Он взглянул на Анале, которая присела на полу лифта возле открытой контрольной панели. Толстый липкий комок светящихся, похожих на желе проводов вываливался из проёма на руки её и Онтари, который работал рядом, перебирая пальцами компоненты или «кальмаров», как техники называли органические провода.

Между ними стоял портативный источник энергии, пульсировавший зловещим красно-оранжевым светом. Тот же источник света заставлял кабину лифта подниматься и опускаться; к сожалению, он также запускал изрядное количество протоколов безопасности для посетителей. Кабина уже дважды останавливалась в шахте. Локи и Джаксу пришлось влезть во вторичную органическую панель через заднюю стенку, чтобы обойти и одурачить распознавание личности, заставив то думать, будто они имеют право находиться здесь.

К счастью, выпуск газа был отключён, иначе они провели бы в кабине лифта намного дольше, очнувшись с головной болью и орущими коммуникаторами, потому что они отклонились от параметров миссии на 6-10 часов — и это при условии, что газ их не убил бы. При менее драматичном сценарии они застряли бы между этажами, пока не нашли другой способ перемещаться по шахте, скорее всего, прорезав пол в кабине лифта.

Но Локи подозревал, что любые подобные действия спровоцируют меры безопасности. Босс уже предупредил его, что тут до сих пор могут иметься резервные источники питания и видеонаблюдение под землёй. Как минимум они могли спровоцировать сигналы тревоги, которые отправятся к агентам секретной службы, уже не находящимся здесь, но мониторящим место из бункеров где-то в другом месте.

Что-то в том, как остатки органических систем безопасности продолжают выполнять свои задачи, не замечая отсутствия их хозяев, показалось Локи зловещим.

Он почувствовал, что не его одного нервирует тишина окружающего Барьерного пространства. Последние десять минут, пока опускались лифты, Джакс постоянно травил шуточки — нервный тик, который ранее был более отчётливо выражен у молодого видящего, но уже стал нетипичным после того, как его ранили в операции в Башнях Госсетт в Нью-Йорке.

Локи уже задавался вопросом, не назначили ли Меч и Балидор Джакса на данную операцию по этой самой причине. Джакс заметно изменился после того, что случилось с ним в Нью-Йорке, и Локи подозревал, что дело не только в том, что он был ранен и едва не умер от потери света и крови.

Все они замечали эту разницу в нём.

Многие пытались поговорить с ним, но Локи сомневался в успешности этих попыток. Он знал, что Меч приказал Джаксу регулярно встречаться с Юми, чтобы та помогла ему справиться с перенесённой травмой. Поместив Джакса под командование Локи, Меч сообщил Локи об этом, а также о том, что они периодически мониторили свет Джакса через центральную разведывательную сеть.

Вводить командующих офицеров в курс подобных дел считалось нормой. Очевидно, Адипан повидал немало таких случаев, вероятно, потому что много тысяч лет у них не было выбора.

Холо прикладывал больше всего усилий, чтобы вернуть прежнего радостного Джакса, но поскольку смерть Гаренше накладывалась на остатки его собственной травмы, Джакс, похоже, до сих пор пребывал в каком-то затяжном шоке, хотя прошли месяцы после того, как они оставили позади Башню и Манхэттен.

Даже сейчас его смуглые индийские черты сохраняли более ожесточённое выражение, чем то, какое пыталась изобразить улыбка на его губах, и Локи видел напряжённое, загнанное выражение в тёмно-фиолетовых глазах. Слышать, как Джакс пытается шутить в присутствии остальных, хотя его глаза, голос и свет явно выдавали, что он не полностью погружен в эти шутки, было, по правде говоря, скорее пугающим, нежели ободряющим.

Даже Холо так считал.

Вместо смеха он лишь улыбался в ответ на замечания Джакса, наблюдая за его лицом.

«Присматривай за ним, — послал Локи. — Дай мне знать, если что-то заметишь».

Холо поднял взгляд. Всмотревшись в глаза Локи, он кивнул.

«С ним всё будет хорошо», — послал Холо.

«Это не критика, брат. Только забота, уверяю тебя».

Что-то в глазах Холо расслабилось, затем он ещё раз кивнул в манере видящих.

Локи держал свой свет настроенным на него, на Джакса… на всех них… пока они продолжали спускаться.

Когда через несколько минут лифт остановился, протокол безопасности включился обратно, окутав их плотным электрическим полем, пока их физиологические черты сканировались машинами. Теперь они все должны отобразиться как допущенные сюда, благодаря взлому компьютерных технологий, но Локи не шевелился, пока проходило сканирование, и косился на Иллег, продолжавшую следить за открытой задней панелью.

Проверив технические параметры, предоставленные Мечом, Локи кивнул, когда Анале бросила на него беглый взгляд. Не сказав ни слова вслух, команда разделилась на группы из четырёх и пяти человек, встав по обе стороны двери с поднятыми винтовками.

Анале активировала нужные щупальца «кальмаров», чтобы открыть двери.

