Глава 38

В полдень пятницы Алекс стояла и смотрела на колоссальных размеров арену и пыталась убедить свое тело сделать шаг вперед.

— Давай же, Алекс, — пробормотала она себе под нос. — Ты справишься. Всего через несколько часов все закончится. Не позволь этому придурку тебя испугать. Ты сможешь!

— Тебя подтолкнуть?

Алекс обернулась и вспыхнула от стыда, увидев Кайдена, который смотрел на нее с нескрываемым восторгом.

— Эм, нет, спасибо. Я в порядке, — ответила она, пытаясь выпрямиться и стать чуть выше.

— Тогда пошли, — сказал он, а в глазах его плескался смех. — Мы же не хотим опоздать к придурку.

Алекс почувствовала, как ее лицо вспыхнуло, и она поспешила спуститься с холма, надеясь, что он не заметил ее смущения. Но тут она поняла, что уже поздно. За спиной раздался тихий смех.

Она вошла на арену, высоко подняв подбородок, решив, что никому не покажет свой страх. Остальные ее одноклассники уже были там, разминались и тихо переговаривались друг с другом. Она села неподалеку от них, но не слишком близко, и начала свою разминку.

Десять минут спустя Картер вошел на арену, и шестеро из них поднялись на ноги.

— Сегодня мы, наконец, узнаем, чему вы научились за этот год, — сказал он без вступления. — Разбились на пары!

Как обычно Брендан и Ник встали вместе, а Себастьян, Деклан и Кайден объединились в трио. Алекс осталась стоять одна в ожидании дальнейших указаний.

— Дженнингс, ты оглохла? — проревел Картер. — Я сказал разбиться на пары!

— Но… — она проглотила свой протест, когда он со всей внутренней силой посмотрел на нее. Он же не хочет, чтобы она сразилась с ними? Ее одноклассники годами изучали, как нападать и защищаться. Она же, наоборот, от силы несколько месяцев потратила лишь на то, чтобы научиться уклоняться. Тут даже сравнивать бессмысленно.

Зная, что выбора у нее немного, Алекс пробежала взглядом по мальчишкам, пытаясь решить, с кем бы она встала в пару. Их лица выражали целый спектр эмоций, от презрения до любопытства, но быстро стало понятно, что никто из них не хотел бы оказаться с ней в паре.

Она не до конца уверена, что поняла, почему это произошло, возможно, мальчики увидели насколько несчастным стало выражение ее лица, но Деклан и Кайден обменялись взглядами и вскинули кулаки для игры в камень-ножницы-бумага. Кайден выкинул «ножницы» и победил «бумагу» Деклана, от чего качок грустно вздохнул и отделился от группы, направляясь в сторону Алекс.

— Ты моя большая должница, — прошептал он.

Алекс молча кивнула, зная, что он на кон поставил не только оценку, но и чувство собственного достоинства.

И потом Алекс поняла, что именно это все означало.

Девушка повернулась к своему напарнику, который представлял собой почти двухметровую гору мышц. Она один раз была с ним в паре, и все закончилось тем, что она потеряла сознание. Нельзя сказать, что ей хотелось бы повторить.

— Так, — произнес Картер, прервав ее внутреннюю панику, — экзамен будет длиться три часа. Первые полтора часа будут посвящены нападению и защите. Вы будете сражаться на протяжении 15 минут. После каждого боя у вас будет 3 минуты на то, чтобы прийти в себя и сменить напарника.

Алекс нервно сглотнула, от осознания, что, так или иначе, ей придется сразиться с каждым из них.

— Вторые полтора часа задание изменится, — сказал Картер, не вдаваясь в подробности.

— Первые три раунда вы сражаетесь врукопашную, затем берете палки и только потом уже мечи. Если ваш напарник вас превосходит, и вы признаете поражение, или я его оглашаю, вы выбываете из круга и ждете начала следующего раунда. Теперь расположитесь удобно и приготовьтесь.

Алекс смотрела на него в изумлении. Это же не всё? А как же правила? Как же безопасность? Где им взять хоть какое-то защитное снаряжение? Ну, хотя бы шлем!

— Может теперь тебя подтолкнуть? — прошептал Кайден, проходя мимо. Со стороны его слова могли показаться очень жестокими, но она видела сострадание в его глазах. Как минимум, он понимал, что Картер требует от нее невозможного.

— Ну, давай, — пробормотал Деклан, указывая ей рукой на пространство, куда они могли бы встать, — и не волнуйся, я не буду бить в полную силу.

— Не надо, — сказала Алекс твердо.

Он остановился и повернулся к ней, удивившись.

— Не жалей сил, — сказала она, ей не хотелось, чтобы он рисковал своей самооценкой из-за нее. — Просто делай то, что делал бы обычно.

— Но… без обид и все такое, но скорее всего я тебя покалечу, — произнес он, неуверенно потирая шею. Его мышцы напряглись, выставляя напоказ ту мощь и силу, которой, она знала наверняка, он обладал.

— Мне не в первой, — ответила она, выдавив из себя ехидную усмешку.

Он слегка засмеялся и практически сразу стал серьезным.

— Но это нечестный бой.

— А когда бои были честными? — ответила Алекс пожимая плечами. — Пожалуйста, не сдерживайся. Может быть, нам обоим повезет, и ты меня опять вырубишь, и мне не придется терпеть экзамен целиком.

— Посмотрим, что я смогу сделать, — ответил он, ухмыльнувшись, продолжая вести ее на дальнюю сторону арены.

