месяцев. У меня все еще было достаточно, чтобы купить еще один комплект одежды для путешествий.

Она смотрела на меня, как будто я сошла с ума, а затем кивнула, прежде чем исчезнуть в толпе рынка. Блоха тоже смотрел на меня.

— Что? — Я спросила.

Он ничего не сказал.

— Это один прием пищи, о котором, она не будет беспокоиться.

— Нет. Это пять или шесть приемов пищи.

— Тем лучше, пойдем.

Мы делали покупки до конца утра. Я была удивлена, что только несколько человек носили красные одежды послушников, которые отмечали их как набожных верующих в создателя Эстрид. Возможно, она смягчила свои законы.

В какой-то момент я спросила Блоху.

— Как ты думаешь, Керрик будет возражать, если я куплю несколько специй? Травы будет сложнее найти, так как становится холоднее. — Зимний сезон был в начальном состоянии. Реальная противная погода скрывалась на расстоянии несколько недель.

— Если это улучшит еду, никто не будет против.

Почти закончив со списком, мы ждали, пока торговец говядины закончит с пожилой женщиной перед нами. Мои руки болели от наших покупок. Блоха также был загружен. Теперь я была рада, что Белен и остальные ждали поблизости.

После того, как леди заплатила за ребра, она повернулась к нам и остановилась в изумлении.

— Ноэлль! Я думала, они тебя взяли. Когда ты вернулась? — спросила она.

— Простите. Вы перепутали меня с кем-то другим.

Имя Ноэлль, как у моей сестры.

— О, прости меня дорогая. С моими старыми глазами, ты выглядишь, как она. Но сейчас я вижу, что ты старше.

Мои внутренности обратились в лед.

— Вы знаете, откуда она? — спросила я женщину, что казалась сомнительным, поэтому я добавила. — У меня двоюродная сестра по имени Ноэлль. Ей около четырнадцати лет, и моя семья потеряла ее следы во время чумы.

— А, ну да. Так много потеряных. — Женщина выразилась. — Я знаю, что она была сама по себе. Она делала для меня специальную работу, такая милая девочка. Но когда прибыла армия Эстрид Озеро, они завербовали молодых мужчин и женщин без семьи. — Она понизила свой голос. — Больше похоже на армию. — Морщины на ее лице удвоились, когда она нахмурилась. -