Локи теперь подсоединил световую лазейку к конструкции. Он воспользовался этой лазейкой, чтобы слегка подстраховать свою команду, дать им вид непосредственного Барьерного окружения в подземном бункере.

В основном он искал формы жизни.

Будучи сарками, Локи и остальные члены команды вынуждены были полагаться на живых существ и отпечатки живых существ, чтобы осознавать своё окружение — хотя сильное присутствие органики, которое он мог чувствовать в некоторых здешних стенах, определённо помогало.

Это огромный минус отсутствия здесь, с ними, или в поддерживающей их команде разведчиков Сайримна, Моста или сына Сайримна, Мэйгара.

Они все немного расслабились, имея в своём распоряжении дополнительный уровень просмотра.

— Ты всё ещё со мной, Юми? — спросил он по субвокалке.

— Мы здесь, брат. Барьерное пространство чисто там, где вы находитесь. Вы видите что-то другое со своего места?

— Нет, сестра, — сказал он. — Мы ничего такого не видим.

Он здесь ничего не чувствовал.

На верхних этажах он чувствовал людей — бомжей, судя по тому, как ощущался их свет. Он насчитал примерно тридцать живых и спящих над первым этажом, ещё человек шесть они спугнули, когда вошли в задний портик с винтовками. Все они казались гражданскими. Локи не нашёл связи со СКАРБом, Тенью или какими-то известными ему армиями. Все их света ощущались стихийными, неорганизованными.

Конечно, он знал, что эти качества можно сымитировать.

И всё же казалось, что здесь — то есть, в самом Белом Доме и его окрестностях — не жило никаких видящих. В результате на людей было довольно просто надавить, что Локи и приказал своей команде сделать в основном для того, чтобы избежать ненужных смертей. Он знал, что использование их света подобным образом вызывало другие риски, если кто-то наблюдал за ними из Барьера, но Юми согласилась, что это приемлемый и, возможно, даже меньший риск.

В любом случае, Меч сказал Локи самому решать по ситуации.

Видя, что его команда окружена голодными и неадекватными с виду людьми, и не почувствовав ни живой конструкции, ни присутствия других видящих, он легко принял решение. Иначе пришлось бы выкашивать наиболее опасных людей стрельбой из автоматического оружия, что несло в себе свои риски, в частности риски для его души и душ членов его команды.

Он мог лишь надеяться, что Меч с этим согласится.

Здесь, внизу, он никого не чувствовал… что не особенно удивляло.

Никакие лестницы не вели на эти этажи с верхних уровней, и только один лифт уходил глубже в земную кору — тот самый лифт, в котором они сейчас присели. Согласно проверенным планам, предоставленным Мечом, внизу существовал ещё один выход, а аварийные лестницы обеспечивали доступ к этому выходу с нижних подвальных этажей, но без лифта они полностью отрезаны от верхней части здания.

Вдобавок Меч предупредил Локи, что если они попытаются спуститься или подняться по шахтам, не найдя все вторичные меры безопасности, то их наверняка перережет пополам силовыми полями, которые активируются за счёт датчиков движения. Он предостерёг, что многие такие поля имеют независимые источники питания, обнаружить которые может быть сложно, не имея при себе элерианца.

Короче говоря, подвальные уровни казались очень маловероятным пристанищем для людей-бомжей.

Переключив каналы в гарнитуре, он послал сигнал команде Юми на авианосце.

— По-прежнему ничего? — спросил он.

— Ничего, брат, — подтвердила она. — Конструкция мертва. Я только что показала чертежи Балидору, и он не нашёл ничего даже отдалённо похожего на то, что было у Тени в Нью-Йорке или Аргентине.

Кивнув и про себя, и видящей на линии, Локи жестом показал остальным, чтобы попарно выходили из кабины лифта. Они по двое вышли, пока он сам и Анале удерживали кабину лифта и её органику для остальных.

Последовала тишина, показавшаяся очень долгой.

Затем по связи раздался голос Иллег.

— Чисто.

— Чисто, — отозвался Онтари, находившийся дальше по коридору.

— Чисто, — подтвердил Холо с порога открытой двери поближе к дверям лифта.

Ещё больше «чисто» раздавалось в его гарнитуре, пока Локи чувствовал, как видящие перед ним начинают расходиться в разные стороны и изучать вторичные коридоры и прилегающие комнаты. Он следил за всем этим аккуратными касаниями своего света, посылая конструкции снимки офисов в конце коридора вместе с деталями комнаты, которую показал ему Меч.

Он жестом показал Анале следовать за ним, затем вышел в кромешную тьму коридора из цементных блоков. Как только двери позади него закрылись, он усомнился, что когда-либо прежде находился в столь непроницаемой темноте.

Физическая темнота не ограничивала видящих так, как людей. Видящие могли использовать своё Барьерное зрение, чтобы компенсировать физическую слепоту, при условии, что на окружающих поверхностях жило достаточно отпечатков, чтобы они могли понимать очертания объектов. Обычно видящие не получали информации о самих объектах, но хотя бы могли не натыкаться на них.