— Приготовились! — послышался голос Картера, который разносился по всей территории: — Три, два, начали!

Алекс нахмурилась, когда Деклан не решился начать.

— Ты же не боишься ударить девчонку, так ведь? — колко заметила она. — Никогда не боялся.

Он прищурился, но все еще не начал движение в ее сторону. Алекс заметила, что Картер внимательно наблюдал за ними, и, даже зная, что она точно не сдаст этот экзамен, она не позволит и Деклану его завалить.

Алекс пришлось довольно долго подстрекать Деклана, чтобы он решился начать бой, не обошлось и без ударов ниже пояса. И даже тогда, он не бросился на нее, но устроил неплохое шоу. Однако, Алекс больше впечатлила она сама и то, насколько лучше стали развиты ее рефлексы, благодаря чему продержалась на ногах намного дольше, чем вообще предполагала. В прошлый раз она сражалась с Декланам, руководствуясь исключительно инстинктами, теперь же у нее все было под контролем. И это стало круто.

По крайней мере, так было, пока он не умудрился обхватить ее вокруг талии и бросить на землю, полностью обездвижив.

— Дженнигс, ты выбыла, — послышался громкий голос Картера с другого конца арены, как будто она и сама этого еще не поняла.

Деклан отпустил ее, и девушка перевернулась, приняв его руку. Вместе они отошли к краю арены и наблюдали за остальными участниками экзамена. Алекс не могла не заметить, что они куда более жестоки, чем Деклан.

— Знаешь, а ты неплохо держишься, — произнес он добрым голосом, — намного лучше прошлого раза.

Алекс фыркнула в ответ и потерла рукой по месту на бедре, в котором, казалось, он почти сломал ей кости.

— Ага, конечно.

— Нет, я, правда, так думаю, — добавил он. — Ты увернулась практически от всех моих атак. У тебя потрясающие рефлексы.

— Но я совсем не умею атаковать, — произнесла она.

— Это все потому, что ты никогда и не училась атаковать. Но поработав немного над этим, я уверен, ты сможешь постоять за себя.

— Ну, спасибо за вотум доверия, — ответила она, — но у нас все еще впереди два с половиной часа экзамена, а так быстро никто не может научиться.

— Это да, — согласился Деклан, сочувственно поморщившись.

— Это не самый твой удачный день.

Вскоре прозвучал свисток Картера, обозначающий окончание первого раунда. Никто больше не оказался побежден. Видимо, этот день будет очень болезненным и наполненным повторениями.

***

Напарники Алекс сменялись один за другим, и она все больше убеждалась, что Деклан очень сильно щадил ее. Рефлексы все еще выручали ее во время рукопашного боя с Себастьяном и Ником, но, в конце концов, они укладывали ее на лопатки, ударами, сильно превосходящими по силе удары Деклана.

Но ни один из рукопашных боев не шел в сравнение с боем против Брендана, в котором они атаковали друг друга деревянными посохами. И опять, единственное, что спасало Алекс была скорость ее реакции и способность пригибаться и уворачиваться каждый раз, когда он заносил посох для удара. В конце концов, она получила больше травм от падения на землю, стараясь избежать удара посохом, чем от самих ударов, по крайней мере, пока он не ударил ее в солнечное сплетение, выбив воздух из легких. Она тут же рефлекторно схватилась за живот и свернулась в клубок, чем дала ему возможность ударить посохом по голове и размозжить череп.

Должно быть, он в последний момент решил не доводить атаку до конца, так как даже несмотря на жуткую боль, у нее всего лишь немного кружилась голова, и она не потеряла сознание или жизнь, а и то и другое было очень даже возможно.

Удар настолько дезориентировал Алекс, что Брендан получил возможность перехватить посох и прижать им ей горло, не давая пошевелиться.

Крик Картера: «Дженнингс, на выход!» определенно принес ей облегчение. В особенности потому, что теперь ей оставался только один бой, и первая часть экзамена будет позади.

Когда Алекс заняла свое место напротив Кайдена, сердце ее заметалось в грудной клетке от страха. Из всех сражений, это было самое опасное. Теперь они дрались на мечах, не на тренировочных деревянных мечах, а на самых настоящих, несущих смерть очень острых мечах.

— Ты знаешь, как с ним обращаться? — спросил ее Кайден.

Она посмотрела на меч, который опасно блестел в ее руках, и трижды ткнула острием в воздух.

— Удар, удар, удар, так?

— Существует несколько больше техник боя, — ответил Кайден сухо. — Ловкость, этикет. Это как танец.

— А затем ты наносишь удар, удар, удар, — повторила Алекс еще раз. — Так ведь?

Он дернул губой, как будто пытаясь сдержать улыбку.

— Почему бы тебе не попробовать твой способ и посмотреть, что из этого получится?

— Не, — ответила она, — я не хочу поранить тебя.

В этот раз он точно улыбнулся. Его лицо засияло, и она вновь ощутила себя так же, как после удара посохом по голове. Алекс знала, что ей стоит привести мысли в порядок, но все же она была лишь шестнадцати-, почти семнадцатилетней девушкой и парень, черт возьми, был очень привлекателен. Даже покрытый грязью, потом и с прилипшими в беспорядке волосами, он все еще был неотразим. Алекс замечала это и раньше, как она могла не заметить, когда наблюдала за ним и другими на протяжении многих месяцев, но у нее не было шанса сблизиться с ним. А теперь им предстоит сражение на смертоносных мечах.